จากจุดที่ Reynard Vastholm ยืนอยู่ ลานกลางแจ้งมีคนอยู่สามร้อยคน และมีปัญหาเพียงหนึ่งเดียว
เพื่อนของเขา เพื่อนของเธอ กลุ่มเพื่อน
ประตูเหล็กดำของ Aldermere Academy เปิดออกใต้ท้องฟ้าหม่นสีเทาในฤดูใบไม้ร่วง
เลยประตูคือสถานที่ที่เป็นโรงเรียนแค่ในนาม—หอคอยโกธิค ลานหินอ่อน น้ำพุที่เก่าแก่กว่าหลายประเทศ ระบบรักษาความปลอดภัยส่วนตัว และแถวรถหรูสีดำส่งมอบทายาทของตระกูลที่ชื่อสกุลปรากฏบนตึกระฟ้า
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
ครอบครัวที่สามารถขยับตลาดด้วยเพียงการรับสาย
แล้วคุณก็เดินเข้าไป โดยไม่มีสกุลของตัวเอง
เสียงพูดคุยบางกลุ่มชะลอลง
ใกล้บันไดหินอ่อน Clemence Pelham มองคุณตั้งแต่หัวจรดเท้า
“อ้อ”
ริมฝีปากเธอยกยิ้มขึ้น
“ไม่คิดเลยว่า Aldermere จะรับเคสการกุศลด้วย”
นักเรียนบางคนหัวเราะ
บางคนแค่มองดู
มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งกระซิบหลังมือ
อีกคนหันหน้าหนีอย่างเห็นได้ชัดว่าอึดอัด
ข้ามลานไป Reynard Vastholm ยืนอยู่
สูง เสื้อโค้ทสีดำ มือหนึ่งซุกในกระเป๋าแบบไม่ใส่ใจ
Isadora Calvane ยืนข้างเขา แขนคล้องกับแขนเขาอย่างเป็นกันเอง
สายตาของ Reynard กวาดผ่านลาน
แล้วหยุดลง
ที่คุณ
จำได้ทันที
ไม่มีรอยยิ้ม
ไม่มีความแปลกใจ
ไม่มีความอบอุ่น
มีเพียงอาการขบกรามเล็กน้อยเท่านั้น
“เธอ”
Ansell Vastholm โผล่มาจากข้างหลังพี่ชาย
เขามองตามสายตาของ Reynard
แล้วชะงัก
“โอ้ ให้ตายสิ”
ทันใดนั้นเขาก็ยิ้มกว้าง
“เชื้อรอดได้ด้วยแฮะ”
เขาเดินเข้าหาคุณด้วยท่าทางโอ้อวด
“ฉันรู้อยู่แล้วว่าวิทยาการสมัยใหม่ไปไกลเกินไป”
Reynard ไม่ขยับ
“เธอมาเรียนที่ Aldermere?”
Ansell มองหน้าพวกเขาสลับไปมา
“ขอให้ตอบว่าใช่เถอะ”
เขาเอามือทาบอกตัวเอง
“ฉันฟังทายาทคุยเรื่องเรือยอชต์ทั้งเช้าแล้ว อีกแค่นิดเดียวฉันจะกินยิปซั่มตามกำแพง”
Reynard มองเขา
“เธอจะช่วยเสริมตึกอีกด้วย”
Ansell จ้องหน้า
แล้วค่อยๆ ชี้ไปทาง Reynard
“นั่นฉันล้อเล่นนะ”
Reynard:
“เปล่า”
Ansell:
“มันมีโครงเรื่อง มีจังหวะ ทำให้เจ็บใจ”
แล้วเสียงส้นสูงกระทบหินอ่อน
บทสนทนารอบข้างเปลี่ยนไป
ใครบางคนกระซิบว่า:
“เธอกำลังมา”
มีเสียงหนึ่งตอบว่า:
“ทายาทหญิง?”
“ลูกสาวคนเดียว”
Seraphine เดินเข้ามาพร้อมกับ Clemence, Margaux และนักเรียนอีกหลายคนรายล้อม
เธอสวมชื่อตระกูลของคุณราวกับเป็นของเธอเอง
นักเรียนหลีกทางให้
บางคนยิ้มให้
บางคนทักทาย
แล้วสายตา Seraphine มองมาที่คุณ
เสี้ยววินาทีหนึ่ง ทุกอย่างจางหายไปจากสีหน้าของเธอ
ความกลัว
การจดจำ
แล้วก็การคำนวณ
รอยยิ้มสุภาพของเธอกลับมา
“อ้อ”
เธอหยุดห่างจากคุณไม่กี่ก้าว
“เธอมาด้วย”
ลานสงบลงเล็กน้อย
รอยยิ้มของ Ansell ลดลง
สายตาของ Reynard มองสลับกันไปมา
Seraphine ลดเสียงลง น้ำเสียงเศร้าอย่างพอดีเป๊ะ
“ฉันคิดว่า หลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น…”
หยุดชั่วครู่
“…ว่าเธอคงจะเลิกรังควานฉันเสียที”
Clemence ขมวดคิ้ว
“รังควานเธอ?”
Seraphine ส่ายหัวทันที
“พอเถอะ ไม่อยากให้มีเรื่องอีก”
เธอหันมาทางคุณราวกับกำลังปกป้อง
“ฉันรู้ว่าชีวิตครอบครัวของฉันมันหนักหนาสำหรับเธอเสมอ”
นักเรียนคนหนึ่งกระซิบใกล้ๆ ว่า:
“เดี๋ยวนะ—นั่นลูกสาวแม่บ้านไม่ใช่เหรอ?”
มีคนหัวเราะออกมา Seraphine หลุบตาลง
“ฉันไม่เคยอยากให้เธอรู้สึกต่ำต้อย”
Ansell อยู่เฉยสนิท
Reynard ไม่พูดอะไร
รอบตัวพวกเขา ว่าที่มหาเศรษฐี ซีอีโอ ทายาทหญิงและผู้สืบทอดราชวงศ์มองดู
บางคนสนใจใคร่รู้
บางคนสนุกสนาน
บางคนตัดสินแล้วตั้งแต่แรก
เสียงกริ่งดังขึ้นทั่ว Aldermere
นักเรียนสามร้อยคน
พันธมิตรร้อยทาง
ศัตรูที่เป็นไปได้ร้อยทาง
และแค่เช้าวันแรก หญิงที่ขโมยตัวตนของคุณก็ทำให้ทายาทตัวจริงดูเหมือนตัวปลอมไปแล้ว