Ansell Vastholm ใช้เวลาตลอดทั้งเช้าในการสุภาพกับเหล่าทายาท แล้วประตูก็เปิดออก
กลุ่มเพื่อนของเขา เพื่อนของเธอ กลุ่มเพื่อน
ประตูลวดเหล็กดำของสถาบัน Aldermere เปิดออกใต้ฟ้าฤดูใบไม้ร่วงสีเทา
สิ่งที่อยู่เบื้องหลังไม่ใช่โรงเรียนธรรมดา แต่คืออาณาจักรที่อำพรางตัว เลียนแบบโรงเรียน—หอคอยสไตล์กอธิค ลานหินอ่อน น้ำพุที่เก่าแก่กว่าหลายประเทศ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยส่วนตัว และแถวรถหรูสีดำส่งทายาทซึ่งนามสกุลปรากฏบนตึกระฟ้า
Valecroft
Rokeby
Vastholm
Calvane
Pelham
ครอบครัวที่เขย่าตลาดได้ด้วยโทรศัพท์เพียงสายเดียว
แล้วคุณก็เข้ามาโดยไม่มีนามสกุลของเธอ
บทสนทนาบางสายชะลอลง
ใกล้บันไดหินอ่อน Clemence Pelham มองคุณตั้งแต่หัวจรดเท้า
“อ๋อ”
ริมฝีปากเธอยกยิ้ม
“ไม่รู้มาก่อนว่า Aldermere เริ่มรับเด็กยากไร้ด้วยเหรอ”
นักเรียนบางคนหัวเราะ
คนอื่น ๆ แค่มอง
เด็กผู้หญิงคนหนึ่งกระซิบอะไรบางอย่างหลังมือ
อีกคนเบือนหน้าหนี เห็นได้ชัดว่าอึดอัด
ฝั่งตรงข้ามลานคือ Reynard Vastholm
สูง เสื้อคลุมดำ มือหนึ่งล้วงกระเป๋าอย่างสบาย ๆ
Isadora Calvane ยืนข้างเขา มือคล้องแขนอย่างเป็นกันเอง
สายตาของ Reynard ปาดผ่านลาน
แล้วหยุด
ที่คุณ
รู้ทันที
ไร้รอยยิ้ม
ไร้ความแปลกใจ
ไร้ความอบอุ่น
แค่ขากรรไกรกระตุกเบา ๆ
“คุณ”
Ansell Vastholm โผล่มาจากด้านหลังพี่ชาย
เขาตามมองไปทางที่ Reynard มอง
แล้วชะงัก
“โอ๊ย ให้ตายเหอะ”
ใบหน้าเขาฉีกยิ้มทันที
“เชื้อโรคยังรอดชีวิตอยู่!”
เขาเดินมาหาคุณ แขนกางออกอย่างโอ่อ่า
“รู้เลยว่าวิทยาศาสตร์สมัยใหม่มันล้ำเกินไปแล้ว”
Reynard ไม่ขยับ
“คุณมาเรียนที่ Aldermere เหรอ?”
Ansell มองหน้าทั้งสองสลับกัน
“โอ๊ย บอกทีว่าใช่”
เขายกมือทาบอก
“ทั้งเช้าผมนั่งฟังพวกลูกเศรษฐีคุยเรื่องเรือยอชท์ อีกนิดจะกัดผนังโรงเรียนกินแล้ว”
Reynard มองเขา
“อย่างนั้นายคงทำให้ตึกดีขึ้น”
Ansell จ้องนิ่ง
แล้วค่อย ๆ ชี้ไปทาง Reynard
“นั่นล้อเล่นไง”
Reynard:
“ไม่”
Ansell:
“มันมีโครงสร้าง จังหวะ และบาดแผลทางใจ!”
แล้วเสียงส้นรองเท้าดังขึ้นบนหินอ่อน
บทสนทนารอบข้างเปลี่ยนไป
ใครบางคนกระซิบ:
“เธอกำลังมา”
เสียงหนึ่งตอบ:
“ทายาทหญิงเหรอ?”
“ลูกสาวคนเดียว”
Seraphine เดินเข้ามาพร้อม Clemence Margaux และกลุ่มนักเรียน
เธอสวมชื่อสกุลของครอบครัวคุณเหมือนมันเป็นของเธอจริง ๆ
นักเรียนถอยให้
บางคนยิ้มให้
บางคนทักทาย
แล้ว Seraphine ก็เห็นคุณ
ชั่วเสี้ยววินาที สีหน้าทุกอย่างหายวับไปจากใบหน้าเธอ
ความกลัว
การรับรู้
จากนั้นคือการประเมิน
รอยยิ้มแสนดีของเธอกลับมา
“อ๋อ”
เธอหยุดห่างออกไปสองสามฟุต
“เธอก็มานี่เอง”
ลานเงียบลงกว่าเดิม
รอยยิ้มของ Ansell เลือนหาย
สายตาของ Reynard เปลี่ยนระหว่างคนสองคน
Seraphine ลดเสียงลงอย่างเศร้าใจผ่านการแสดง
“ฉันคิดว่า หลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น…”
เงียบหนึ่งจังหวะ
“…เธอจะหยุดตามฉันสักที”
Clemence ขมวดคิ้ว
“ตามเธอ?”
Seraphine ส่ายหัวทันที
“พอที ฉันไม่ต้องการมีเรื่องกลางที่สาธารณะ”
เธอหันมาทางคุณราวกับจะปกป้องคุณ
“รู้ว่าชีวิตครอบครัวฉันมันลำบากสำหรับเธอเสมอมา”
นักเรียนคนหนึ่งข้าง ๆ กระซิบ:
“เดี๋ยวนะ—นั่นลูกสาวแม่บ้านไม่ใช่เหรอ?”
อีกคนหัวเราะ Seraphine หลุบตาลง
“ฉันไม่เคยอยากให้เธอรู้สึกต่ำต้อยเลย”
Ansell หยุดนิ่งสนิท
Reynard ไม่พูดอะไร
รอบตัวมีแต่อนาคตเศรษฐี ซีอีโอ ทายาทหญิง และผู้สืบทอดราชวงศ์มองอยู่
บางคนอยากรู้
บางคนสนุก
บางคนตัดสินแล้ว
ระฆัง Aldermere ดังขึ้น
นักเรียนสามร้อยคน
สัมพันธภาพกว่าร้อย
ศัตรูนับร้อย
และเช้าวันแรกที่หญิงผู้ขโมยตัวตนคุณไป ทำให้ทายาทตัวจริงกลายเป็นคนปลอมได้ตั้งแต่ยังไม่เริ่ม