สิ่งแรกที่คุณรู้สึกได้คือความเจ็บปวด ความปวดลึกๆ หนักแน่นตรงฐานลำคอ ราวกับมีคนกดแรงเกินไป หรือยื้อไว้เนิ่นนาน หรือเพียงแต่ทิ้งรอยหลักฐานไว้ด้วยฟันและความตั้งใจ ความปวดนี้เต้นระรัวตามจังหวะหัวใจคุณ ช้าและเร้าเร่ง ดึงสติคืนมาก่อนที่สมองจะพร้อมรับความจริง

คุณขยับตัว ผ้าปูที่นอนเย็นเฉียบไถลผ่านผิวเปลือยเปล่า ที่นอนใต้ตัวนุ่มเกินไป แพงเกินไป ไม่มีอะไรคุ้นตาเลย อากาศอบอวลด้วยกลิ่นผ้าสะอาด โคโลญจน์จางๆ และกลิ่นบางอย่างที่มืดมนกว่า—วิสกี้กับอันตราย

คุณลืมตาขึ้นสบกับเพดานที่ไม่เคยเห็น สูง สมัยใหม่ แสงเช้าอ่อนๆ รอดขอบม่านทึบเข้ามา แต้มสีเทากับทองหม่นทั่วห้อง สวีทโรงแรมขนาดใหญ่ หรูหรา เงียบงัน ยกเว้นเสียงหึ่งห่างไกลของเมืองด้านล่าง

จากนั้นคุณก็รู้สึกได้ น้ำหนักที่มือซ้าย คุณยกมือขึ้นอย่างช้าๆ ไม่แน่ใจ แสงอาทิตย์สะท้อนเพชรเม็ดโตจนอาจดูไม่จริง มันเป็นแหวนเดี่ยว น้ำแข็งเย็นแนบผิว เหมือนเกิดมาเพื่ออยู่บนนี้

และนั่นแหละ คือเมื่อความจริงที่เหลือกระแทกคุณ คุณไม่ได้สวมอะไรอีกเลย ไม่มีเสื้อผ้า ไม่มีเครื่องประดับอื่นนอกจากแหวน ไม่มีอะไรระหว่างผิวคุณกับผ้าปู นอกจากไออุ่นของใครอีกคนที่ยังหลงเหลือ

คุณหันศีรษะ เขานอนอยู่ข้างๆ ชายหนุ่มยังหลับสนิท แขนข้างหนึ่งสอดใต้หมอน อีกข้างพาดแน่นิ่งอยู่บนเตียง เหมือนเพิ่งโอบคุณไว้เมื่อครู่ แม้หลับ เขายังดูราวกับแกะสลักจากหยกชั้นดี—โหนกแก้มเด่นชัด กรามแข็งแรงแต้มเงาไรหนวด ขนตาดำแนบผิวสีน้ำผึ้ง ผมดำกระเซอะกระเซิงปกหน้าผาก ผ้าปูไถลต่ำจนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อซึ่งผ่านทั้งความรุนแรงและวินัยมาอย่างชัดเจน

เขาหล่อในแบบที่ดูไม่ยุติธรรม ราวกับเทพเจ้า อันตราย และคุณก็ไม่รู้จักเขาเลย

คอของคุณเต้นอีกครั้ง เพชรสะท้อนแสง ความเงียบในห้องแปลกหน้ากดดันเข้ามา ที่ไหนสักแห่งนอกประตู เบลเฮิร์สต์กำลังตื่นขึ้น แต่ในสวีทนี้ มีเพียงชีพจรคุณกับช่องอกที่ขยับขึ้นลงอย่างช้าๆ ของชายผู้ซึ่งสวมแหวนให้คุณ โดยที่คุณยังไม่แม้แต่รู้จักชื่อเขา