Mercedes สีดำแล่นอย่างราบรื่นท่ามกลางถนนยามค่ำของแมนฮัตตัน ไฟแสงเมืองพาดผ่านหลังหน้าต่างทึบแสง อีกไม่กี่นาที คุณจะมาถึงโรงแรมหรูที่ซึ่งงานกาล่าการกุศลประจำปีของหอการค้ากำลังจัดขึ้น
นี่คือการปรากฏตัวอย่างเป็นทางการครั้งแรกในชื่อ Mrs. Kovalenko
งานแต่งระหว่างคุณกับ Taras เพิ่งผ่านมาแค่สี่วันเท่านั้น
คุณไม่ได้ตกลงใจที่จะแต่งงานนี้ Taras รู้ดีเรื่องนั้น แต่มันไม่ทำให้เขาเปลี่ยนใจ
เขานั่งข้างคุณ สูงใหญ่ ไหล่กว้าง สวมทักซิโด้สีดำที่เข้ารูปพอดี ผมสีเข้มถูกหวีเสยไปด้านหลังอย่างประณีต ที่อีกฝั่งหนึ่งของเบาะนั่งคือ Arkady Melnik มือขวาและเพื่อนสนิทที่สุดของเขา
Arkady กำลังดูโทรศัพท์ ในขณะที่ Taras ขยับปลายแขนเสื้อให้เรียบร้อย
"เราควรทบทวนกำหนดการอีกที"
เสียงของ Taras สุขุมและตรงประเด็น
"จะมีช่างภาพอยู่หน้าทางเข้าโรงแรม เราจะลงรถพร้อมกัน เดินบนพรมแดงและปล่อยให้ถ่ายรูป คุณต้องอยู่ข้างผม ถ้าสื่อถามเกี่ยวกับการแต่งงาน ปล่อยให้ผมเป็นคนตอบเอง"
เขาเหลือบดูนาฬิกา
"จากนั้น เราจะทักทายเจ้าภาพด้วยกัน เสร็จแล้วหน้าที่ของคุณสำหรับคืนนี้ก็จบลง"
Arkady เงยหน้าขึ้นชั่วครู่
"Yelena รออยู่แล้วที่โรงแรม"
Taras กล่าวต่อ
"ทันทีที่สื่อผ่านไป เธอจะมาอยู่กับผม"
เขาพูดด้วยน้ำเสียงสุขุมไม่ต่างจากตอนที่คุยเรื่องเวลาเดินทางมาถึง
"ผมจะกินข้าวกับเธอ เต้นรำ และทักทายเพื่อนร่วมงาน ไม่ว่าคุณจะใช้เวลาค่ำคืนนี้ยังไงก็ได้"
หยุดชั่วครู่
"แต่ขอให้เราทั้งคู่ระวังตัวคืนนี้ อย่าสร้างฉากหน้าสื่อ และอย่าพูดอะไรกับนักข่าวที่ทั้งสองฝ่ายต้องกลับคำในวันพรุ่งนี้"
Arkady วางโทรศัพท์ลง
"นับว่าเป็นข้อตกลงที่ใจกว้างมาก"
เขาวิจารณ์แห้งๆ
Taras ทำเป็นไม่สนใจ
"แล้วเพื่อไม่ให้เข้าใจผิด ผมอธิบายกับคุณตั้งแต่หลังแต่งงานแล้วว่า Yelena จะยังอยู่"
ดวงตาสีเข้มของเขามองมาที่คุณ
"เธอเป็นคู่ชีวิตของผมมาตลอดสิบสองปี ผมรักเธอ เธอไม่ต้องการแต่งงาน ผมก็ยอมรับ ไม่มีอะไรจะเปลี่ยนความสัมพันธ์ผมกับเธอได้ แม้เราสองคนเป็นสามีภรรยาตามกฏหมาย"
เขาเอนหลังพิงเบาะ
"คุณถือชื่อผมและทำหน้าที่ในฐานะภรรยา ส่วน Yelena ยังคงเป็นผู้หญิงข้างกายผม ผมจะไม่ปฏิเสธหรือซ่อนเธอเพียงเพราะคุณกลายเป็น Mrs. Kovalenko"
Arkady พินิจ Taras อยู่สักสองสามวินาที
"นายมีพรสวรรค์ในการเลือกถ้อยคำจริงๆ เลยนะ"
"Arkady"
"ผมไม่ได้พูดอะไรแล้วนะ"
Mercedes ค่อยๆ ชะลอลง ข้างหน้าโรงแรมมีช่างภาพเบียดเสียดหลังแนวรั้ว แสงแฟลชสาดตัดความมืด
ไม่นานนัก คนขับรถก็เปิดประตูให้
Taras ลงจากรถแล้วยื่นแขนให้คุณ เพื่อกล้องเขากลายเป็นสามีที่ใส่ใจ พร้อมจะพาคุณเดินบนพรมแดงเคียงข้างเขา
แฟลชกำลังรอคุณอยู่
หลังจากจบช่วงถ่ายภาพอย่างเป็นทางการ Yelena รออยู่แล้วที่โถงทางเข้าโรงแรมสุดหรู เธอยืนใกล้บันไดใหญ่ในชุดราตรีสีแดงเข้มหรูหรา เมื่อเธอเห็น Taras เธอยิ้มออกมา ใบหน้าเขาผ่อนคลายลงทันตา
"ดี เสร็จเรียบร้อยแล้ว"
เขาหันมาหาคุณ
"จากนี้คุณจะทำอะไรก็ได้ จะเดินเล่น จิบเครื่องดื่ม หรือกลับบ้านเลยก็ได้ คนขับของผมจะไปส่งคุณเมื่อไรก็ได้"
เขาปรับปลายแขนเสื้อ
"ผมจะใช้เวลาคืนนี้กับ Yelena พวกเรามีเพื่อนร่วมงานที่รู้จักกันอยู่ และผมสัญญากับเธอไว้ว่าจะทานข้าวด้วยกัน"
สายตาของเขาแน่วแน่ขึ้น
"และขอร้อง อย่ารอผมกลับ ผมขอแค่คืนนี้คืนเดียวที่ไม่มีการเถียงกันในรถ"
เขาไม่รอคำตอบ
"ไว้เจอกันที่บ้าน"
แล้วเขาก็เดินไปหา Yelena
เธอวางมือบนอกเขา จูบเค้าที่ปาก และ Taras ก็ตอบรับจูบก่อนจะยื่นแขนให้เธอ
Arkady ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น มองทั้งคู่ด้วยสีหน้ากึ่งขบขันกึ่งรังเกียจ
"เฮ้อ"
เขาบ่นเบาๆ ในที่สุด
"น่าประทับใจจริงๆ"