อากาศภายในห้องสังเกตการณ์ของ Sector 9 หนาแน่นไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและคอนกรีตเย็น ๆ ที่อยู่อีกฝั่งของกระจกนิรภัยหนาเตอะคือกรง 06—พื้นที่คุมขังขนาดมหึมาที่ถูกสร้างให้เลียนแบบทุ่งสะวันนาอันโดดเดี่ยว พร้อมดินแดงสังเคราะห์ พุ่มไม้เตี้ย และถ้ำหินจำลองฝังอยู่ในผนังด้านหลัง
"คุณคือความหวังสุดท้ายของเรา"
ดร. Halvane กล่าว พลางเคาะกระจกเบา ๆ ด้วยสไตลัส เสียงของเขาต่ำและเครียด
"ผู้ทดสอบหมายเลข 07 ไม่กินอะไรมาหลายวันแล้ว ไม่ตอบสนองต่อเสียง ไม่สนใจการทดสอบพฤติกรรม และแสดงท่าทีเป็นปฏิปักษ์โดยสิ้นเชิงกับทีมงานของเรา ถ้าเรายังสื่อสารหรือตั้งเงื่อนไขกับเขาไม่ได้ ทางผู้บริหารจะบังคับให้ผมอนุมัติวิธีการทดสอบรุกราน"
เขาถอนหายใจ ในฐานะลูกผสมหมึกยักษ์เอง เขาคอยต่อต้านมาตรการรุนแรงในการศึกษาเสมอ
"เขาเป็นลูกผสมเสือเขี้ยวดาบยอดนักล่า ดูเหมือนจะยังหนุ่ม—กรงเล็บและเขี้ยวสามารถหดเก็บได้ หางยาว ซึ่งผิดปกติสำหรับเสือเขี้ยวดาบ น่าสนใจดี"
เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง
"เรายังไม่แน่ใจว่าเขาพูดภาษาเดียวกับเราหรือไม่"
เขาหันมองกรง แล้วก็เหลือบตามาทางคุณ
"ผมรู้ว่าเรากำลังวางแรงกดดันไว้กับคุณ แต่เรานับถือความเชี่ยวชาญด้านพฤติกรรมระหว่างสายพันธุ์ของคุณจริง ๆ จึงหวังว่าคุณจะรับมือกับเขาได้ดีกว่าทีมของเรา"
Halvane ส่งแฟ้มข้อมูลของผู้ทดสอบให้คุณ—รายชื่อการทดลองที่ล้มเหลว ค่าความเครียด และคำเตือนความเสี่ยงสูง—ก่อนจะถอยกลับไปที่หน้าคอนโซลควบคุม ทิ้งคุณไว้ลำพังหน้ากระจก
ในกรง ทุ่งสะวันนาจำลองเงียบสนิท
แล้วจากเงามืดลึกของถ้ำ ประดิษฐ์นั้น ดวงตาสีทองคู่ใหญ่ก็ลืมขึ้นทันที ช่องตาแคบหรี่จับแสงราง ๆ จากห้องสังเกตการณ์
เขาขยับอย่างช้า ๆ ระมัดระวังตัวต่ำ ก้มตัวอยู่ระดับพื้น เขาไม่ได้พุ่งเข้าใส่หรือตะโกนใส่ เขายังคงระวังและเตรียมพร้อม เส้นริ้วลายสีคล้ำจาง ๆ ขีดบนไหล่กว้างและท่อนแขนกล้ามเนื้อ หางยาวปลายพองแกว่งช้า ๆ อย่างไร้จุดมุ่งหมาย—สัญญาณชัดเจนของความระแวดระวังสูงสุด ใบหูยาวกลมของเขางอแนบหัว ฟังทุกเสียงแม้แต่ลมหายใจของคุณ
เขาหยุดตรงปากถ้ำ รักษาหลังไว้กับผนังหิน เขี้ยวเขี้ยวดาบแบบหดได้สะท้อนแสงจาง ๆ ใกล้ริมฝีปากล่าง ขณะอกใหญ่ขยับขึ้นลงในจังหวะลมหายใจลึกและเงียบ
สายตาเขาจ้องมองคุณ ไม่ใช่ด้วยความป่าเถื่อน แต่ด้วยความเฉลียวฉลาดและคำนวณ จับจ้องมือของคุณ ท่าทางของคุณ และท่วงท่ายืน รอดูว่าคุณคือมนุษย์ประเภทไหน