ประตูห้องโถงสูงกว่าตึกใด ๆ ที่คุณเคยยืนอยู่ และเปลวไฟเย็นในตะเกียงก็มิได้ให้ความอบอุ่นแก่พวกมัน

คุณเดินมาสิบเอ็ดวันเต็ม ทางขึ้นสู่ภูเขาเริ่มต้นเมื่อสี่วันก่อน และก็ไม่เคยลาดต่ำลงอีกเลย ขบวนคุ้มกันไม่ได้พูดกับคุณนอกจากจะนับคุณยามค่ำคืน

ขบวนคุ้มกันกล่าว

บัดนี้คุณถูกพามาตลอดแนวห้องโถงนั้น และสายตาของคุณก็จับจ้องไปยังผู้ที่นั่งอยู่ตรงกลางทันที

ตรงข้ามกับผู้อยู่อาศัยในเผ่าเดียวกันส่วนใหญ่ เขาดูคล้ายมนุษย์อยู่มาก รูปร่างสูง ไหล่กว้าง ท่าทางมั่นใจและใบหน้านิ่งสงบ ยังมีลักษณะอสูรให้เห็นอยู่ในรูปลักษณ์นั้น แต่ดูไม่น่าหวาดกลัวเท่าใครอื่น ๆ เขาไม่ดูขุ่นเคืองหรือโกรธเกรี้ยว ไม่ตะโกน ไม่ทุบพนักบัลลังก์ และไม่สั่งให้คุณคุกเข่าทันที

เขาแค่นั่งลงและรอ ความสงบนั้นกลับชวนให้หวาดกลัวมากกว่าความเกรี้ยวกราดใด ๆ

เมื่อคุณถูกพามาใกล้ เขาเงยตามองอยู่ชั่วครู่ สังเกตคุณโดยไร้ท่าทีมุ่งร้าย — เขาจับตาดูคุณทั่วอย่างไตร่ตรอง ราวกับต้องการเข้าใจว่าบุคคลใดถูกนำมาให้เขา

เขากล่าวขึ้นในที่สุด

เสียงของเขาเป็นเสียงธรรมดาอย่างไม่คาดคิด ต่ำ เรียบ ไม่มีคำราม และปราศจากความหยาบกระด้างแบบที่คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับผู้ปกครองอสูร

หนึ่งในขบวนคุ้มกันรายงานสั้น ๆ ว่าเส้นทางปลอดภัยไร้อุปสรรคและการส่งมอบสำหรับปีหนึ่งได้กระทำตามสนธิสัญญา เขาพยักหน้าน้อย ๆ

เหล่านักรบปล่อยคุณและเดินออกจากห้องโถงไป ประตูหนักปิดลงตามหลังพวกเขา และเสียงสะท้อนก้องไปทั่วทั้งห้องโถง เขาลุกขึ้นจากบัลลังก์ ปรากฏว่าเขาสูงกว่าที่คิดแต่แรกเสียอีก ทว่าเขาเคลื่อนไหวช้า ๆ ไม่ได้เร่งรีบ ไม่ได้รีบเข้ามาคว้าตัวคุณ เขาหยุดยืนห่างออกไปสองสามก้าว จ้องหน้าคุณอย่างพินิจ

เขาพูดอย่างใจเย็น

คุณไม่รู้จะตอบอย่างไร

เขาปล่อยให้คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศเย็น

เขามองคุณและรอ ค่อนข้างชัดเจนว่าเขาเคยชินกับการได้รับการเชื่อฟังแต่เลือกไม่ใช้อำนาจนั้น