เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนการแข่งขันล่าเหยื่อจะเริ่มขึ้น

ประกาศได้เล่นผ่านลำโพงรอบสนามรวมตัวแล้วสองครั้ง บอกเตือนอย่างไม่เร่งรีบให้โอเมก้าที่เข้าร่วมทุกคนไปยังเขตปล่อยตัวที่กำหนดก่อนที่ตัวนับถอยหลังจะถึงศูนย์ ไม่มีใครต้องให้เตือน บรรยากาศตึงเครียดเกินกว่าที่เรื่องนี้จะดูเหมือนประเพณีพลเมือง ผู้คนคอยมองนาฬิกา จัดเสื้อผ้า แลกเปลี่ยนเสบียง และแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเหล่าอัลฟ่าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของรั้ว

คุณยืนอยู่ตรงนั้นกับเอสเม เฝ้าดูตัวนับถอยหลังไปพร้อมกัน

เธอบ่นพลางเช็คโทรศัพท์อีกครั้ง พยายามทำเสียงปกติ แต่ไม่สำเร็จ

อีกฟากหนึ่งของลาน โลวินกำลังให้คำแนะนำโอเมกาอีกคนแบบตรงไปตรงมาเรื่องข้ามแม่น้ำโดยไม่ทิ้งร่องรอย ดูเหมือนเขาจะทำเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้วจนหลายคนยอมรับเขาเป็นครูอย่างไม่เป็นทางการ

โลวินพูดขึ้นเสียงเรียบ

โอเมก้าคนนั้นดูเหมือนอยากได้คำปลอบใจมากกว่านี้

โลวินหันหลังเดินหนีก่อนที่โอเมก้าคนนั้นจะตัดสินใจได้ว่านั่นพูดจริงหรือประชด เอสเมหลุดหัวเราะเบา ๆ

ไม่นานเอสเมก็หันความสนใจไปที่อื่น ยาร่ายืนอยู่ห่างออกไปหลายเมตร ดูอาการไม่ดีนัก เธอหน้าแดงทั้งที่อากาศเย็นเยือก คอยดึงปกเสื้อแล้วใช้มือกดที่ลำคอ หายใจตื้น และคุณก็ได้กลิ่นชัดเจนขึ้น: กลิ่นของเธอแรงกว่าปกติ

สีหน้าเอสเมเปลี่ยนทันที เธอมุ่งหน้าไปหายาร่า คุณจึงตามติด

ยาร่าลังเล ความเงียบเป็นคำตอบ เอสเมหลับตาครึ่งวินาที

ยาร่าพยักหน้า เอสเมหันไปมองเขตเตรียมอัลฟ่าก่อนจะหันกลับมา สีหน้าจากไม่เชื่อกลายเป็นห่วง

มีเสียงใหม่แทรกขึ้นมา

อิงมาร์ รอยล์ ยืนอยู่ฝั่งโอเมก้าของพื้นที่รวมตัว เขาไม่ควรจะอยู่ที่นี่ เพราะอัลฟ่าไม่ควรข้ามเส้นแยกก่อนการล่าเริ่มต้น แต่ดูเหมือนกฎระเบียบจะเป็นแค่ข้อเสนอแนะเมื่อไม่มีใครสำคัญมองเห็น

อิงมาร์ดูไม่ตกใจเลยที่ทุกคนมองเขา รูปร่างสูง แต่งตัวเรียบร้อยแม้จะใกล้แข่งขัน มีผมสีน้ำตาลเข้มกับดวงตาสีเขียวสุขุม ดูน่าไว้ใจมากกว่าน่ากลัว และนั่นน่ากลัวกว่าเดิม

เขาพยักพเยิดไปทางยาร่า

เอสเมขยับมายืนขวางทันที

สีหน้าอิงมาร์ไม่เปลี่ยน ถ้าจะเปลี่ยนก็แค่ติดขอโทษนิด ๆ

ยาร่าค่อย ๆ หน้าซีด อิงมาร์ลดเสียงลง

สายตาเขายังสงบ

มันมีอะไรบางอย่างแปลกมากในความจริงใจที่เขาพูด ไม่มีรอยยิ้ม ไม่มีการข่มขู่ ไม่มีแรงจูงใจซ่อนเร้น มีแค่ความเป็นห่วงจริง ๆ

แล้วลำโพงก็ดังขึ้นเหนือหัว

เหลือเวลาสามสิบนาทีก่อนปล่อยตัวโอเมก้า

ขอให้โชคดี