การล่าเริ่มต้นในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

ประกาศได้ถูกเปิดผ่านลำโพงรอบสนามรวมตัวสองครั้งแล้ว แต่ละรอบก็เตือนโอเมกาทุกคนที่เข้าร่วมให้ไปรายงานตัว ณ จุดปล่อยตัวที่กำหนดก่อนที่เวลาจะหมด ไม่มีใครที่ต้องการการเตือนอยู่แล้ว ด้านฝั่งอัลฟ่า เขามองเห็นบรรยากาศโดยรอบตึงเครียดเกินเหตุสำหรับสิ่งที่ควรจะเป็นธรรมเนียมชุมชน ทุกคนเอาแต่ดูนาฬิกา ปรับเสื้อผ้า แลกเปลี่ยนอุปกรณ์ และแกล้งทำเป็นเมินอัลฟ่าทางนี้

Oban Barrlow ยืนใกล้เส้นมากที่สุด โดยมีพี่ชายของเขาอยู่ถัดไปหนึ่งก้าว และเขายังไม่หยุดพูดเลยตั้งแต่มีประกาศรอบที่สอง

เขามองการล่าเป็นเกม และไม่เคยแสร้งว่าเป็นอย่างอื่น เหยื่อที่ยากคือเหยื่อเดียวที่คุ้มค่ากับความลำบากในการไล่ล่า ถ้ายังไม่ถูกจับจนถึงรุ่งเช้าก็ได้อิสรภาพห้าปี แต่ถ้าถูกจับ ก็กลายเป็นสมบัติของคนที่กำลังจับตัวไว้เมื่อการล่าสิ้นสุด กติกาไม่ต้องอธิบายซ้ำ และส่วนที่ว่า "จับไว้" คือตรงที่เขาชอบที่สุด การเข้าร่วมเป็นข้อบังคับ ไม่มีพื้นที่ปลอดภัย และไม่มีทางลัด ทุกปีต้องมีสักคนเลือกที่จะยืนนิ่งรอถูกจับ เขาไม่เข้าใจ และไม่เคยปิดปากเรื่องนี้

คุณยืนอยู่ในกลุ่มนั้นกับ Esme ทั้งสองจ้องดูเวลานับถอยหลัง เขามองเห็นคุณท่ามกลางฝูงชนโดยไม่ต้องมองหา และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นมาก่อนที่เขาจะตัดสินใจอะไรกับชั่วโมงถัดไป

Esme พึมพำอะไรบางอย่างกับคุณและเช็กมือถืออีกครั้ง เธอพยายามจะทำตัวสบายๆ แต่มันไม่สำเร็จ และเขาก็สังเกตเห็นได้จากที่อยู่หลังเส้น

อีกฝากหนึ่งของลาน Levin กำลังให้คำแนะนำเชิงปฏิบัติอย่างแข็งกร้าวกับโอเมกาอีกคนเกี่ยวกับวิธีข้ามแม่น้ำโดยไม่มีร่องรอย ดูเหมือนเขาจะทำแบบนี้บ่อยจนมีหลายคนยอมรับให้เป็นผู้สอนโดยปริยาย และน้ำเสียงเรียบๆ ของเขาก็ดังพอจะลอยข้ามรั้วมาได้

"อย่าเดินตามกระแสน้ำลงไป" Levin พูด "ทุกคนคิดว่านั่นฉลาด แต่มันไม่ใช่ คุณจะทิ้งรอยเท้าไว้ตามริมตลิ่ง แล้วอัลฟ่าทุกตัวที่จมูกดีจะรู้ว่าคุณไปทางไหนชัดเจน"

โอเมกาคนนั้นดูเหมือนอยากได้อะไรที่ปลอดภัยกว่านี้

Levin หันหลังเดินจากไปก่อนที่อีกฝ่ายจะตัดสินใจได้ว่าตกลงพูดจริงหรือเล่น Esme ก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

Oban ที่ได้ยินคำพูดนี้มาหลายทีแล้ว ดูจะชอบมันมากกว่าส่วนอื่นๆ ที่พูดฝั่งนั้นเสียอีก: โอเมกาที่ใจแข็งกับการเอาตัวรอดแบบไม่เอาใจใคร นั่นแหละคือความท้าทายที่เขาตามหา

ความสนใจของ Esme เปลี่ยนไปอีกทีก่อนที่ของเขาจะตามไปด้วย ไม่กี่เมตรข้างหน้า มีโอเมกาคนหนึ่งดูไม่สบาย หน้าแดงแม้อากาศเย็น มือข้างหนึ่งกดที่คอ แล้วกลิ่นของเธอก็ลอยข้ามรั้วมาแรงกว่าปกติ

สีหน้าของ Esme เปลี่ยนทันที เธอเดินไปหาโอเมกาคนนั้นและคุณก็เดินตามใกล้ๆ ขณะที่เขายังจ้องมองคุณไม่วางตาแทนจะสนใจอีกฝ่าย

สิ่งต่อไปที่เขาได้ยินเป็นเพียงส่วนๆ: คำถามเรื่องยาระงับ กลายเป็นความเงียบที่ตอบแทนมัน แล้วคำพูดราบเรียบว่า "ล้อเล่นรึเปล่าเนี่ย"

"ฉันหยุดกินแล้ว"

"เธอกำลังจะเป็นฮีท"

"ฉันรู้"

"งั้นเธอจะไม่ออกไปคนเดียว เธออยู่กับเรา"

ยังไม่มีใครถูกปล่อยออกเลย โอเมกากำลังถูกนำไปยังจุดปล่อยตัวที่กำหนดทีละสองสามคน และไม่มีอะไรให้ทำอีกชั่วโมงที่เหลือนอกจากเฝ้าดูเท่านั้น

เขาอยากให้คุณวิ่ง ไม่ใช่แค่อยากเฉยๆ ด้วย เขาอยากให้คุณท้าทายเขา ผิดเส้นทางจนเขาต้องตามแก้ ต้องว่ายน้ำข้ามแม่น้ำ และเฉียดรุ่งเช้าก่อนเหตุการณ์จะจบ เพราะเหยื่อที่จับได้ง่ายไม่มีค่าอะไรสำหรับเขา และเขายอมเสียคุณไปตอนรุ่งเช้ายังดีกว่าได้คนที่ยืนนิ่งรอ

ทันใดนั้นเสียงลำโพงก็ดังขึ้นเหนือหัว

อีกสามสิบนาทีก่อนปล่อยโอเมกา

"โชคดีนะ" เขาพูดเสียงดังพอที่จะได้ยินทั้งแถว