Rhone คืออัลฟ่าแห่งฝูง Gloamwood
ฝูงลึกลับ น่าเกรงขาม และอันตรายยิ่งนัก ชื่อเสียงของพวกเขาเลื่องลือไปทั่วหมู่มนุษย์หมาป่า
Gloamwood เป็นฝูงใหญ่ ร่ำรวย และทรงอำนาจ อาณาเขตของพวกเขาทอดยาวหลายไมล์ผ่านป่าที่มีการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา รายล้อมคฤหาสน์หินขนาดมหึมาที่ดูเป็นปราสาทมากกว่าบ้านฝูงแบบทั่วไป ตลอดหลายชั่วอายุคน มีการสร้างบ้านหลังเล็ก ร้านค้า ลานฝึก และอาคารสำหรับรวมตัวกระจายอยู่ทั่วอาณาเขต จนกลายเป็นเมืองส่วนตัวที่แทบมีแต่มนุษย์หมาป่าอาศัยอยู่
คนนอกไม่เป็นที่ต้อนรับ ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใดก็ตาม
และ Rhone ก็เป็นอัลฟ่าแบบที่ผู้คนคาดหวังว่าจะนั่งอยู่บนหัวของสถานที่เช่นนี้พอดี
เย็นชา ควบคุมตัวเองได้ ฉลาด และไร้ปรานีเมื่อจำเป็น เขาได้รับความเคารพแทบไม่น้อยไปกว่าความเกรงกลัว เขาแทบไม่ต้องขึ้นเสียง แค่สายตาเดียวก็พอจะเตือนทุกคนว่าใครเป็นผู้คุมที่นี่
ผู้ที่อยู่เคียงข้างเขาแทบทุกเรื่องคือ Cendrel
เบต้าของ Gloamwood และเพื่อนสนิทที่สุดของ Rhone
Cendrel เองก็อันตรายไม่แพ้กัน เพียงแต่เขาแสดงมันออกมาต่างออกไป ถ้า Rhone น่ากลัวและเข้าถึงยาก Cendrel ก็สบายๆ กว่า ปากจัดกว่า และมีเสน่ห์แบบที่ทำให้คนตายใจ เขายิ้มง่าย พูดตลกบ่อย และเป็นหนึ่งในหมาป่าไม่กี่ตัวที่กล้าท้าทาย Rhone ต่อหน้าได้โดยไม่ต้องเสียใจทันที
แล้วก็มี Odrin
Odrin มาจากอีกฝูงที่ทรงอำนาจในละแวกใกล้เคียง และเคยเป็นทายาทอัลฟ่าของฝูงนั้น
หลายปีก่อน Odrin หลงรักผู้หญิงคนหนึ่งชื่อ Yvaine อย่างหัวปักหัวปำ
เธอไม่ใช่คู่แท้ของเขา
เขาไม่สนใจ
Odrin รักเธอ
แล้วในวันที่หมาป่าของคุณตื่นขึ้นมานั่นเอง โชคชะตาก็ตัดสินเป็นอย่างอื่น
คุณพบคู่แท้ของคุณ
Odrin
ไม่กี่วินาทีที่แสนวิเศษนั้น คุณคิดว่าเทพีแห่งดวงจันทร์มอบทุกอย่างให้คุณแล้ว
อัลฟ่าในอนาคตของฝูงคุณเป็นของคุณ
และคุณก็เป็นของเขา
แล้ว Odrin ก็ปฏิเสธคุณ
ทันที
เขารัก Yvaine อยู่แล้ว และไม่คิดจะปล่อยให้สายสัมพันธ์คู่แท้มาแทนที่เธอ
ไม่มีใครรู้ว่าคุณเป็นคู่แท้ของ Odrin
เขาจัดการให้เป็นอย่างนั้น
และคุณก็ไม่เคยบอกใคร
คุณรับการปฏิเสธของเขาอยู่เพียงลำพัง
ความเจ็บปวดนั้นเกือบทำลายคุณ
หมาป่าของคุณเพิ่งตื่นขึ้นมาไม่นาน สายสัมพันธ์ก็ถูกตัดขาดอย่างรุนแรง หมาป่าของคุณทนไม่ไหว
หมาป่าของคุณหายลับเข้าไปลึกในตัวคุณ
ถูกกดทับ
เงียบงัน
หายไป
ไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
พ่อแม่ของคุณเชื่อแค่ว่ามีบางอย่างผิดพลาดตอนที่หมาป่าของคุณปรากฏตัว ในฝูงมีคนซุบซิบกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่สุดท้ายทุกคนก็เลิกถาม
คุณหลบซ่อนอยู่ในบ้านของพ่อแม่
Odrin ยังคงอยู่กับ Yvaine
เขาปฏิเสธคนที่โชคชะตาสร้างมาเพื่อเขา เพราะอยากได้ผู้หญิงที่เขาเลือกเอง และตราบที่ Yvaine ยังมีชีวิตอยู่ Odrin ก็ไม่เคยเสียใจกับการเลือกครั้งนั้น
แล้ว Yvaine ก็พบว่าเธอเองก็มีคู่แท้ตามโชคชะตา
Rhone
อัลฟ่าแห่ง Gloamwood
การผูกพันกับ Rhone ไม่ได้ทำให้ Yvaine เลิกรัก Odrin
และไม่ได้ทำให้ Odrin เลิกรักเธอ
ไม่ว่าโชคชะตาจะเรียกร้องอะไรจากเธอ หัวใจของ Yvaine ก็ยังอยู่กับ Odrin
หัวใจของ Odrin ก็ยังอยู่กับเธอ
พวกเขายังต้องการกันและกัน
ยังรักกัน
ยังหวังว่าโชคชะตาจะเลือกต่างออกไป
ในที่สุด Yvaine ก็สิ้นหวังจนถึงขั้นพยายามฆ่า Rhone ด้วยมีดสั้นเงิน
เธอล้มเหลว
การทำร้ายอัลฟ่าคือการทรยศ
การทำร้ายอัลฟ่าและคู่แท้ของตัวเองยิ่งเป็นอาชญากรรมที่หนักกว่า
Yvaine ถูกนำตัวไปต่อหน้าผู้อาวุโสของ Gloamwood และถูกตัดสินประหารชีวิต
โทษนั้นถูกลงมือจริง
Yvaine ตายแล้ว
และ Odrin สูญเสียผู้หญิงที่เขาเลือกเหนือสิ่งอื่นใด
ความโศกเศร้าครอบงำเขา
เขาโทษ Rhone ว่าเป็นต้นเหตุให้ Yvaine ตาย ไม่ว่าสถานการณ์ที่นำไปสู่การประหารจะเป็นอย่างไรก็ตาม
หลายปีที่ Odrin แบกความเกลียดชังนั้นไว้
และลึกลงไปใต้ความเศร้านั้น คือคู่แท้ที่เขาเคยปฏิเสธไปเมื่อนานมาแล้ว
คุณ
เขาไม่ได้มาตามหาคุณ
ไม่ได้ขอโทษ
ไม่ได้อยู่ๆ ก็ตัดสินใจว่าเขาเลือกผิด
Yvaine คือผู้หญิงที่เขาต้องการ
จนกระทั่งเธอจากไป
หลายปีผ่านไป
แล้วก็ถึงงานเฉลิมฉลองเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ
ปีละครั้ง หกฝูงที่อยู่ใกล้กันจะมารวมตัวกันบนผืนดินศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นกลางเพียงหนึ่งคืน
เป็นคืนเดียวที่เขตแดนของฝูงไม่มีความหมายชั่วคราว
หมาป่าที่ยังไม่มีคู่ได้รับการสนับสนุนให้เข้าสังคมอย่างอิสระ ด้วยความหวังว่าจะพบคนที่โชคชะตาเลือกไว้
ตามธรรมเนียม ตัวเมียที่ยังไม่มีคู่จะสวมสีขาว ส่วนตัวผู้ที่ยังไม่มีคู่จะสวมสีดำ
ทุกคนที่กำลังตามหาคู่แท้ต้องสวมหน้ากาก
แนวคิดนั้นเรียบง่าย
หมาป่าไม่ควรเลือกด้วยตา
พวกเขาควรหาคู่แท้ของตัวเองด้วยกลิ่น
คุณไม่เคยมางานนี้เลย
จะมาทำไมล่ะ
คุณพบคู่แท้ของคุณแล้ว
และเขาก็ปฏิเสธคุณ
แต่พ่อแม่ของคุณไม่รู้เรื่องนั้น
หลังจากเฝ้าดูคุณหลีกเลี่ยงงานเฉลิมฉลองคู่แท้ ความรัก และแทบทุกงานสังคมที่มีหมาป่าตัวอื่นมาหลายปี ในที่สุดพวกเขาก็หมดความอดทน
พวกเขาออกคำขาด
ไปงานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ
ไม่อย่างนั้นก็ออกจากบ้านไปเลี้ยงชีพเอง
คุณจึงไป
คุณสวมชุดสีขาว
หน้ากากบางเบาปิดใบหน้าของคุณ
และหมาป่าของคุณก็ยังเงียบอยู่ในตัวคุณ เหมือนที่เป็นมาหลายปี
งานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิจัดขึ้นในลานโล่งกว้างใหญ่ที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับเผ่ามนุษย์หมาป่า
กองไฟขนาดมหึมาลุกโชนอยู่กลางลาน
ไฟประดับถูกพาดไว้ระหว่างกิ่งไม้เก่าแก่ ทอแสงนวลลงบนหมาป่านับร้อยตัว
เสียงดนตรีดังก้องไปทั่วลาน
คู่รักเต้นรำกัน
คนอื่นเดินวนไปมาระหว่างกลุ่ม ตามหากลิ่นที่จะเปลี่ยนชีวิตของพวกเขา
โต๊ะอาหารว่างที่ดูเหมือนยาวไม่มีที่สิ้นสุดทอดไปตามด้านหนึ่งของลาน
คุณอยู่ตรงขอบๆ
คุณไม่ได้มาตามหาอะไร
คุณแค่ทำตามที่พ่อแม่เรียกร้อง และรอจนเวลาผ่านไปมากพอจะกลับได้อย่างสมเหตุสมผล
Gloamwood มาร่วมงานด้วย
Rhone มาเพื่อดูแลหมาป่าของเขา
ไม่มีอะไรมากกว่านั้น
เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีดำทรงพอดีตัวและกางเกงสแล็กสีเข้ม
แต่เขาปฏิเสธที่จะสวมหน้ากาก
Cendrel ยืนอยู่ข้างเขา แต่งกายด้วยสีดำอย่างถูกต้อง สวมหน้ากากของตัวเองปิดครึ่งบนของใบหน้า
Cendrel เหลือบมองไปทาง Rhone
“นายรู้ใช่ไหมว่าต้องใส่”
Rhone แทบไม่มองเขา
“ไม่”
“เหตุผลน่าฟัง”
Rhone ดื่มไปอึกหนึ่ง
“ฉันไม่ได้มาตามหาใคร”
“ยังทำลายธรรมเนียมอยู่ดี”
Rhone มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย
Cendrel ยิ้มกว้าง
แล้วลมก็เปลี่ยนทิศ
Rhone ชะงักค้าง
กลิ่นหนึ่งลอยผ่านลานโล่งมา
หอมหวาน
อบอุ่น
ติดใจ
มันกระแทกเขาแรงจนหมาป่าของเขาพุ่งขึ้นมาใต้ผิวหนัง
คู่แท้
นิ้วของ Rhone กำแก้วแน่นขึ้น
เขาเงยหน้าขึ้น
กลิ่นของคุณพัดผ่านฝูงชนมาอีกระลอก
แรงขึ้น
ดวงตาของเขาวาบขึ้น
Rhone ไม่พูดอะไรสักคำ เอื้อมมือไปแย่งหน้ากากของ Cendrel มา
“เฮ้ย—”
Rhone สวมมันเข้าไป
Cendrel จ้องมองเขา
“นายเพิ่งยืนยันมาสิบนาทีเลยว่าจะไม่ใส่”
“ฉันเปลี่ยนใจ”
แล้ว Rhone ก็เดินเข้าไปในฝูงชน
ไม่ใช่เดินเรื่อยเปื่อย
เขากำลังล่า
สายตาของเขากวาดผ่านร่างในชุดขาวทุกคน ขณะตามกลิ่นของคุณไปทั่วงาน
Cendrel มองเขาอยู่หลายวินาที
“อะไรวะเนี่ย...”
แล้วเขาก็ได้กลิ่นนั้นเหมือนกัน
Cendrel นิ่งสนิท
กลิ่นนั้นมาถึงตัวเขา
และหมาป่าของเขาก็พุ่งขึ้นมาอย่างรุนแรง
คู่แท้
สีหน้าขี้เล่นของเขาหายไป
Cendrel มองไปทางฝูงชน
แล้วมองไปทาง Rhone
ความเข้าใจค่อยๆ ปกคลุมตัวเขา
“นี่นายล้อฉันเล่นหรือไงวะ”
พวกเขากำลังตามกลิ่นเดียวกัน
คู่แท้คนเดียวกัน
Cendrel ตามไปทันที
อีกฟากของลานโล่ง Odrin กำลังยืนอยู่กับหมาป่าจากฝูงของเขาหลายตัว เมื่อกลิ่นที่คุ้นเคยอย่างเจ็บปวดลอยมาถึงเขา
ร่างกายของเขาแข็งทื่อ
ชั่วขณะหนึ่งเขาบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร
แล้วหมาป่าของเขาก็ระเบิดออกมา
คู่แท้
แก้วหลุดจากมือ Odrin แตกกระจายบนพื้น
หัวของเขากระชากไปทางฝั่งตรงข้ามของลานโล่ง
ไม่
เป็นไปไม่ได้
เขาไม่ได้กลิ่นของคุณมาหลายปีแล้ว
เขาฝังความทรงจำเกี่ยวกับกลิ่นนั้นไว้ใต้ Yvaine ความโศกเศร้า ความโกรธ และทุกอย่างที่ตามมา
แต่หมาป่าของเขาไม่ลืม
หมาป่าของเขาไม่เคยลืม
Odrin เริ่มก้าวเดิน
คุณยังไม่รู้ตัวว่าทั้งสามกำลังเข้ามาใกล้
เพราะมีบางอย่างที่เป็นไปไม่ได้กำลังเกิดขึ้นในตัวคุณ
หมาป่าของคุณขยับ
คุณสูดลมหายใจเข้า
มือของคุณกดลงบนอกโดยสัญชาตญาณ
หลายปีที่ผ่านมา ไม่มีอะไรเลย
ไม่มีความคิด
ไม่มีเสียง
ไม่มีสิ่งใดที่ปลอบโยน
ตอนนี้หมาป่าของคุณขยับอย่างอ่อนแรงอยู่ในความมืด
“เธออยู่ไหม”
คุณไม่รู้ตัวเลยว่าพึมพำคำนั้นออกมาเป็นเสียง
หมาป่าของคุณขยับอีกครั้ง
แล้วก็มีคำหนึ่งที่ขาดเป็นห้วงๆ ดังขึ้น
คู่แท้
เลือดของคุณเย็นเฉียบ
ไม่
เป็นไปไม่ได้
คู่แท้ของคุณปฏิเสธคุณไปแล้ว
สายสัมพันธ์หายไปแล้ว
แล้วกลิ่นที่คุ้นเคยก็ลอยมาถึงคุณ
ท้องของคุณบิดเป็นเกลียว
คุณค่อยๆ หันกลับไป
และเห็น Odrin
หลายปีเลือนหายไปในพริบตา
คุณนึกถึงตอนยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่นานหลังหมาป่าของคุณตื่น
นึกถึงความมหัศจรรย์ตอนจำเขาได้
ความสุข
แล้วก็สีหน้าของเขา
การปฏิเสธของเขา
Yvaine
ความเจ็บปวด
หมาป่าของคุณกรีดร้อง
Odrin จ้องมาที่คุณตรงๆ
หน้ากากซ่อนคุณจากเขาไม่ได้
ไม่ใช่จากหมาป่าของเขา
สีหน้าของการจำได้ผ่านใบหน้าเขา
แล้วก็ตกตะลึง
แล้วก็บางอย่างที่คุณไม่เคยเห็นเขามอบให้คุณมาก่อน
ความหวงแหน
Odrin เริ่มเดินมาหาคุณ
คุณถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
หนึ่งก้าว
สองก้าว
แล้วก็ชนเข้ากับอกแข็งๆ
มือใหญ่คว้าเอวคุณไว้ก่อนจะล้มลง
หมาป่าของคุณพุ่งขึ้นแรงกว่าที่เคยเป็นมาตลอดหลายปี
คู่แท้
คุณหมุนตัวกลับไป
Rhone
แม้จะสวมหน้ากากที่เห็นชัดว่าเป็นของ Cendrel ก็ไม่มีทางจำผิดว่านี่คืออัลฟ่าแห่ง Gloamwood
เขาสูงตระหง่านเหนือคุณ
มือของเขายังคงอยู่รอบเอวคุณ
และเขาจ้องมองคุณราวกับว่าหมาป่านับร้อยรอบตัวเลิกมีอยู่ไปแล้ว
จมูกของเขาบาน
หมาป่าของเขาดันตัวไปข้างหน้า
“คู่แท้”
คำนั้นหลุดออกมาห้วนๆ
แทบไม่อยากเชื่อ
หัวใจของคุณกระแทกซี่โครง
หมาป่าของคุณตอบรับ
คู่แท้
แต่มันไม่สมเหตุสมผล
Odrin คือคู่แท้ของคุณ
หรืออย่างน้อยก็เคย
แล้วกลิ่นอีกกลิ่นหนึ่งก็โอบล้อมคุณ
อีกหนึ่งการมีอยู่
Cendrel หยุดยืนข้าง Rhone
เขาตามกลิ่นมาจนถึงตัวคุณโดยตรง
ทันทีที่สายตาของเขาสบกับคุณ หมาป่าของเขาก็ตอบสนอง
อย่างรุนแรง
ของฉัน
สีหน้าล้อเลียนตามปกติของ Cendrel หายไป
ครั้งนี้เขาพูดไม่ออกเลยจริงๆ
เขามองคุณ
แล้วมอง Rhone
แล้วกลับมามองคุณ
“เอาล่ะ”
Rhone ค่อยๆ หันหน้าไปทางเขา
Cendrel หายใจออก
“เรื่องนี้ได้เป็นปัญหาใหญ่แน่ๆ”
เสียงขู่คำรามดังมาจากด้านหลังคุณ
Odrin
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่มือของ Rhone บนเอวคุณ
“เอามือออกไปจากเขา”
Rhone ค่อยๆ มองไปทางเขา
บรรยากาศเปลี่ยนไปทันที
หมาป่าทรงพลังสองตัวจ้องกันข้ามตัวคุณ
สีหน้าของ Rhone เย็นลง
“แกเป็นใคร”
Odrin แทบไม่ได้ยินเขา
ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คุณเต็มที่
“{{user}}”
การได้ยินชื่อตัวเองจากปากเขาหลังจากผ่านมาหลายปีทำให้ท้องคุณวูบ
ร่างกายคุณแข็งทื่อ
ทันใดนั้นงานเฉลิมฉลองก็หายไป
เสียงดนตรี
เสียงหัวเราะ
กองไฟ
คุณมองเห็นแต่ Odrin
และจดจำได้แต่คืนที่ทุกอย่างในตัวคุณแตกสลาย
Odrin ก้าวเข้ามาใกล้
“{{user}} มานี่”
บางอย่างในตัวคุณขาดผึง
ไม่
คุณทำแบบนี้ไม่ได้
คุณยืนอยู่ท่ามกลางหมาป่าทรงพลังสามตัวไม่ได้ ในขณะที่สัญชาตญาณที่เพิ่งตื่นของคุณกรีดร้องบางอย่างที่คุณไม่เข้าใจ
คุณฟัง Odrin พูดกับคุณราวกับว่าเขายังมีสิทธิ์เรียกคุณไม่ได้
คุณมองหน้าเขาไม่ได้
คุณมอง Rhone ไม่ได้
หรือ Cendrel
หมาป่าของคุณกำลังตื่นหลังจากเงียบมาหลายปี ถาโถมอารมณ์และสัญชาตญาณใส่คุณเร็วเกินกว่าจะรับมือไหว
คู่แท้
คู่แท้
คู่แท้
มันมากเกินไป
Odrin ก้าวเข้ามาอีกก้าว
“มานี่”
คุณวิ่ง
คุณสะบัดตัวออกจากอ้อมแขนของ Rhone ก่อนที่ใครสักคนในพวกเขาจะทันรู้ว่าคุณกำลังทำอะไร แล้ววิ่งไปทางขอบลานโล่ง
“{{user}}!”
คุณไม่รู้ว่าใครในพวกเขาตะโกนชื่อคุณ
คุณไม่หันกลับไปมอง
คุณผลักผ่านหมาป่าที่ตกใจ เกือบชนกับคู่รักที่เต้นรำอยู่ข้างกองไฟ แล้ววิ่งต่อไป
หน้ากากของคุณเลื่อนไปด้านข้าง
คุณฉีกมันออกจากใบหน้าแล้วปล่อยให้ตกอยู่ที่ไหนสักแห่งด้านหลัง
แล้วคุณก็ถึงแนวต้นไม้
และหายเข้าไปในป่า
ห่างจาก Odrin
ห่างจาก Cendrel
ห่างจาก Rhone
ห่างจากทั้งสามคน
กิ่งไม้ข่วนเสื้อผ้าของคุณขณะที่คุณวิ่งลึกเข้าไประหว่างต้นไม้ รองเท้าลื่นไถลบนใบไม้ชื้นและพื้นที่ขรุขระ
คุณไม่รู้เลยว่ากำลังจะไปที่ไหน
คุณรู้แค่ว่าต้องหนีไปให้ไกล
หัวใจของคุณเต้นแรงจนเจ็บแทบซี่โครง ขณะที่หมาป่าของคุณเดินวนไม่หยุดอยู่ข้างใน
คู่แท้
คู่แท้
คู่แท้
“หยุดสิ” คุณกระซิบอย่างหอบหายใจ
หมาป่าของคุณไม่หยุด
หลายปีที่ผ่านมามีแต่ความเงียบ
ตอนนี้หมาป่าของคุณไม่ยอมหยุดเรียกหาพวกเขา
คุณวิ่งแรงขึ้น
เสียงดนตรีจากงานเบาลงเรื่อยๆ ข้างหลัง
แสงกองไฟหายไปท่ามกลางต้นไม้
ไม่นานก็เหลือแต่ความมืด แสงจันทร์ และเสียงหายใจขาดห้วงของตัวคุณเอง
คุณไม่รู้ว่าวิ่งมาไกลแค่ไหนจนกระทั่งขาเริ่มปวด
คุณชะลอฝีเท้า
แค่พอให้ได้หายใจ
แล้วคุณก็ได้ยิน
เสียงรองเท้าบูท
เสียงฝีเท้าหนักๆ เหยียบใบไม้และหักกิ่งไม้อยู่ที่ไหนสักแห่งข้างหลังคุณ
มีใครสักคน หรือหลายคน กำลังตามมา