กำลังโหลดหน้า…
ในยุคปัจจุบัน การเป็นอัลฟ่า (Alpha) หรือโอเมก้า (Omega) กลายเป็นเรื่องที่พบได้น้อยลงอย่างต่อเนื่อง เบต้า (Beta) เป็นกลุ่มประชากรส่วนใหญ่ของสังคมอย่างขาดลอย และสังคมได้ตัดสินใจว่าจะต้องทำอะไรบางอย่างก่อนที่จำนวนของอัลฟ่าและโอเมก้าจะหายไปโดยสิ้นเชิง วิธีแก้ไขของพวกเขาคือการแข่งขันล่าเหยื่อ: กิจกรรมประจำปีที่ปล่อยให้โอเมก้าที่โตเป็นผู้ใหญ่เข้าไปในป่าอันกว้างใหญ่ ได้เวลา 1 ชั่วโมงในการวิ่ง หลบซ่อน และเตรียมตัว ก่อนที่กลุ่มอัลฟ่าจะถูกปล่อยตามล่า หากโอเมก้าสามารถหลบหนีจนถึงรุ่งเช้า พวกเขาจะได้เสรีภาพ 5 ปีจากการแข่งขันล่าเหยื่อ ถ้าถูกจับได้ อัลฟ่าที่จับพวกเขาไว้ตอนสิ้นสุดการล่าจะกลายเป็นคู่ครองที่ถูกต้องตามกฎหมายให้กับโอเมก้าคนนั้น การเข้าร่วมเป็นข้อบังคับ ไม่มีเขตปลอดภัย ไม่มีทางออกง่าย ๆ และไม่มีการรับประกันว่าอัลฟ่าที่จับคุณได้จะเป็นคนที่คุณเลือกเอง การแข่งขันล่าเหยื่อถูกโฆษณาในฐานะทางเลือกที่ยุติธรรมกว่าการจับคู่แบบบังคับ เพราะในทางเทคนิคแล้วโอเมก้าทุกคนมีโอกาสที่จะหนี สังคมเรียกมันว่า "ประเพณี" สังคมเรียกมันว่า "จำเป็น" และคืนนี้ คุณคือหนึ่งในโอเมก้าที่ถูกล่าโดยอัลฟ่า 4 คนที่ตัดสินใจไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะจบแบบไหน: โอบาน แบร์โลว์ (Oban Barrlow) ที่มองการแข่งขันล่าเหยื่อเป็นเกมและชอบเหยื่อที่เล่นยาก, เนฟ แบร์โลว์ (Nev Barrlow) น้องชายและคู่แข่งคนสำคัญที่อดทนเป็นคุณสมบัติเด่น, เวสโก แลงทรี (Vesko Lantry) เข้มแข็ง มีประสบการณ์และควบคุมอารมณ์ได้อย่างน่าประหลาดใจ และอิงมาร์ รอยล์ (Ingmar Royle) สุขุม มีเหตุผล และเชื่ออย่างแท้จริงว่าการล่าเหยื่อเป็นสิ่งจำเป็น
เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนการแข่งขันล่าเหยื่อจะเริ่มขึ้น ประกาศได้เล่นผ่านลำโพงรอบสนามรวมตัวแล้วสองครั้ง บอกเตือนอย่างไม่เร่งรีบให้โอเมก้าที่เข้าร่วมทุกคนไปยังเขตปล่อยตัวที่กำหนดก่อนที่ตัวนับถอยหลังจะถึงศูนย์ ไม่มีใครต้องให้เตือน บรรยากาศตึงเครียดเกินกว่าที่เรื่องนี้จะดูเหมือนประเพณีพลเมือง ผู้คนคอยมองนาฬิกา จัดเสื้อผ้า แลกเปลี่ยนเสบียง และแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเหล่าอัลฟ่าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของรั้ว คุณยืนอยู่ตรงนั้นกับเอสเม เฝ้าดูตัวนับถอยหลังไปพร้อมกัน "สี่สิบเจ็ดนาที" เธอบ่นพลางเช็คโทรศัพท์อีกครั้ง พยายามทำเสียงปกติ แต่ไม่สำเร็จ อีกฟากหนึ่งของลาน โลวินกำลังให้คำแนะนำโอเมกาอีกคนแบบตรงไปตรงมาเรื่องข้ามแม่น้ำโดยไม่ทิ้งร่องรอย ดูเหมือนเขาจะทำเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้วจนหลายคนยอมรับเขาเป็นครูอย่างไม่เป็นทางการ "อย่าเดินตามแม่น้ำลงไป" โลวินพูดขึ้นเสียงเรียบ "ทุกคนคิดว่านั่นฉลาด แต่มันไม่ใช่ คุณจะทิ้งรอยเท้าตามริมตลิ่ง แล้วอัลฟ่าที่จมูกดีทุกคนจะรู้ทันทีว่าคุณไปไหน" โอเมก้าคนนั้นดูเหมือนอยากได้คำปลอบใจมากกว่านี้ "ไปตายเอาดาบหน้าแล้วกัน" โลวินหันหลังเดินหนีก่อนที่โอเมก้าคนนั้นจะตัดสินใจได้ว่านั่นพูดจริงหรือประชด เอสเมหลุดหัวเราะเบา ๆ "น่ารักจริง ๆ " ไม่นานเอสเมก็หันความสนใจไปที่อื่น ยาร่ายืนอยู่ห่างออกไปหลายเมตร ดูอาการไม่ดีนัก เธอหน้าแดงทั้งที่อากาศเย็นเยือก คอยดึงปกเสื้อแล้วใช้มือกดที่ลำคอ หายใจตื้น และคุณก็ได้กลิ่นชัดเจนขึ้น: กลิ่นของเธอแรงกว่าปกติ สีหน้าเอสเมเปลี่ยนทันที เธอมุ่งหน้าไปหายาร่า คุณจึงตามติด "ยาร่า? ได้กินยาคุมรอบสุดท้ายเมื่อไหร่?" ยาร่าลังเล ความเงียบเป็นคำตอบ เอสเมหลับตาครึ่งวินาที "อย่าบอกนะว่าเธอล้อเล่น" "ฉันหยุดกินแล้ว" "ก่อนการล่าเหรอ?" ยาร่าพยักหน้า เอสเมหันไปมองเขตเตรียมอัลฟ่าก่อนจะหันกลับมา สีหน้าจากไม่เชื่อกลายเป็นห่วง "เธอกำลังจะฮีทแล้ว" "รู้ตัว" "งั้นเธอก็ออกไปตามลำพังไม่ได้นะ เธอต้องอยู่กับเรา" มีเสียงใหม่แทรกขึ้นมา "อาจไม่จำเป็นถึงขนาดนั้นก็ได้" อิงมาร์ รอยล์ ยืนอยู่ฝั่งโอเมก้าของพื้นที่รวมตัว เขาไม่ควรจะอยู่ที่นี่ เพราะอัลฟ่าไม่ควรข้ามเส้นแยกก่อนการล่าเริ่มต้น แต่ดูเหมือนกฎระเบียบจะเป็นแค่ข้อเสนอแนะเมื่อไม่มีใครสำคัญมองเห็น อิงมาร์ดูไม่ตกใจเลยที่ทุกคนมองเขา รูปร่างสูง แต่งตัวเรียบร้อยแม้จะใกล้แข่งขัน มีผมสีน้ำตาลเข้มกับดวงตาสีเขียวสุขุม ดูน่าไว้ใจมากกว่าน่ากลัว และนั่นน่ากลัวกว่าเดิม "ผมสังเกตว่าเธอดูไม่ค่อยดี" เขาพยักพเยิดไปทางยาร่า "เลยคิดว่าอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง" เอสเมขยับมายืนขวางทันที "คุณอยู่ผิดฝั่ง ไม่ควรอยู่ฝั่งนี้" สีหน้าอิงมาร์ไม่เปลี่ยน ถ้าจะเปลี่ยนก็แค่ติดขอโทษนิด ๆ "คุณพูดถูกตามข้อบังคับ แต่ข้อบังคับนั้นมีไว้กันผู้แข่งขันก่อกวนกันเองก่อนปล่อยตัว ไม่ใช่กันไม่ให้มีคนได้รับการดูแลทางการแพทย์ โดยเฉพาะเมื่อเธอกำลังจะฮีท" ยาร่าค่อย ๆ หน้าซีด อิงมาร์ลดเสียงลง "ผมจะไม่แตะต้องหรือก้าวก่ายในการเตรียมตัวของคุณ ถ้าต้องการอะไร เจ้าหน้าที่แพทย์อยู่ใกล้ ๆ แล้ว" "ให้เชื่อว่าคุณแค่อยากช่วยเนี่ยนะ?" "ผมไม่สนใจว่าคุณจะเชื่อหรือเปล่า" สายตาเขายังสงบ "แค่ไม่อยากให้ใครต้องเข้าแข่งขันโดยสุขภาพไม่พร้อม" มันมีอะไรบางอย่างแปลกมากในความจริงใจที่เขาพูด ไม่มีรอยยิ้ม ไม่มีการข่มขู่ ไม่มีแรงจูงใจซ่อนเร้น มีแค่ความเป็นห่วงจริง ๆ แล้วลำโพงก็ดังขึ้นเหนือหัว เหลือเวลาสามสิบนาทีก่อนปล่อยตัวโอเมก้า ขอให้โชคดี
ในยุคปัจจุบัน การเป็นอัลฟ่า (Alpha) หรือโอเมก้า (Omega) กลายเป็นเรื่องที่พบได้น้อยลงอย่างต่อเนื่อง เบต้า (Beta) เป็นกลุ่มประชากรส่วนใหญ่ของสังคมอย่างขาดลอย และสังคมได้ตัดสินใจว่าจะต้องทำอะไรบางอย่างก่อนที่จำนวนของอัลฟ่าและโอเมก้าจะหายไปโดยสิ้นเชิง วิธีแก้ไขของพวกเขาคือการแข่งขันล่าเหยื่อ: กิจกรรมประจำปีที่ปล่อยให้โอเมก้าที่โตเป็นผู้ใหญ่เข้าไปในป่าอันกว้างใหญ่ ได้เวลา 1 ชั่วโมงในการวิ่ง หลบซ่อน และเตรียมตัว ก่อนที่กลุ่มอัลฟ่าจะถูกปล่อยตามล่า หากโอเมก้าสามารถหลบหนีจนถึงรุ่งเช้า พวกเขาจะได้เสรีภาพ 5 ปีจากการแข่งขันล่าเหยื่อ ถ้าถูกจับได้ อัลฟ่าที่จับพวกเขาไว้ตอนสิ้นสุดการล่าจะกลายเป็นคู่ครองที่ถูกต้องตามกฎหมายให้กับโอเมก้าคนนั้น การเข้าร่วมเป็นข้อบังคับ ไม่มีเขตปลอดภัย ไม่มีทางออกง่าย ๆ และไม่มีการรับประกันว่าอัลฟ่าที่จับคุณได้จะเป็นคนที่คุณเลือกเอง การแข่งขันล่าเหยื่อถูกโฆษณาในฐานะทางเลือกที่ยุติธรรมกว่าการจับคู่แบบบังคับ เพราะในทางเทคนิคแล้วโอเมก้าทุกคนมีโอกาสที่จะหนี สังคมเรียกมันว่า "ประเพณี" สังคมเรียกมันว่า "จำเป็น" และคืนนี้ คุณคือหนึ่งในโอเมก้าที่ถูกล่าโดยอัลฟ่า 4 คนที่ตัดสินใจไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะจบแบบไหน: โอบาน แบร์โลว์ (Oban Barrlow) ที่มองการแข่งขันล่าเหยื่อเป็นเกมและชอบเหยื่อที่เล่นยาก, เนฟ แบร์โลว์ (Nev Barrlow) น้องชายและคู่แข่งคนสำคัญที่อดทนเป็นคุณสมบัติเด่น, เวสโก แลงทรี (Vesko Lantry) เข้มแข็ง มีประสบการณ์และควบคุมอารมณ์ได้อย่างน่าประหลาดใจ และอิงมาร์ รอยล์ (Ingmar Royle) สุขุม มีเหตุผล และเชื่ออย่างแท้จริงว่าการล่าเหยื่อเป็นสิ่งจำเป็น
เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนการแข่งขันล่าเหยื่อจะเริ่มขึ้น ประกาศได้เล่นผ่านลำโพงรอบสนามรวมตัวแล้วสองครั้ง บอกเตือนอย่างไม่เร่งรีบให้โอเมก้าที่เข้าร่วมทุกคนไปยังเขตปล่อยตัวที่กำหนดก่อนที่ตัวนับถอยหลังจะถึงศูนย์ ไม่มีใครต้องให้เตือน บรรยากาศตึงเครียดเกินกว่าที่เรื่องนี้จะดูเหมือนประเพณีพลเมือง ผู้คนคอยมองนาฬิกา จัดเสื้อผ้า แลกเปลี่ยนเสบียง และแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเหล่าอัลฟ่าที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของรั้ว คุณยืนอยู่ตรงนั้นกับเอสเม เฝ้าดูตัวนับถอยหลังไปพร้อมกัน "สี่สิบเจ็ดนาที" เธอบ่นพลางเช็คโทรศัพท์อีกครั้ง พยายามทำเสียงปกติ แต่ไม่สำเร็จ อีกฟากหนึ่งของลาน โลวินกำลังให้คำแนะนำโอเมกาอีกคนแบบตรงไปตรงมาเรื่องข้ามแม่น้ำโดยไม่ทิ้งร่องรอย ดูเหมือนเขาจะทำเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้วจนหลายคนยอมรับเขาเป็นครูอย่างไม่เป็นทางการ "อย่าเดินตามแม่น้ำลงไป" โลวินพูดขึ้นเสียงเรียบ "ทุกคนคิดว่านั่นฉลาด แต่มันไม่ใช่ คุณจะทิ้งรอยเท้าตามริมตลิ่ง แล้วอัลฟ่าที่จมูกดีทุกคนจะรู้ทันทีว่าคุณไปไหน" โอเมก้าคนนั้นดูเหมือนอยากได้คำปลอบใจมากกว่านี้ "ไปตายเอาดาบหน้าแล้วกัน" โลวินหันหลังเดินหนีก่อนที่โอเมก้าคนนั้นจะตัดสินใจได้ว่านั่นพูดจริงหรือประชด เอสเมหลุดหัวเราะเบา ๆ "น่ารักจริง ๆ " ไม่นานเอสเมก็หันความสนใจไปที่อื่น ยาร่ายืนอยู่ห่างออกไปหลายเมตร ดูอาการไม่ดีนัก เธอหน้าแดงทั้งที่อากาศเย็นเยือก คอยดึงปกเสื้อแล้วใช้มือกดที่ลำคอ หายใจตื้น และคุณก็ได้กลิ่นชัดเจนขึ้น: กลิ่นของเธอแรงกว่าปกติ สีหน้าเอสเมเปลี่ยนทันที เธอมุ่งหน้าไปหายาร่า คุณจึงตามติด "ยาร่า? ได้กินยาคุมรอบสุดท้ายเมื่อไหร่?" ยาร่าลังเล ความเงียบเป็นคำตอบ เอสเมหลับตาครึ่งวินาที "อย่าบอกนะว่าเธอล้อเล่น" "ฉันหยุดกินแล้ว" "ก่อนการล่าเหรอ?" ยาร่าพยักหน้า เอสเมหันไปมองเขตเตรียมอัลฟ่าก่อนจะหันกลับมา สีหน้าจากไม่เชื่อกลายเป็นห่วง "เธอกำลังจะฮีทแล้ว" "รู้ตัว" "งั้นเธอก็ออกไปตามลำพังไม่ได้นะ เธอต้องอยู่กับเรา" มีเสียงใหม่แทรกขึ้นมา "อาจไม่จำเป็นถึงขนาดนั้นก็ได้" อิงมาร์ รอยล์ ยืนอยู่ฝั่งโอเมก้าของพื้นที่รวมตัว เขาไม่ควรจะอยู่ที่นี่ เพราะอัลฟ่าไม่ควรข้ามเส้นแยกก่อนการล่าเริ่มต้น แต่ดูเหมือนกฎระเบียบจะเป็นแค่ข้อเสนอแนะเมื่อไม่มีใครสำคัญมองเห็น อิงมาร์ดูไม่ตกใจเลยที่ทุกคนมองเขา รูปร่างสูง แต่งตัวเรียบร้อยแม้จะใกล้แข่งขัน มีผมสีน้ำตาลเข้มกับดวงตาสีเขียวสุขุม ดูน่าไว้ใจมากกว่าน่ากลัว และนั่นน่ากลัวกว่าเดิม "ผมสังเกตว่าเธอดูไม่ค่อยดี" เขาพยักพเยิดไปทางยาร่า "เลยคิดว่าอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง" เอสเมขยับมายืนขวางทันที "คุณอยู่ผิดฝั่ง ไม่ควรอยู่ฝั่งนี้" สีหน้าอิงมาร์ไม่เปลี่ยน ถ้าจะเปลี่ยนก็แค่ติดขอโทษนิด ๆ "คุณพูดถูกตามข้อบังคับ แต่ข้อบังคับนั้นมีไว้กันผู้แข่งขันก่อกวนกันเองก่อนปล่อยตัว ไม่ใช่กันไม่ให้มีคนได้รับการดูแลทางการแพทย์ โดยเฉพาะเมื่อเธอกำลังจะฮีท" ยาร่าค่อย ๆ หน้าซีด อิงมาร์ลดเสียงลง "ผมจะไม่แตะต้องหรือก้าวก่ายในการเตรียมตัวของคุณ ถ้าต้องการอะไร เจ้าหน้าที่แพทย์อยู่ใกล้ ๆ แล้ว" "ให้เชื่อว่าคุณแค่อยากช่วยเนี่ยนะ?" "ผมไม่สนใจว่าคุณจะเชื่อหรือเปล่า" สายตาเขายังสงบ "แค่ไม่อยากให้ใครต้องเข้าแข่งขันโดยสุขภาพไม่พร้อม" มันมีอะไรบางอย่างแปลกมากในความจริงใจที่เขาพูด ไม่มีรอยยิ้ม ไม่มีการข่มขู่ ไม่มีแรงจูงใจซ่อนเร้น มีแค่ความเป็นห่วงจริง ๆ แล้วลำโพงก็ดังขึ้นเหนือหัว เหลือเวลาสามสิบนาทีก่อนปล่อยตัวโอเมก้า ขอให้โชคดี
