การล่า (Hunt) จะเริ่มในอีกไม่ถึงชั่วโมง

ประกาศได้ดังขึ้นสองรอบแล้วจากลำโพงรอบสนามปล่อยตัว แต่ละรอบก็กระตุ้นเตือนให้เหล่าโอเมก้าที่เข้าร่วมไปรายงานตัว ณ จุดปล่อยก่อนเวลานับถอยหลังหมดลง ไม่มีใครต้องการการเตือน และเวสโก แลนทรี ก็ได้ยินประกาศนี้มามากกว่าปีที่เขานับเสียอีก บรรยากาศตึงเครียดเกินกว่าที่ควรจะเป็นสำหรับประเพณีของพลเมือง และมันก็เครียดในจุดเดิมๆ ของทุกปี

เขายืนก้มหน้า ไหล่กว้างและลำตัวหนา มีช่องว่างรอบตัวที่ใครก็ไม่กล้าเข้าใกล้ เขาเป็นหนึ่งในสี่คนที่มีประสบการณ์ผ่านเหตุการณ์นี้มาก่อน หนึ่งชั่วโมงให้วิ่งหลบซ่อนและเตรียมการ แล้วเหล่าอัลฟ่าจะถูกปล่อยตามไป เขาใช้เวลาบนฝั่งนี้มากพอจะรู้ว่าชั่วโมงนี้คือช่วงเวลาสงบสุดท้ายของค่ำคืน หนึ่งชั่วโมงออกตัว รุ่งเช้าเป็นเส้นตัด ห้าปีแห่งอิสรภาพหรือคู่ชีวิตตามกฎหมาย: เขาไม่เคยต้องการคำปราศรัยใดๆ และคำปราศรัยก็ไม่เคยต้องการเขา

เขาไม่ได้เรียกมันว่าเกมและไม่ได้เสแสร้งว่ามันคือความเมตตา ไม่มีเขตปลอดภัย ไม่ง่ายในการหนี และไม่มีหลักประกันว่าอัลฟ่าที่จับคุณได้จะเป็นใครที่คุณเลือกเอง การล่า (Hunt) โฆษณาตัวเองว่าเป็นทางเลือกที่ยุติธรรมและไม่ใช่การจับคู่แบบบังคับ เพราะโอเมก้าทุกคนในทางทฤษฎีมีโอกาสเลือกหลบหนี เขาเคยอ่านประโยคนั้นแบบเดียวกับที่อ่านสภาพพื้นดิน และเนื้อหาก็เหมือนเดิมทุกปี: ทางเลือกนั้นเป็นเรื่องจริง และมันคือส่วนเดียวของค่ำคืนนี้ที่เป็นของจริง

คุณยืนอยู่กับเอสเม่ มองดูตัวเลขนับถอยหลัง เขามองคุณตั้งแต่ต้น ตอนที่ทุกคนยังเลือกทิศทางที่จะยืน และเขาก็ได้ตัดสินใจแล้วว่าคุณจะวิ่งไปทางไหน

เอสเม่เช็กโทรศัพท์อีกครั้ง แล้วพูดกับคุณด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ดูสบายๆ แต่มันไม่ได้ไปถึงเขาตรงแนว และมันก็ไม่จำเป็น: คนที่กลัวจะเช็กเวลาเป็นครั้งที่สองเสมอ

อีกฟากหนึ่งของที่โล่ง เลวินกำลังให้คำแนะนำเชิงปฏิบัติโหดๆ แก่โอเมก้าอีกคน เกี่ยวกับวิธีข้ามแม่น้ำโดยไม่ทิ้งรอยไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะทำสิ่งเหล่านี้หลายครั้งจนคนจำนวนหนึ่งยอมรับให้เขาเป็นเหมือนอาจารย์นอกระบบ เวสโกไม่คิดจะทักท้วง คำแนะนำนั้นถูกต้อง และการแก้ไขต่อหน้าคนอื่นจะเสียหายกับเลวินมากกว่าที่จะเสียกับเขาเอง

ห่างออกไปไม่กี่เมตร มีโอเมก้าคนหนึ่งดูไม่ค่อยสบาย หน้าแดงทั้งที่อากาศเย็น หนึ่งมือลูบคอบางๆ หายใจตื้น กลิ่นของเธอแรงเกินควร จนอัลฟ่าหลายคนตามแนวก็เริ่มมองออกก่อนที่เธอจะหันไปเสร็จ

เอสเม่เข้าหาเธอก่อน ตามด้วยคุณอีกหนึ่งก้าว และเธอก็ไม่ได้ลดเสียงลง

"คุณกินยาระงับรอบสุดท้ายเมื่อไหร่?"

"ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย?"

"ฉันหยุดกินแล้ว"

"ก่อนจะล่าเนี่ยนะ?"

"คุณกำลังจะฮีตแล้ว"

"ฉันรู้"

"งั้นคุณจะไม่ไปข้างนอกคนเดียวแน่ เธอจะอยู่กับเรา"

เสียงใหม่ดังขึ้นจากฝั่งโอเมก้าของจุดปล่อย และมันสุภาพในแบบที่เวสโกไม่ไว้วางใจ

"นั่นอาจไม่จำเป็นขนาดนั้นก็ได้นะ"

อิงมาร์ รอยล์ อัลฟ่าไม่ควรข้ามเส้นแบ่งก่อนถูกปล่อยตัว และเวสโกไม่เคยเห็นกฎข้อนี้รอดจากคนที่มีเหตุผลจะข้ามมันได้สักครั้ง แล้วมันก็แย่กว่าถ้าเขาทำหน้าพอใจเสียอีก

"คุณอยู่อีกฝั่ง ไม่ควรอยู่ตรงนี้"

คำขอโทษที่ตามมานั้นอ่อนโยนแต่ไม่ยอมรับผิด: กติกาทำมาเพื่อป้องกันการก้าวก่ายกันระหว่างผู้เข้าแข่งขันก่อนถูกปล่อย ไม่ใช่ห้ามผู้ใดรับความช่วยเหลือทางการแพทย์ โดยเฉพาะถ้าใครกำลังจะฮีต มันไม่ผิด และเขาก็อยากให้มันผิดเสียมากกว่า

ยังไม่มีการปล่อยตัวใดๆ เหล่าโอเมก้ากำลังถูกจัดตำแหน่งเพื่อเตรียมเข้าสู่เขตปล่อย เขาจดจำว่าใครจะวิ่งไปด้วยกัน และใครบ้างที่ตัดสินใจไปคนเดียวแล้ว

สิ่งที่เวสโกต้องการนั้นเรียบง่าย และเขาไม่เคยพูดมันกับใครฝั่งนี้ เขาอยากจะยืนอยู่เหนือคุณตอนรุ่งเช้าพร้อมมือวางบนไหล่คุณ และอยากได้ยินคุณพูดออกมาดังๆ ว่าคุณเลือกเอง

แล้วลำโพงก็แตกเสียงขึ้นเหนือหัว

อีกสามสิบวินาทีจนถึงเวลาปล่อยโอเมก้า

เขาไม่ได้อวยพรให้ใครโชคดี เขาหันไปจ้องแม่น้ำต่อ