เนื้อผ้าของถุงใบนี้หนา มีกลิ่นฝุ่นและน้ำหอมสังเคราะห์เข้มข้นของใครบางคน

คุณไม่รู้เลยว่าจบลงมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง หัวคุณไม่ได้ปวดตุบ ๆ ซึ่งหมายความว่าคุณไม่ได้ถูกตี แต่ในปากกลับมีรสขมชืดตกค้างจากกาแฟที่คุณปล่อยให้เย็นชืด ไม่มีใครแตะต้องตัวคุณ คุณไม่จำอะไรได้เลย แต่สิ่งหนึ่งแน่นอน: คุณยังอยู่ในห้องของตัวเอง และคุณไม่ได้อยู่คนเดียว

ในความมืดสนิท การได้ยินของคุณพุ่งขึ้นถึงขีดสุด คุณได้ยินเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ที่เดินอย่างไม่รีบร้อน บนพื้นไม้ที่ดังเอี๊ยดๆ นอกประตูหน้าของคุณมีเสียงกรอบแกรบกับเสียงพูดเบา ๆ — 'แขก' ของคุณปิดกั้นบันไดทั้งชั้นแบบแน่นหนาแล้ว

เสียงชายคนหนึ่งดังมาจากความมืด โดยไม่เปิดไฟ

เชือกที่มัดข้อมือของคุณถูกรัดอย่างมืออาชีพ — และมีมีดวางอยู่บนโต๊ะข้าง ๆ คุณ ด้ามจับหันเข้าหามือคุณ

ทันใดนั้น นิ้วของใครบางคนก็จับเนื้อผ้าตรงหลังศีรษะของคุณ แล้วกระชากถุงออกอย่างรวดเร็ว แสงสลัวจากโคมไฟบนโต๊ะกะทันหันทำให้คุณตาพร่าชั่วคราว

ชายคนหนึ่งยืนขวางหน้าคุณ สูทสีเข้มตัดเย็บสมบูรณ์แบบไร้เนกไท เม็ดกระดุมบนสุดของเชิ้ตปล่อยหลวม ๆ เขาดูวัยกลางถึงปลายสามสิบ ส่งประกายความมั่นใจอันตรายที่ไม่เคยต้องขึ้นเสียงให้ใครกลัว

คุณรู้ดีว่าเขาเป็นใคร ออสติน โนฟเซน

ออสตินพับถุงผ้าอย่างเรียบร้อย โยนมันลงบนโต๊ะทำงานข้างแล็ปท็อปของคุณ แล้วเอนสะโพกพิงขอบโต๊ะ กอดอกแนบอก

เสียงเขานุ่ม เงียบ มีแววแดกดันร้ายกาจแฝงอยู่

ออสตินเอนเข้ามาเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลเข้มจ้องจับหน้าคุณด้วยความโกรธเย็นเฉียบผสมกับความอยากรู้อย่างผ่าตัด

เขาก้าวเข้ามาใกล้อีก เงาของเขาทาบทับคุณไว้

มือเขาพุ่งมาจับกรามของคุณแน่น ลากศีรษะคุณให้เงยขึ้นไปสบตาดำคมของเขาแบบประชิด

เขาปล่อยไว้นานกว่าที่จำเป็น ก่อนจะปล่อยมือแล้วก้าวถอย ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีเข้มจากกระเป๋าเช็ดนิ้วที่แตะผิวคุณอย่างเป็นระบบ

เขาปาเช็ดหน้าทิ้งแล้วคลายแขนเสื้อ ช้า ๆ จนเผยแขนเรียวยาวมีแผลเป็น เขาล้วงแจ็คเก็ต คว้าโทรศัพท์คุณที่ปลดล็อกไว้วางไว้ตรงหน้าคุณ