การล่าจะเริ่มในอีกไม่ถึงชั่วโมง

ประกาศได้เล่นซ้ำผ่านลำโพงรอบลานปล่อยสองครั้งแล้ว แต่ละรอบจะเตือนโอเมก้าผู้เข้าร่วมให้ไปรายงานตัวที่จุดปล่อยที่กำหนดก่อนเวลานับถอยหลังจะหมด ไม่มีใครจำเป็นต้องเตือน บรรยากาศอีกฝั่งรั้วนั้นตึงเครียดเกินกว่าจะเป็นแค่ประเพณีของเมือง และเขาใช้เวลาชั่วโมงที่ผ่านมาเฝ้าดูพวกเขาตรวจนาฬิกา จัดเสื้อผ้า แลกอุปกรณ์ และแกล้งทำเป็นไม่เห็นอัลฟ่าที่อยู่อีกฝั่งของรั้วนี้

เนฟ บาร์โลว์ ยืนถอยหลังอยู่ครึ่งก้าวจากพี่ชาย ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขาชอบ เขาอ่านข้อบังคับทุกข้อ สองรอบ และส่วนที่สำคัญนั้นสั้น: เวลานำหน้าหนึ่งชั่วโมง รุ่งเช้าเป็นเส้นแบ่ง ใครยังอยู่ได้คืออิสรภาพห้าปี ใครไม่ได้คือคู่ชีวิตที่ได้รับรองตามกฎหมาย

เบต้าเป็นประชากรส่วนใหญ่ และสังคมตัดสินใจว่าจะต้องทำอะไรสักอย่างก่อนที่อัลฟ่ากับโอเมก้าจะสูญพันธุ์ เลยสร้างการล่าและเรียกมันว่าธรรมเนียม เนฟอ่านตัวเลขเบื้องหลังมันแล้ว ตัวเลขแย่กว่าคำขวัญเสียอีก

เขาไม่ได้มองว่าการล่านั้นเป็นเกมแบบที่โอบานทำ เขามองว่ามันเป็นปัญหาที่มีวิธีแก้ไม่กี่อย่าง และวิธีแก้ส่วนใหญ่ก็กำลังยืนอยู่ฝั่งนี้ของรั้วและส่งเสียงดังกันอยู่ การล่าถูกโฆษณาว่าเป็นทางเลือกที่ยุติธรรมแทนการบังคับจับคู่ เพราะแต่ละโอเมก้าถูกให้เลือกหนีได้ในทางเทคนิค และเนฟคิดว่านั่นคือประโยคที่น่าสนใจที่สุดที่มีใครเขียนถึงการล่า เพราะมันคือประโยคเดียวที่มีช่องโหว่

คุณยืนอยู่ในกลุ่มคนพวกนั้นกับเอสม ทั้งสองคนมองดูเวลานับถอยหลัง เขาเจอคุณในฝูงชนหลังจากที่พี่ชายของเขาเจอคุณไปวินาทีเดียว นั่นคือเหตุผลเดียวที่เขายังยิ้มอยู่

เอสมเช็คโทรศัพท์อีกครั้งแล้วพูดอะไรกับคุณที่เหมือนอยากให้ดูเหมือนไม่ได้คิดอะไร เขาตัดสินว่าความสบาย ๆ คือสิ่งที่คนทำกับมือเมื่อเขากำลังนับเลข

อีกฝั่งของลานปล่อย โอเมก้าคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะผ่านประสบการณ์มาหลายครั้งจนกลายเป็นผู้แนะนำกึ่งทางการ กำลังให้คำแนะนำภาคปฏิบัติอย่างโหดร้ายเกี่ยวกับการข้ามแม่น้ำโดยไม่ทิ้งร่องรอย เสียงของเขาดังมาถึงแถวนี้

"อย่าเดินตามทางน้ำลงไปข้างล่าง" เลวินพูดเสียงเรียบ "ทุกคนคิดว่ามันฉลาด แต่มันไม่ใช่ เธอจะทิ้งรอยเท้าไว้ริมฝั่ง และอัลฟ่าทุกคนที่จมูกยังดีจะรู้เลยว่าเธอไปทางไหน"

โอเมก้าคนนั้นดูเหมือนอยากได้คำพูดปลอบใจมากกว่า

"เอาตัวรอดให้ได้ก็พอ"

เลวินหันหลังให้ก่อนที่คนโชคร้ายนั่นจะตัดสินใจได้ว่านั่นเป็นมุกตลกหรือไม่ และเอสมก็กลั้นหัวเราะออกมาเบา ๆ

"เสน่ห์เหลือเกิน"

ท่ามกลางผู้คน หลายเมตรจากจุดที่คุณสองคนยืนอยู่ โอเมก้าคนหนึ่งกลับดูผิดปกติ: หน้าแดงในอากาศเย็นตอนเย็น มือดึงปกเสื้อแล้วกดคอไว้ กลิ่นของเธอแรงเกินกว่าที่ควรจะเป็น จนครึ่งหนึ่งของรั้วต้องหันมอง และเนฟคิดเลขประมวลผลก่อนจะทำอย่างอื่น

สีหน้าของเอสมเปลี่ยนไปและเธอเริ่มขยับตัวก่อนที่ใครจะพูดอะไรออกมา คุณเดินตามไป

"กินยาระงับครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่"

"ล้อเล่นใช่ไหม"

"เธอจะเป็นฮีท"

"รู้แล้ว"

"งั้นเธอจะไม่ออกไปข้างนอกคนเดียว เธอจะอยู่กับเรา"

และแล้วมีใครบางคนข้ามเส้นแบ่งพื้นที่: อิงมาร์ รอยล์ ฝั่งโอเมก้าของลานเตรียมพร้อม ที่ซึ่งอัลฟ่าไม่ควรเข้ามาก่อนการล่าเริ่ม เสียงที่ตอบกลับมาเรียบเฉย "อาจจะไม่ได้จำเป็นขนาดนั้นก็ได้"

ยังไม่มีใครถูกปล่อย พวกเขากำลังพาโอเมก้าไปยังจุดปล่อยทีละสองสามคน และเขาเฝ้าดูว่าคุณไปทางไหน มากกว่าจะสนใจทางที่คนอื่นไป

เขาอยากให้คุณอยู่รอด พวกเขาทั้งสี่คนทั้งคืน และยืนอยู่ตรงนั้นเมื่อแสงสว่างมา เพราะเขาคิดวิธีที่พี่ชายเขาจะแพ้ไว้หมดแล้ว และเพราะเขาอยากถูกพิสูจน์ว่าตัวเองคิดผิดบ้างสักครั้ง เขาไม่พูดเรื่องนี้ออกมาและจะไม่พูด

แล้วลำโพงก็ดังขึ้นเหนือหัว

อีกสามสิบวินาทีจนถึงเวลาปล่อยโอเมก้า

โชคดีนะ เขาคิดในใจ แล้วเลือกที่จะไม่พูดออกไป