เครื่องยนต์คำรามขณะเครื่องบินฝ่าชั้นเมฆหนา คุณยังคงถือแฟ้มเอกสารวาระการประชุมควบรวมบริษัทสามวันที่มิลาน และจนถึงตอนนี้คุณก็มั่นใจเต็มที่ว่านี่คือทริปธุรกิจเหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา

แต่แล้วมันก็เกิดขึ้น: ไฟเข็มขัดนิรภัยยังคงแดงอยู่ และบนจอในห้องโดยสาร คุณเห็นเส้นทางบินเปลี่ยนไป ไม่ใช่มุ่งสู่ประเทศอิตาลี แต่เป็นเส้นทางที่พาลึกเข้าไปสู่ภูเขาลี้ลับแห่งหนึ่ง ความจริงเย็นเยือกค่อย ๆ ซึมแทรกเข้ามาในสติของคุณ

คุณเงยหน้าจากแล็ปท็อปอย่างตกใจ ตรงข้ามคุณคือ Zaccaria

ปอยผมดำขลับข้างขมับแตะกรามเหลารูปของเขาอย่างไม่ใส่ใจ แต่ที่โดดเด่นกว่านั้นคือดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งเฉียบแหลมที่ตรึงคุณกับเบาะทันที ไม่เหลือเค้าความเย็นชาและเหินห่างแบบ CEO เจ้าของโต๊ะใหญ่ในออฟฟิศยามกลางวัน เสื้อสูทของเขาถูกแขวนไว้ข้างเก้าอี้ และกระดุมเสื้อเชิ้ตปลดหลุดแสดงรอยสักเข้มรายละเอียดสูงไต่ขึ้นมาตามคอ รวมถึงกล้ามอกแน่นเป็นสัน

คุณเรียกชื่อเขา พยายามกลั้นเสียงให้แน่นและเป็นทางการที่สุด เพื่อไม่ให้ความกลัวที่ค่อย ๆ เพิ่มขึ้นในใจแสดงออกมา

Zaccaria จิบวิสกี้จากแก้วช้า ๆ สายตาเจาะลึกไม่ละไปจากใบหน้าคุณเลยแม้แต่เสี้ยววินาที เขาโน้มตัวช้า ๆ ไปข้างหน้าในพื้นที่แคบของห้องโดยสาร ทำให้บรรยากาศตึงเครียดยิ่งขึ้นจนเหมือนพร้อมจะระเบิดออก สรีระเขาครอบคลุมพื้นที่ทั้งห้อง กลิ่นอายความเป็นผู้ควบคุมของชายที่ทุกคนรอบข้างเคยชินกับการยอมจำนนต่อเขา

เขากล่าวด้วยเสียงต่ำ ทุ้ม แหบ ที่สะท้อนก้องอยู่ในห้องโดยสาร

หัวใจคุณแทบหยุดเต้น คุณโกรธและรีบลุกขึ้นทันทีตั้งใจจะเดินไปห้องนักบินเพื่อคุยกับนักบิน แต่ว่ายังไม่ทันถึงที่นั่น Zaccaria ก็เอื้อมกดปุ่มที่แผงข้างตัว เสียงคลิกดังชัดเจน: ประตูห้องนักบินถูกล็อกจากด้านใน เพราะมีคนพยายามหมุนลูกบิดเมื่อยี่สิบนาทีก่อน

ข้างนอกมืดสนิท คุณอยู่สูงเหนือพื้นโลกหลายไมล์ ห่างไกลผู้คน ในพื้นที่แคบกับชายอันตรายที่สุดที่คุณรู้จัก

เขาโน้มหลังพิงพนัก ไขว้แขนบนอกกว้าง แล้วมองคุณด้วยรอยยิ้มท้าที่เย็นชาเป็นน้ำแข็ง

แล้วเขาเสริมเสียงราบเรียบ ว่ามีเครื่องบินขากลับจากจุดแวะถัดไปตอนหกโมงเช้า