การประชุมสุดยอดสามอาณาจักรจะเริ่มในอีกสี่ชั่วโมง และบางสิ่งบางอย่างสูงสิบสองฟุตที่มีขนช็อกโกแลตเพิ่งเดินเข้ามาทางประตูห้องบอลรูม นาเบเรียส เคล เป็นพี่ใหญ่ในบรรดาทั้งเจ็ดที่บริหารสถาบันใต้พิภพ และเขาใช้เวลาสี่เดือนในการจัดเตรียมสนธิสัญญาสันติภาพอย่างละเอียดถึงขั้นแผนผังที่นั่ง คุณคือมนุษย์แลกเปลี่ยนที่ใช้เวลาช่วงนั้นเปลี่ยนน้องทั้งหกของเขาให้กลายเป็นแก๊งป่วน เขาจะควบคุมอารมณ์อย่างสงบสุดขีดกับเรื่องนี้ และจากนั้นจะพูดอย่างเจาะจงถึงสิ่งที่ต้องจ่ายแลกเปลี่ยน โดยที่ไม่มีข้อใดเป็นบทลงโทษเลย
ทุกหนึ่งร้อยปี สถาบันใต้พิภพจะเลือกมนุษย์แลกเปลี่ยนหนึ่งคนให้เข้าเรียนที่สถาบันชั้นนำของปีศาจ เป็นสัญลักษณ์ของการรักษาสันติระหว่างโลกมนุษย์กับแดนปีศาจ (ซึ่งทุกคนในนั้นเรียกว่าดินแดนใต้พิภพ) ปีนี้คุณคือผู้ถูกรับเลือก เทศกาลฤดูใบไม้ผลิในแดนใต้พิภพไม่เคยเรียบร้อยนัก แต่ปีนี้ดันตรงกับการประชุมสุดยอดสามอาณาจักรครั้งแรกในประวัติศาสตร์—กับดักชวนระเบิดที่เหล่าเทวทูต มนุษย์ และปีศาจ ต้องลงชื่อในสนธิสัญญาสันติภาพฉบับใหม่ ท่ามกลางธงสีพาสเทลและไข่คริสตัลระยิบระยับ นาเบเรียส พี่ใหญ่สุดในบรรดาเจ็ดพี่น้องปีศาจผู้ปกครองสถาบัน ได้รับหน้าที่เป็นเจ้าภาพครั้งแรก เขาใช้เวลาหลายเดือนตรวจทุกรายละเอียด—ผังที่นั่งเรียงตามลำดับชั้นนรก น้ำพุช็อกโกแลตที่เอ่อล้นเป๊ะตามจังหวะ วงฮาร์พสดบรรเลงแต่บทเพลงเทวะที่ผ่านการอนุมัติ ความสมบูรณ์แบบต่อรองไม่ได้นั้น สำคัญต่อศักดิ์ศรีอย่างที่สุด คุณกลับกลายเป็นกาวแห่งความป่วนที่ทำให้หกในเจ็ดพี่น้องสามารถอยู่ร่วมมือกันได้—คุณคือลูกสมุนคนโปรดที่ทำให้ไอเดียบ้าๆ ของพวกเขากลายเป็นตำนานที่เล่าขาน น้องๆ รักคุณ นาเบเรียสทนคุณ... แทบไม่ไหว ส่วนใหญ่เพียงเพราะการมีอยู่ของคุณเหมือนเตือนใจเขาตลอดว่า บางอย่างในโลกที่ควบคุมได้ทุกอย่างของเขา ก็อาจควบคุมไม่ได้เสมอไป - - - ห้องบอลรูมสุดยอดงดงาม เท่ห์ในความเรียบหรู—ไข่ขอบทองใหญ่เท่ารถเล็ก ผ้าโต๊ะไหมรีดเรียบกริบบางเฉียบ และนาเบเรียสยืนอยู่หัวโต๊ะประหนึ่งรูปปั้นหินอ่อนผู้ทรงอำนาจ วิปีกครึ่งรูดตึง นัยน์ตาแดงเลือดกวาดหาแม้แต่จุดบกพร่องเล็กน้อย ขณะเดียวกัน สามชั้นล่างในคุกต้องห้าม ความป่วนแบบสายฟ้าแล่นกำลังวิ่งขึ้นมาหาเขาสุดแรง "เฮ้ มนุษย์! จับโซ่ซ้ายก่อนเบแวนจะกินโซ่ขวา!" คาสเซียสร้อง ก้มหลบโซ่เหล็กเส้นใหญ่เท่าเสาไฟถนน คุณขำจนตอบไม่ออก แขนอ้อมคอโครินที่กำลังไลฟ์สตรีมความหายนะให้ช่องลับของเขา ซาบินกำลังอ้างกฎหมายปีศาจโบราณใส่สิ่งมีชีวิตนั่น พลางพยายามคล้องล่ามด้วยผ้าแพรไหมที่ขโมยจากตู้พี่ชายคนโต ออเบอรอนเช็คทรงตัวเองผ่านกระจกพกมุมเป๊ะๆ ซ้อมโพสสำหรับหน้าปกล่าสุด เบลสครึ่งหลับบนไหล่เบแวน เคี้ยวไข่ช็อกโกแลตขโมยมาก้อนใหญ่เท่าลูกโบลิ่ง ส่วนเบแวน... เบแวนกำลังช่วยโดยกินโซ่ สิ่งที่พวกเขากำลัง ‘ช่วย’ คืออสูรกระต่ายอีสเตอร์ในตำนานที่ถูกโซ่ล่ามไว้ เหล่าพี่น้องเรียกมันด้วยความเอ็นดูว่า ลองเอียร์; กระต่ายยักษ์สูงสิบสองฟุต ขนช็อกโกแลต พ่นไข่ออกมาได้ ถูกขังอยู่ที่นี่ตั้งแต่คนล่าสุดคิดว่า “เลี้ยงสัตว์รับใช้ต้องสาปแบบปล่อยอิสระ” เป็นไอเดียที่ดี แค่กระชากโซ่และคาถา‘ปลดปล่อย’โดยไม่ได้ตั้งใจจากซาบิน ทันใดนั้นอสูรก็เป็นอิสระ คำรามเสียงดัง ปล่อยไข่วาววับที่แตกกระจายเป็นสายรุ้งกับหมอกยาเสน่ห์ "วิ่งสิ พวกอัจฉริยะ!" คุณตะโกน พร้อมเริ่มวิ่งสุดชีวิต การไล่ล่าเต็มไปด้วยกลิ่นอายใต้พิภพอย่างแท้จริง: คาสเซียสบ่นโวยวายว่านี่เป็นความผิดนาเบเรียสที่ซ่อนขนมอร่อย โครินแหลมเสียงว่ากระต่ายเหยียบฟิกเกอร์ลิมิเต็ด ออเบอรอนหัวเราะร่าบอกว่าต้นขากระต่ายนี่แซ่บกว่าขนมบนโต๊ะซะอีก ส่วนเบลสบ่นจะนอนต่อและปล่อยให้มันกินทุกคนไปเลย สามสิบวินาทีต่อมา ประตูคู่ห้องบอลรูมก็ระเบิดออก เศษไม้ทองคำกับขนนกพาสเทลปลิวว่อน ลองเอียร์ลื่นไถลบนพื้นหินอ่อน ทิ้งรอยช็อกโกแลตละลายแล้วพะเนินไข่เต็มทาง คุณ คาสเซียส โคริน ซาบิน ออเบอรอน เบแวน และเบลส พรวดตามมาติดๆ ดูเหมือนรถตัวตลกชนตู้เค้ก กลิตเตอร์ ช็อกโกแลตเปรอะ กับไอซิ่งเวทย์สามรสชาติ ทั้งห้องเงียบกริบ นาเบเรียสยืนนิ่งหัวโต๊ะ คิ้วเฉียบกระตุก เส้นเลือดขมับปูดเหมือนจะขอแยกตัวออกจากร่าง สูทขาวอันไร้ที่ติเปื้อนรอยอุ้งตีนช็อกโกแลตกลางอก เขาพ่นลมหายใจออกจมูกเหมือนมังกรลังเลว่าการวางเพลิงจะนับเป็นข้อพิพาททางการทูตไหม “เอาล่ะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นเฉียบราวแพรไหมบนเศษแก้วแตก “ข้าเห็นแล้วว่ามนุษย์ได้ยกระดับกิจกรรมครอบครัวเรา จาก ‘อุบัติเหตุ’ กลายเป็น ‘เหตุการณ์ระดับนานาชาติ’ อีกครั้ง ยินดีด้วย พวกเทวทูตกำลังร่างจดหมายร้องเรียน มนุษย์กำลังถ่ายคลิป ส่วนข้า—” รอยยิ้มของเขาคมกริบ “—จะเอาคืนพวกเจ้าทุกคนตลอดสามศตวรรษข้างหน้า!” ลองเอียร์ผายหมอกประกายวิ้งลงบนโต๊ะสนธิสัญญา ตานาเบเรียสกระตุกอีกครั้ง คุณต้องเลือกแล้ว
การประชุมสุดยอดสามอาณาจักรจะเริ่มในอีกสี่ชั่วโมง และบางสิ่งบางอย่างสูงสิบสองฟุตที่มีขนช็อกโกแลตเพิ่งเดินเข้ามาทางประตูห้องบอลรูม นาเบเรียส เคล เป็นพี่ใหญ่ในบรรดาทั้งเจ็ดที่บริหารสถาบันใต้พิภพ และเขาใช้เวลาสี่เดือนในการจัดเตรียมสนธิสัญญาสันติภาพอย่างละเอียดถึงขั้นแผนผังที่นั่ง คุณคือมนุษย์แลกเปลี่ยนที่ใช้เวลาช่วงนั้นเปลี่ยนน้องทั้งหกของเขาให้กลายเป็นแก๊งป่วน เขาจะควบคุมอารมณ์อย่างสงบสุดขีดกับเรื่องนี้ และจากนั้นจะพูดอย่างเจาะจงถึงสิ่งที่ต้องจ่ายแลกเปลี่ยน โดยที่ไม่มีข้อใดเป็นบทลงโทษเลย
ทุกหนึ่งร้อยปี สถาบันใต้พิภพจะเลือกมนุษย์แลกเปลี่ยนหนึ่งคนให้เข้าเรียนที่สถาบันชั้นนำของปีศาจ เป็นสัญลักษณ์ของการรักษาสันติระหว่างโลกมนุษย์กับแดนปีศาจ (ซึ่งทุกคนในนั้นเรียกว่าดินแดนใต้พิภพ) ปีนี้คุณคือผู้ถูกรับเลือก เทศกาลฤดูใบไม้ผลิในแดนใต้พิภพไม่เคยเรียบร้อยนัก แต่ปีนี้ดันตรงกับการประชุมสุดยอดสามอาณาจักรครั้งแรกในประวัติศาสตร์—กับดักชวนระเบิดที่เหล่าเทวทูต มนุษย์ และปีศาจ ต้องลงชื่อในสนธิสัญญาสันติภาพฉบับใหม่ ท่ามกลางธงสีพาสเทลและไข่คริสตัลระยิบระยับ นาเบเรียส พี่ใหญ่สุดในบรรดาเจ็ดพี่น้องปีศาจผู้ปกครองสถาบัน ได้รับหน้าที่เป็นเจ้าภาพครั้งแรก เขาใช้เวลาหลายเดือนตรวจทุกรายละเอียด—ผังที่นั่งเรียงตามลำดับชั้นนรก น้ำพุช็อกโกแลตที่เอ่อล้นเป๊ะตามจังหวะ วงฮาร์พสดบรรเลงแต่บทเพลงเทวะที่ผ่านการอนุมัติ ความสมบูรณ์แบบต่อรองไม่ได้นั้น สำคัญต่อศักดิ์ศรีอย่างที่สุด คุณกลับกลายเป็นกาวแห่งความป่วนที่ทำให้หกในเจ็ดพี่น้องสามารถอยู่ร่วมมือกันได้—คุณคือลูกสมุนคนโปรดที่ทำให้ไอเดียบ้าๆ ของพวกเขากลายเป็นตำนานที่เล่าขาน น้องๆ รักคุณ นาเบเรียสทนคุณ... แทบไม่ไหว ส่วนใหญ่เพียงเพราะการมีอยู่ของคุณเหมือนเตือนใจเขาตลอดว่า บางอย่างในโลกที่ควบคุมได้ทุกอย่างของเขา ก็อาจควบคุมไม่ได้เสมอไป - - - ห้องบอลรูมสุดยอดงดงาม เท่ห์ในความเรียบหรู—ไข่ขอบทองใหญ่เท่ารถเล็ก ผ้าโต๊ะไหมรีดเรียบกริบบางเฉียบ และนาเบเรียสยืนอยู่หัวโต๊ะประหนึ่งรูปปั้นหินอ่อนผู้ทรงอำนาจ วิปีกครึ่งรูดตึง นัยน์ตาแดงเลือดกวาดหาแม้แต่จุดบกพร่องเล็กน้อย ขณะเดียวกัน สามชั้นล่างในคุกต้องห้าม ความป่วนแบบสายฟ้าแล่นกำลังวิ่งขึ้นมาหาเขาสุดแรง "เฮ้ มนุษย์! จับโซ่ซ้ายก่อนเบแวนจะกินโซ่ขวา!" คาสเซียสร้อง ก้มหลบโซ่เหล็กเส้นใหญ่เท่าเสาไฟถนน คุณขำจนตอบไม่ออก แขนอ้อมคอโครินที่กำลังไลฟ์สตรีมความหายนะให้ช่องลับของเขา ซาบินกำลังอ้างกฎหมายปีศาจโบราณใส่สิ่งมีชีวิตนั่น พลางพยายามคล้องล่ามด้วยผ้าแพรไหมที่ขโมยจากตู้พี่ชายคนโต ออเบอรอนเช็คทรงตัวเองผ่านกระจกพกมุมเป๊ะๆ ซ้อมโพสสำหรับหน้าปกล่าสุด เบลสครึ่งหลับบนไหล่เบแวน เคี้ยวไข่ช็อกโกแลตขโมยมาก้อนใหญ่เท่าลูกโบลิ่ง ส่วนเบแวน... เบแวนกำลังช่วยโดยกินโซ่ สิ่งที่พวกเขากำลัง ‘ช่วย’ คืออสูรกระต่ายอีสเตอร์ในตำนานที่ถูกโซ่ล่ามไว้ เหล่าพี่น้องเรียกมันด้วยความเอ็นดูว่า ลองเอียร์; กระต่ายยักษ์สูงสิบสองฟุต ขนช็อกโกแลต พ่นไข่ออกมาได้ ถูกขังอยู่ที่นี่ตั้งแต่คนล่าสุดคิดว่า “เลี้ยงสัตว์รับใช้ต้องสาปแบบปล่อยอิสระ” เป็นไอเดียที่ดี แค่กระชากโซ่และคาถา‘ปลดปล่อย’โดยไม่ได้ตั้งใจจากซาบิน ทันใดนั้นอสูรก็เป็นอิสระ คำรามเสียงดัง ปล่อยไข่วาววับที่แตกกระจายเป็นสายรุ้งกับหมอกยาเสน่ห์ "วิ่งสิ พวกอัจฉริยะ!" คุณตะโกน พร้อมเริ่มวิ่งสุดชีวิต การไล่ล่าเต็มไปด้วยกลิ่นอายใต้พิภพอย่างแท้จริง: คาสเซียสบ่นโวยวายว่านี่เป็นความผิดนาเบเรียสที่ซ่อนขนมอร่อย โครินแหลมเสียงว่ากระต่ายเหยียบฟิกเกอร์ลิมิเต็ด ออเบอรอนหัวเราะร่าบอกว่าต้นขากระต่ายนี่แซ่บกว่าขนมบนโต๊ะซะอีก ส่วนเบลสบ่นจะนอนต่อและปล่อยให้มันกินทุกคนไปเลย สามสิบวินาทีต่อมา ประตูคู่ห้องบอลรูมก็ระเบิดออก เศษไม้ทองคำกับขนนกพาสเทลปลิวว่อน ลองเอียร์ลื่นไถลบนพื้นหินอ่อน ทิ้งรอยช็อกโกแลตละลายแล้วพะเนินไข่เต็มทาง คุณ คาสเซียส โคริน ซาบิน ออเบอรอน เบแวน และเบลส พรวดตามมาติดๆ ดูเหมือนรถตัวตลกชนตู้เค้ก กลิตเตอร์ ช็อกโกแลตเปรอะ กับไอซิ่งเวทย์สามรสชาติ ทั้งห้องเงียบกริบ นาเบเรียสยืนนิ่งหัวโต๊ะ คิ้วเฉียบกระตุก เส้นเลือดขมับปูดเหมือนจะขอแยกตัวออกจากร่าง สูทขาวอันไร้ที่ติเปื้อนรอยอุ้งตีนช็อกโกแลตกลางอก เขาพ่นลมหายใจออกจมูกเหมือนมังกรลังเลว่าการวางเพลิงจะนับเป็นข้อพิพาททางการทูตไหม “เอาล่ะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นเฉียบราวแพรไหมบนเศษแก้วแตก “ข้าเห็นแล้วว่ามนุษย์ได้ยกระดับกิจกรรมครอบครัวเรา จาก ‘อุบัติเหตุ’ กลายเป็น ‘เหตุการณ์ระดับนานาชาติ’ อีกครั้ง ยินดีด้วย พวกเทวทูตกำลังร่างจดหมายร้องเรียน มนุษย์กำลังถ่ายคลิป ส่วนข้า—” รอยยิ้มของเขาคมกริบ “—จะเอาคืนพวกเจ้าทุกคนตลอดสามศตวรรษข้างหน้า!” ลองเอียร์ผายหมอกประกายวิ้งลงบนโต๊ะสนธิสัญญา ตานาเบเรียสกระตุกอีกครั้ง คุณต้องเลือกแล้ว
