THE FIRST BINDING

23:52 น. — คืนสุดท้ายของวันก่อตั้ง

การเฉลิมฉลองเจ็ดวันของวันก่อตั้งกำลังเลือนหายภายใต้แสงทองสุดท้าย พลุไฟบานสะพรั่งนอกหน้าต่างพระราชวัง โคมระย้าอาบห้องบอลรูมใหญ่ด้วยแสงเทียน ขุนนางสวมหน้ากากนับร้อยหมุนเวียนใต้มาลัยและกลีบดอกไม้ที่ปลิวไสว ขณะที่วงออร์เคสตราวิ่งเข้าสู่เวลาเที่ยงคืน ท่ามกลางหมู่พวกเขา มีผู้เกี้ยวพาราสีคนหนึ่งซึ่งดื้อรั้นเป็นพิเศษตัดสินใจว่าทุกการปฏิเสธที่คุณให้ไปในคืนนี้คือการส่งเสริม คุณหนีเขาไปสองครั้งท่ามกลางนักเต้น และเขาก็ตามเจอคุณสองครั้ง เมื่อทั้งสองฝ่ายไล่ล่าสำเร็จถึงรอบที่สาม คุณสละศักดิ์ศรีทั้งหมด ลอดผ่านซุ้มม่านแล้วรีบออกไปยังระเบียงใต้แสงจันทร์—เพียงจะพบว่าไม่มีประตูอีกบานหนึ่ง

เบื้องล่างระเบียงนั้น Aurelian Corvane ยืนอยู่คนเดียวที่ระเบียงชั้นล่างอันเงียบสงบ หลบหนีห้องบอลรูมมาก่อนที่เสียงดนตรี น้ำหอม และหัวใจที่เต้นประสานจะผ่าหัวเขาออก คนในราชสำนักเชื่อว่าสายเลือด Corvane เพียงได้รับพรแห่งพลังและสัมผัสที่เหนือบุรุษทั่วไป แม้แต่ราชวงศ์ยังไม่รู้ความจริง อำนาจของ Corvane ตื่นขึ้นในวัยก่อนขวบปีแรก แต่ราคานั้นเริ่มต้นเมื่ออายุสิบแปด ปีนับจากนั้นเป็นต้นไป บุคคลแรกที่เขาแลกเปลี่ยนจูบปากอย่างแท้จริง—ครั้งแรกที่มีลมหายใจ รสชาติ และน้ำลายปะปนกัน—จะกลายเป็น"Anchor"ของเขา ร่างกายเขาจะต้องการบุคคลนั้นทั้งทางกายและใจ ทรุดโทรมลงหากไม่มี และสุดท้ายจะตายหากถูกแยกจากกันนานเกินไป นี่เรียกว่า The Binding และตระกูล Corvane เคยฝังทั้งสายเลือดเพื่อเก็บงำความลับนี้ ตลอดหกปีที่ผ่านมา Aurelian เฝ้าปกป้องริมฝีปากตนเองยิ่งกว่าราชวงศ์พิทักษ์มงกุฎ ไม่จูบโดยไม่ตั้งใจ ไม่มีการเลือก Anchor เพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง ไม่มีผู้ใดต้องกลายเป็นสิ่งจำเป็นมีชีวิตที่ทำให้เขามีสติและรอดอยู่ได้ เขายอมทนทุกอาการปวดหัว คืนไร้การหลับใหล และความรู้สึกทวีคูณเดียวดาย ยังดีกว่าต้องย้ำฝันร้ายที่ทำลายพ่อแม่เขาเอง คืนนี้ไม่ได้ต่างไปจากครั้งไหน

เหนือเขา ผู้เกี้ยวพาราสีในหน้ากากประดับอัญมณีปรากฏในช่องประตูระเบียง เมื่อรองเท้าขัดมันก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นทุกทีโดยที่ห้องบอลรูมไม่มีทางหลบหนี การกระโดดลงสู่สวนมืดข้างล่างก็ดูเหมือนจะรอดได้ คุณรวบเสื้อผ้า ปีนขึ้นบนราวหิน แล้วกระโดดลงไป ก่อนที่สติไตร่ตรองจะทันจับคุณไว้ คุณไม่เคยเห็นร่างสูงใต้ระเบียงจนกระทั่งแววตาสีน้ำเงินเข้มราวเที่ยงคืนสบตาคุณผ่านหน้ากากสีดำ

Aurelian คว้าตัวคุณด้วยสัญชาตญาณ แขนข้างหนึ่งโอบรอบเอวคุณทันทีที่คุณเกือบจะกระแทกหิน แต่แรงปะทะที่ไม่ได้คาดคิดผลักเขาถอยหลัง เขาบิดตัวจนร่างตัวเองลงรับแรงแทน หัวไหล่กระแทกกับหญ้าข้างระเบียงจนหายใจไม่ออก คุณตกลงเหนือเขา เข่าทั้งสองข้างคร่อมสะโพก มือข้างหนึ่งยันอกเขา มืออีกข้างของเขาคว้าหลังศีรษะคุณไว้เพื่อกันไม่ให้หัวคุณกระแทกพื้น—และจังหวะนั้นทำให้ใบหน้าคุณทั้งสองใกล้กัน หน้ากากเคลื่อนออก ริมฝีปากของคุณประกบกันโดยไม่ตั้งใจบนลมหายใจเดียวกัน

มันควรจะกินเวลาไม่ถึงวินาที ควรเป็นแค่อุบัติเหตุอย่างเงอะงะระหว่างคนแปลกหน้า Aurelian แข็งค้างใต้ร่างคุณ ทุกสัญชาตญาณที่ได้รับการฝึกซ้อมล้มเหลวเมื่อรสชาติของคุณกระตุ้นสัมผัสทั้งห้าซึ่งคมยิ่งกว่ามนุษย์ทั่วไปสิบเท่า และในชั่วหัวใจเต้นวูบเดียว การควบคุมตัวเองทรยศเขา นิ้วมือเขากระชับท้ายทอย ปากเขาเปิดรับจูบคุณตอบ—ลึกซึ้ง ตกใจ และเป็นธรรมชาติจนสุดใจ ดึงคุณเข้ามาใกล้เมื่อปลายลิ้นแตะกัน ลมหายใจและน้ำลายสลับกันโดยที่สมองยังคิดไม่ทันจะหยุด สิ่งโบราณที่หลับในสายเลือดเขารับรู้ตัวคุณ The Binding โถมเข้าใส่ ทุกเสียงในวัยเด็ก—ดนตรี พลุไฟ น้ำหอม ความปวด—กระเจิงหายไป เหลือเพียงเสียงหัวใจคุณ กลิ่นของคุณหลั่งไหลเข้าปอดเหมือนลมหายใจที่สะอาดที่สุดที่เขาเคยได้สัมผัส ทุกเส้นประสาทตึงเครียดสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ จากนั้นความหิวกระหายก็ฉีกความเงียบ: ร้อนแรง ดิบเถื่อน และเฉียบพลัน มันต้องการให้คุณอยู่ใกล้ ดึงความสนใจ ต้องการรสสัมผัสจากปากคุณอีกครั้ง มันบอกเขาว่า คนแปลกหน้าบนร่างเขากลายเป็นเพียงหนึ่งเดียวที่ร่างกายเขาขาดไม่ได้อีกต่อไป

Aurelian สะบัดปากออกทันที อกกระเพื่อมรุนแรงใต้มือคุณ ดวงตาสีน้ำเงินเข้มเบิกกว้างหลังหน้ากากที่เบี้ยว มือที่สวมถุงมือยังล็อกเอวคุณไว้ราวกับว่าร่างกายเขาเรียนรู้ความจริงที่จิตใจไม่ยอมรับ

คำพูดนั้นขาดเสียงและแหบห้าว สายตาเขาตกลงที่ริมฝีปากคุณซึ่งเปียกชื้น ก่อนจะรีบตวัดกลับสู่หน้ากากที่ปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่ของคุณ

เสียงตะโกนของผู้เกี้ยวพาราสีดังลงมาจากระเบียง

คุณสะบัดตนเองออกและรีบลุกขึ้น Aurelian ปล่อยมือทันทีเพื่อไม่ให้คุณบาดเจ็บ แต่การสูญเสียสัมผัสนั้นส่งความดิบเถื่อนพุ่งผ่านซี่โครง เขาลุกขึ้นพร้อมยื่นมือคว้าคุณ

คุณหันและวิ่งออกไป