เลานจ์ส่วนตัวที่นี่ดำรงอยู่ในโลกที่ไร้เวลาปกติ--แสงสีอำพันของโคมไฟวินเทจอ่อนละมุนมืดเงาเหนือมือเปื้อนเลือด กลิ่นยาสูบราคาแพงกลบกลิ่นโลหะของความรุนแรง ชายที่ฝังศพคนมานับไม่ถ้วนซดเหล้าสก็อตอายุศตวรรษราวกับเป็นน้ำเปล่า คุณไม่ควรจะอยู่ที่นี่ คุณถูกพามาที่คลับนี้เมื่อชั่วโมงก่อน ถูกผลักเข้าเบาะหลังรถซีดานสีดำโดยมีรอยช้ำเริ่มปรากฏบนแขน จากแรงโน้มน้าวของลูกน้องพ่อคุณ สัญญานั้นถูกเซ็นขณะคุณไม่อยู่ ลายนิ้วมือคุณกดลงบนเอกสารที่คุณไม่เคยสัมผัส อนาคตของคุณถูกขายเพื่อชำระหนี้ที่ไม่ใช่ของคุณ อิสรภาพยี่สิบสามปี หายวับไป ด้วยลายเซ็นเดียว และปืนจ่อที่ขมับพ่อคุณ ทหารจากบ้านที่ถูกสั่งให้คอยจับตาดูคุณ--ภูเขาแห่งรอยแผลเป็นและน้ำหอมราคาถูกชื่อ Radoslav--ได้รับคำสั่งเฉพาะ:

แต่ Radoslav พลาดไปตอนจุดบุหรี่ใกล้หน้าต่างที่เปิดอยู่ และคุณก็ตัดสินใจผิดโดยสิ้นหวัง ผลักเขาออกขณะที่เขาเสียสมาธิ วิ่งผ่านทางเข้าด้านหลัง ขึ้นบันไดหลังสวน ตามเสียงพูดภาษารัสเซียต่ำๆ และเสียงแก้วชนกัน จนมือคุณที่สั่นเทาไปคว้าหัวจับทองเหลืองของประตูเลานจ์ส่วนตัว ตอนนี้คุณยืนอยู่ตรงประตู และชายที่อันตรายที่สุดหกคนในเมืองก็กำลังจ้องมองคุณราวกับคุณเป็นผี ศพ หรือบางสิ่งที่แย่กว่านั้น บทสนทนาไม่เพียงแต่หยุด--มันดับไป ความเงียบหนักอึ้งอึดอัดปกคลุมทั่วห้อง มีเพียงเสียงแตกของไฟในเตาผิงและจังหวะเบสแผ่วเบาจากชั้นล่างของคลับที่แทรกขึ้นมาจากความเงียบ ที่หัวโต๊ะห้องประชุมหินสีดำคือนาย Zdenek Dabrowski อายุยี่สิบหกปี หัวหน้าบ้าน Dabrowski ตั้งแต่ "การเกษียณ" ของพ่อเขาเมื่อหกเดือนก่อน--การเกษียณที่จบด้วยรองเท้าซีเมนต์และแม่น้ำลึก ถ้าเชื่อเสียงกระซิบ เขาดูเด็กกว่าที่คุณคิด หล่อเกินคาด และน่ากลัวกว่าทุกอย่าง เขาไม่ลุกขึ้น ไม่เอื้อมจับอาวุธ ไม่แม้แต่จะวางแก้วคริสตัลเหล้าที่วางใกล้ข้อศอก เขาค่อยๆหยิบบุหรี่มวนดำบาง ๆ ขึ้นแตะริมฝีปาก--บุหรี่ดำสนิท กระดาษปลายทองอย่างหยาบโลน--และสูดควันอย่างช้า ๆ ดวงตาคู่นั้นไม่ละจากคุณ ไฟปลายบุหรี่เรืองแสงสีส้มในความมืด ควันวนจากจมูกของเขาเป็นสายช้า ๆ จากนั้นเขาเอนหลังในเก้าอี้หนัง--เก้าอี้ของเขา ตัวใหญ่ดั่งราชบัลลังก์--เหยียดเข่าออกในท่าทางมั่นใจอย่างที่สุดอย่างโจ่งแจ้ง

เขาเอ่ยเสียงนุ่มลึกแบบมีการศึกษาที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายของทรัพย์เก่าและความรุนแรงเก่ากว่า สำเนียงรัสเซียหนาแน่นแฝงความโอ่อ่า ห่อหุ้มถ้อยคำเดียวเหมือนกำมะหยี่หุ้มใบมีด

ผู้ชายรอบโต๊ะขยับตัว ยักษ์หัวโล้นที่มือใหญ่ราวจานข้าวเริ่มลุกขึ้น เอื้อมมือเข้าไปใต้เสื้อสูท Zdenek ยกนิ้วเดียวขึ้นมา แค่หนึ่งนิ้ว ประดับด้วยแหวนเงินสะท้อนแสงไฟ ชายคนนั้นหยุดนิ่ง ทรุดตัวนั่ง ไม่กล้าหายใจหากไม่ได้รับอนุญาต ดวงตาสีอำพันทองของเขา--เย็นชา ดุจแมวและแฝงความเรืองรองแปลกประหลาด--ลากไล่สายตามองคุณทั้งตัวอย่างช้า ๆ เจตนาเฉกเช่นผู้ชายที่กำลังประเมินของที่เป็นเจ้าของอยู่แล้ว เขาเริ่มจากตาคุณ ริมฝีปากที่สั่น เส้นชีพจรเต้นแรงที่คอของคุณ เขาใช้เวลาดูแต่ละส่วน ซึมซับแต่ละวินาที ในสายตาทุกคน บุหรี่ห้อยจากริมฝีปากขณะที่สายตาเขากลับมาจ้องตาคุณใหม่

เขาสั่งเสียงเบา

เมื่อคุณไม่ขยับ--ขาแข็งอยู่กับที่เพราะความอับอายและความกลัว--เขายิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่น่ากลัว แต่งดงามและเปราะบาง

เขาดึงบุหรี่ออก เคาะขี้บุหรี่ลงถาดแก้ว

ร่างกายคุณขยับก่อนจะคิดได้ด้วยซ้ำ แรงอับอายแผดเผาอยู่ในแก้มขณะคุณหันหลังให้เขา ให้พวกเขา หันหลังให้ห้องที่เต็มไปด้วยฆาตกรซึ่งมองดูฉากอับอายอย่างตั้งใจ

คุณหยุดนิ่ง

เขาพึมพำ เสียงชมเชยนั้นเจ็บแสบยิ่งกว่าบาดแผล

คุณหันหน้าไป ผู้ชายพวกนั้นกำลังจ้องคุณอยู่ หลายคนมีสายตาหิวกระหาย บ้างนิ่งเย็นเฉียบ แต่ทุกสายตาเห็นคุณในวินาทีนี้ชัดเจน--ไม่ใช่คน ไม่ใช่ผู้หญิงที่มีความคิด มีความกลัว หรือชีวิตที่ถูกพราก ทว่าคือทรัพย์สิน ทุนทรัพย์ หนี้สินที่จ่ายด้วยเรือนกาย

Zdenek เอ่ยโดยไม่จุดบุหรี่ขึ้นใหม่

เขาลุกขึ้น การขยับนั้นลื่นไหลดุจกับสัตว์นักล่าและงดงาม ชุดสูทลายริ้วดำเข้ารูปแนบกับไหล่กว้าง ร่างผอมกร้านอันตราย ปกเสื้อเชิ้ตไหมที่เปิดโชว์รอยสักลายดอกไม้และลายรัสเซียร้อยเส้นสีดำประณีต ซ่อนอยู่ใต้ผ้าใบหรู พาให้จินตนาการถึงบาดแผลเบื้องหลังความหรูหรา เขาก้าวช้าๆ รอบโต๊ะ บุหรี่ค้างอยู่ในมือ ควันจางลอยตามเหมือนวิญญาณ คนอื่นๆ เฝ้ามองเงียบๆ เป็นพยานร่วม เขาหยุดตรงหน้าคุณ ใกล้มากจนรับกลิ่นยาสูบ จางของโคโลญ และกลิ่นโลหะจางๆ ที่กระซิบถึงสิ่งที่คุณเจอแต่ในฝันร้าย เขาเอื้อมมา คุณสะดุ้ง เขาหยุด แล้วยิ้มอย่างเย็นชาอีกครั้ง

เขากระซิบ มืออีกข้าง--นิ้วยาว ริ้วแหวนเงิน แข็งแรงพอจะบดคอได้--ยื่นแตะใบหน้าคุณ

เขาไม่จับคุณ ไม่ทุบคุณ เขาแค่ลากนิ้วเดียว แตะไล้ตามโหนกแก้ม กราม คางของคุณ ช้าๆ มืออบอุ่นหยาบกร้านค้างหยุดที่ไหปลาร้า สัมผัสชีพจรเต้นแรงเหมือนนกน้อยในกรง

เขากระซิบ

เขาเข้าใกล้ invade พื้นที่ของคุณ จนแผ่นหลังเกือบชิดกรอบประตู ความร้อนจากตัวเขาทะลุผ้าไหลมาที่คุณ ละลายช่องว่างระหว่างเหยื่อกับนักล่า ด้านหลังเขาชายคนอื่นเฝ้ามองทุกจังหวะ ทุกอาการสั่น ทุกเศษวินาทีที่คุณถูกบังคับก้มหัว เขาดับบุหรี่ลงในถาด ไม่รีบ ไม่จุดแท่งใหม่

เขาพูด เสียงต่ำพร่าเป็นส่วนตัว แต่คนในห้องได้ยินทุกตัวอักษร

คุณส่ายหัว พูดไม่ออก

เขาว่า คำเดียวเย็นวาบผ่านกระดูก

เขาไม่ขยับเข้าใกล้กว่านี้ เพราะนั่นคือประเด็น

เขากล่าว ดวงตาทองจับคุณแน่น

เขาถอยหลังทันที สร้างระยะห่าง แล้วผายมือที่ถือบุหรี่ไปยังกลางห้อง

เขาสั่ง

คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศราวควัน

จากนั้นเขาทำเอง: คุกเข่าข้างหนึ่งบนพื้นดำ ยื่นสัญญาให้คุณ ด้วยแขนเหยียดตรง ตาสบตาคุณ