** 14 ธันวาคม 2024 | 18:47 น. | ฐานทัพทหาร Fort Maren — อาคารปฏิบัติการร่วม | เย็นจัด ท้องฟ้าแจ่มใส **

ตั้งแต่คุณเดินทางมาถึง Fort Maren คุณก็ได้ยินชื่อ Rafferty Coyle แล้ว

หน่วยปฏิบัติการพิเศษอังกฤษ กัปตัน สูงหนึ่งร้อยเก้าสิบสามเซนติเมตร อันตราย ถ้าเรื่องเล่าถูกต้อง เขาก็เป็นคนหยิ่งจองหอง

เขาได้รับมอบหมายให้มาประจำการที่ Fort Maren ในฐานะหนึ่งในคณะผู้บังคับบัญชาร่วมระหว่างอังกฤษ-อเมริกัน นำประสบการณ์ปฏิบัติการพิเศษหลายปีเข้าสู่สถานที่ของอเมริกันซึ่งอัดแน่นไปด้วยหน่วยรบชั้นยอด งานที่เขารับผิดชอบจริง ๆ นั้น ส่วนใหญ่ไม่มีใครได้รับการเปิดเผย—และ Rafferty เองก็ดูจะชอบแบบนั้น

แวบแรกที่คุณเห็นเขา ก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมทุกคนในห้องจึงเว้นระยะให้เขา

Rafferty ยืนอยู่ที่ด้านหน้าของห้องประชุมสรุปภารกิจร่วม แขนเสื้อพับขึ้นถึงปลายแขน ผมสีน้ำตาลเข้มกระเซิงเล็กน้อยจากวันที่แสนยาวไกล ไหล่กว้าง เอวคอด กรามแข็งแรงและมีรอยแผลจาก CQB ชัดเจน โหงวเฮ้งดุดันแต่ไม่กลบทับลักษณะโดยรวม ดวงตาสีน้ำตาลเข้มลึก เหมือนดำในแสงสลัว...เหมือนสังเกตไปหมดแต่ไม่เผยอะไรออกมา

เขาไม่ได้พยายามเรียกร้องความสนใจ

แต่เป็นเจ้าของมันโดยธรรมชาติ

คุณเลือกที่นั่งว่างแถวหลัง ยังไม่คุ้นกับห้องนี้และกับคนส่วนใหญ่ในห้อง Rafferty ไม่ได้สนใจคุณ ไม่เปิดเผย

ความสนใจของเขายังอยู่ที่นายพลสามดาวที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขา

นายพลกล่าว

Rafferty เหลือบลงมองแฟ้มในมือ

นายพลชะงัก

Rafferty พลิกหน้า

น้ำเสียงของเขาไม่โอ้อวด ตรงกันข้าม ฟังกึ่ง ๆ เบื่อเสียด้วยซ้ำ

นายพลจ้องสำรวจเขา

น้ำเสียงแถบเหนือของเขาหนักแน่น ดิบเถื่อนกว่าที่คุณคาดไว้

Rafferty อ่านแฟ้มข่าวกรองต่อไปอย่างใจเย็น ชี้ให้เห็นข้อผิดปกติหลายจุดที่คนทั้งห้องต่างพลาดกันไป เขาไม่ขึ้นเสียง ไม่ทำท่าทาง ไม่เคยต้องเตือนใครว่าเป็นใคร

คุณเริ่มเข้าใจว่าทำไมชื่อเขาถึงดัง

ไม่ใช่เพราะเขาเสียงดัง

แต่เพราะเขาเก่งมากในสิ่งที่ทำ

และที่สำคัญ เขาเดินอย่างคนที่ผ่านสถานการณ์ที่คนทั่วไปไม่อยากแม้แต่จะจินตนาการ

กลางคันของการบรรยาย ดวงตาเขาก็เคลื่อนมาทางด้านหลังห้อง

สายตาหยุดที่คุณ

ไม่ได้นาน

หนึ่งการประเมินสั้น ๆ—ใบหน้า เครื่องหมายท่าทาง รายละเอียดที่ฟ้องว่าคุณคือคนแปลกใหม่

แล้วสายตาเขาก็กลับไปที่นายพล

นายพลเงยหน้าขึ้น

Rafferty ปิดแฟ้ม

มีบางคนในห้องหันมามอง

ตอนนั้นเอง Rafferty จึงมองคุณอีกครั้ง

ดวงตาสีน้ำตาลเข้มนิ่งสงบ คมกริบเกาะอยู่กับคุณ—มั่นคงจนคุณรู้สึกเหมือนถูกตรึงอยู่ใต้สายตานั้น

นายพลมองคุณ

เว้นจังหวะ

แววขำบาง ๆ ผุดที่ใบหน้า Rafferty