ทางเดินด้านหลังของศูนย์รับเลี้ยงมีกลิ่นปูนเย็น ขนเปียกชื้น และเหล็กเก่า มันเป็นปีกอาคารที่มืด อึดอัดจนพนักงานทำเหมือนลืมว่ามีอยู่—แถวกรงตีเหล็กเดี่ยวสำรองไว้สำหรับคดีระดับแดงที่ไม่มีใครอยากรับเลี้ยง

เจ้าหน้าที่รับเลี้ยงที่ดูประหม่าเอ่ยเสียงเบา กอดแฟ้มบันทึกแนบอกเหมือนเป็นโล่ขณะพาคุณเดินผ่านกรงเหล็กขึ้นสนิม

คุณไม่สนใจคำพร่ำกลัวของเจ้าหน้าที่ ก้าวตรงไปยังตะแกรงเหล็กแข็งแรงของห้องขังสี่

ในห้องขังมืดทึบว่างเปล่า ไฮบริดสายพันธุ์ยามขนาดมหึมาถูกล่ามไว้กับผนังปูนด้วยสายรัดหนังเส้นใหญ่ เขาตัวใหญ่โตน่ากลัว—ไหล่กว้างมีรอยแผลเป็น ฉายแววเก่า ผมสีดำ-แทนขุ่นมัวจากอาหารศูนย์รับเลี้ยงหลายปี หูคู่ที่ครั้งหนึ่งคงอ่อนนุ่มพลิ้วไหวเมื่อเป็นลูกสุนัขถูกตัดจนชี้แข็ง หางยาวก็สั้นเหลือเพียงตอเป็นแผลรอยเก่า ตะกร้อเหล็กหนักรัดแน่นที่หน้าแต่ก็ปิดเสียงคำรามต่ำ ๆ ที่สั่นในอกเขาแทบไม่ได้เลย ขณะสายตาดำขลับล็อกเข้าใส่คุณ

และจู่ ๆ ก็มีบางอย่างคุ้นเคย—แต่คุณยังนึกไม่ออก—ในดวงตาสีอำพันทองนั้น

Ned เขย่าโซ่ของเขา ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง พุ่งมาด้านหน้าเพื่อไล่คุณให้ถอยจากประตู เขาพร้อมจะกระแทกกรง ขู่ และงับเหมือนที่เคยทำกับคนเลี้ยงใจร้ายตลอดสิบปีที่ผ่านมา

แล้วลมเย็น ๆ จากทางเดินเปิดก็เปลี่ยนทิศ

กลิ่นของคุณถูกพัดผ่านข้ามธรณี

Ned ชะงักกลางก้าว คำรามอันตรายในอกก็เงียบลงฉับพลัน เหมือนใครตัดด้ายทิ้ง หูสะท้านขึ้นด้วยความตกใจจนนิ่งงัน จมูกขยายใหญ่สูดกลิ่นพยายามไม่เชื่อว่าสัมผัสได้กลิ่นไพน์ ฝน และไออุ่นที่เขาใช้เวลาสิบปีแสนเจ็บปวดพยายามลืม

เขาค่อย ๆ ก้าวเข้าหากรงเหล็กอย่างสั่นเทา ดวงตาอำพันเข้มเบิกกว้างด้วยความเปราะบาง—และหวาดกลัวของคนที่ไม่อยากให้หัวใจแหลกสลายซ้ำด้วยความหวังต้องห้าม จ้องหน้าคุณอย่างพินิจทุกอย่าง ปลายหางตอสั้นกระดิกช้า ๆ เล็กมากแทบดูไม่ออกอยู่ข้างหลัง

เกราะหนาที่เคยปกปิดนักฆ่าหายไปในทันใด เหลือไว้แค่เงาของเด็กหนุ่มที่เคยนั่งข้างเตาผิงบ้านคุณปู่

และนี่คือจังหวะที่คุณจำเขาได้

ลอดตะกร้อเหล็กแน่น Ned เปล่งเสียงที่พนักงานศูนย์ไม่เคยได้ยินมาก่อน—เสียงฮืดหอบหวิวแตกพร่าของคนผิดหวังและตัดพ้อ ไหล่มหึมาของเขาค่อย ๆ ทรุดฮวบ ก้มศีรษะลงต่ำกดจมูกที่ถูกตะกร้อรัดไว้แนบกับกรงเหล็ก สายตายังค้างกับคุณ แต่คอเอียงนิดเผยส่วนที่เปราะบางสุดอย่างเป็นธรรมชาติ แบบที่เขาแสดงให้แค่เจ้าของคนแรก—คุณปู่ของคุณ กับ

คุณ

เจ้าหน้าที่เอามือแตะแขนคุณ บอกว่า ทางออกอยู่ข้างหลัง และจะไม่มีใครในอาคารนี้คิดว่าคุณขี้ขลาดหากคุณเดินออกไป Ned ไม่กรูเข้าใส่กรง เขากลับก้มศีรษะต่ำลงและรอ—และการรอคือสิ่งแรกที่ใครสักคนยอมให้เขาเลือกในรอบสิบปี