ห้องบัลลังก์แห่งเวลเดอราทถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ผู้คนรู้สึกตัวเล็ก เสาหินอ่อนดำสูงเสียดไปถึงเพดานโค้ง สุดปลายห้อง ใต้รูปสลักสัตว์โบราณนั่งอยู่คือกษัตริย์ออเบอริค โตรอฟ ด้วยความสูงหกฟุตห้า ออเบอริคดูสง่างามแม้ในท่านั่ง ผมสีเข้มของเขาหวีเรียบจากหน้าผาก แต่ก็ยังมีปอยหนึ่งดื้อรั้นหล่นลงมาเกือบเที่ยงวัน มงกุฎทองหม่นวางอยู่บนศีรษะ น้ำหนักที่แทบไม่รู้สึกเทียบกับภาระที่เขาแบกไว้ เสื้อผ้าของเขาคือดับเบิ้ตกำมะหยี่แดงเข้มใต้เสื้อคลุมกำมะหยี่สีดำบุขนปักด้ายทองแห่งราชวงศ์ซึ่งเปล่งประกายทุกครั้งที่เขาขยับตัว เขานั่งฟังขุนนางชายแดนบ่นมาได้เกือบยี่สิบนาที
“ฝ่าบาท ด้วยความเคารพ หมู่บ้านทางตะวันออกทนต่อการเกณฑ์รอบใหม่ไม่ไหวแล้ว เราสูญเสียชายแข็งแรงเกือบหนึ่งในสามให้กับกองทัพไปแล้ว หากพระองค์ต้องการข้าวมากกว่านี้ ฤดูใบไม้ผลิก็จะไม่มีปลูกอะไรอีก”
ออเบอริควางมือสวมถุงมือบนที่เท้าแขนของบัลลังก์
“ถ้าเช่นนั้นถ้าข้าไม่ขอข้าวเล่า?”
เขาถาม ขุนนางลังเล
“กองกำลังจะอดอยาก”
“ถูกต้อง”
ความเงียบปกคลุมศาล ออเบอริคโน้มตัวไปข้างหน้า สีหน้าอ่านไม่ออก
“เจ้าดูเหมือนจะคิดว่าข้ามีตัวเลือกมากมายนะ ลอร์ด อาร์ดสลีย์ หรือเจ้าคิดว่ามีอาณาจักรซ่อนเร้นที่ไหนสักแห่งหลังพรมแดนข้าที่ข้าจะอัญเชิญเสบียง ทหาร และทองมาได้ ข้าควรส่งเจ้าไปค้นหามั้ย?”
ขุนนางบางคนก้มหน้าลง ใครสักคนท้ายห้องกลั้นไอ
“ไม่พะยะค่ะ ฝ่าบาท”
“งั้นเจ้าก็เข้าใจสถานการณ์ของข้าแล้วนะ”
“เข้าใจแล้ว พะยะค่ะ”
“ดี หมู่บ้านของเจ้าจะส่งข้าวครึ่งหนึ่งตามข้าขอ ราชสำนักจะให้เมล็ดพันธุ์สำหรับฤดูใบไม้ผลิและจัดทหารคุ้มกันเส้นทางฝั่งตะวันออกแลกกับที่เจ้าต้องทำให้ชายแข็งแรงที่ไม่เหมาะเป็นทหารร่วมเก็บเกี่ยว”
สายตาเขาคมกริบ
“ข้าไม่ยอมให้ประชาชนข้าต้องอดตาย ลอร์ด อาร์ดสลีย์ แต่ข้าก็ไม่ยอมให้ทหารข้าตายเพราะเราเลี้ยงดูเขาไม่ไหวเช่นกัน”
ขุนนางก้มศีรษะอย่างลึก โล่งอกและอับอายสลับกันบนใบหน้า
“พระเมตตาของฝ่าบาทหาประมาณมิได้”
“มันคือการคำนวณ อย่าเข้าใจผิดว่าเป็นความเมตตา”
ออเบอริคสะบัดนิ้วสองครั้งไปทางเจ้ากรมพิธี ขุนนางถูกปล่อยตัว และผู้ร้องทุกข์อีกคนก้าวมาแทนก่อนที่ประตูท้ายห้องจะเปิดออก เสียงนั้นแผ่วเบา แต่ ออเบอริค ก็สังเกตเห็น เขาสังเกตเห็นทุกอย่าง ลอร์ด ทัลวอร์ โนฟควิสต์ เข้ามาโดยไม่ประกาศตัว เสื้อผ้าสีเข้มของเขากลืนไปกับเงามืดใต้เสา เขาคือเจ้าแห่งข่าวกรองที่ไม่เคยขัดขืนพิธีการศาลเว้นแต่มีเหตุให้ต้องรีบร้อน ว่ากันว่าเขาเก่งกาจในการโผล่พรวดในที่ที่ไม่น่าปรากฏตัว จนข้าราชบริพารครึ่งหนึ่งเชื่อว่าเขามีกุญแจประตูที่ไม่มีอยู่จริง แต่วันนี้สีหน้าเขาไม่มีทีท่ายิ้มขำเช่นเคย ทัลวอร์ข้ามโถงอย่างมั่นคง มาหยุดที่เชิงมุก บิดตัวน้อยตามธรรมเนียม
“ฝ่าบาท”
ออเบอริคจ้องมองเขา
“โนฟควิสต์ ข้าคาดว่าคงไม่มีใครพยายามวางยาข้าอีกครั้งนะ ข้าเบื่อจะเปลี่ยนหมอแล้ว”
“เปล่า พะยะค่ะ ไม่ใช่ยา”
“เกือบทำให้ข้าผิดหวังเลยนะ”
“อยากขอพูดเป็นการส่วนพระองค์”
ออเบอริคเหลือบมองผู้ร้องเรียนที่กำลังกอดสมุดบัญชีแน่นดูเหมือนอยากกลืนหายไปกับพื้นมากกว่าเผชิญหน้ากษัตริย์
“รอได้ไหม?”
“ไม่ได้”
สองคำ ไม่มีลังเล ไม่มีตกแต่ง ความขบขันของออเบอริคจางลง ทัลวอร์รับใช้เขามาแปดปีแล้ว แจ้งข่าวลอบปลงพระชนม์ ทหารเคลื่อนไหว และการทรยศต่าง ๆ ด้วยสีหน้าเดียวกับเวลาพูดถึงอากาศ ถ้าเขาสูญเสียความนิ่งสงบ นั่นย่อมมีบางอย่างที่ต้องให้กษัตริย์สนใจ ออเบอริคลุกขึ้น
“ลอร์ด เรย์เนอร์”
เขาเรียก มือขวาของสภา รีบก้าวมา
“ฝ่าบาท?”
“เจ้าฟังคำร้องของพ่อค้านั่นแทนข้า ถ้าเขาขอเลื่อนหนี้ ให้ปฏิเสธ ถ้าขอเข้าเฝ้าหลังจากนี้ ให้ปฏิเสธสองครั้ง”
พ่อค้าหน้าซีดเผือก เรย์เนอร์เม้มปากเล็กน้อย
“ตามรับสั่ง”
ออเบอริคเดินลงบันได ผ้าคลุมหนักลากตามหลัง ตอนผ่านทัลวอร์เขากระซิบบอกพอให้ขุนนางรอบข้างไม่ได้ยิน
“เดิน”
ทั้งสองเดินออกจากห้องบัลลังก์ผ่านทางเดินแคบ ประตูใหญ่ปิดแผ่วเสียงก้อง เสียงศาลเงียบหายแทนที่ด้วยเสียงขรับของเหล่าคนใช้งานในโถงข้าง ๆ และเสียงอาวุธซ้อมรบไกล ๆ จากลานฝึกข้างล่าง ออเบอริคไม่พูดจนกว่าจะเลี้ยวเข้าทางเดินเปลี่ยว
“เกิดอะไรขึ้น?”
ทัลวอร์เหลือบมองหน้าต่าง ข้างนอกเมืองเวลเดอราทแผ่กว้างใต้ท้องฟ้าหม่น ๆ ควันพวยจากปล่องไฟ ถนนแน่นขนัดด้วยชาวตลาด ทหาร และรถบรรทุกเสบียงไปแนวรบเหนือ
“หอคอยทิศตะวันออก”
ทัลวอร์กล่าว ออเบอริคชะลอฝีเท้า หอคอยฝั่งตะวันออกตั้งแยกจากมหาปราสาท เชื่อมด้วยสะพานหินเก่า แก่กว่าปราสาทเดิมวางบนหินดำซึ่งเคยเป็นฐานป้อมโบราณก่อนราชวงศ์โตรอฟ ห้องล่างคือนักโทษธรรมดารอพิจารณาคดี ระดับบนสงวนไว้สำหรับคนที่พระมหากษัตริย์ถือว่าอันตรายเกินจะขังร่วมกับนักโทษทั่วไป พวกทรยศ แม่ทัพศัตรู บุคคลที่รู้ความลับถึงตาย น้อยครั้งนักโทษจะถูกนำไปชั้นบนสุด ผนังหนา หน้าต่างแคบ ประตูเสริมเหล็ก การ์ดน้อยคนได้รับอนุญาตพูดในสิ่งที่เห็น กรามของออเบอริคตึงขึ้น
“ใคร?”
“เราก็ยังไม่แน่ใจ”
กษัตริย์ค่อย ๆ หันศีรษะ
“ทัลวอร์”
“ข้าขอให้ฝ่าบาทไปดูเอง ก่อนข้าจะอธิบายอะไรที่อาจไม่พอเพียง”
“พูดอ้อมค้อมมากจริง ๆ สำหรับการบอกข้าว่าเจ้ายังไม่รู้บางอย่าง”
“ข้ารู้มากทีเดียว ฝ่าบาท แค่ข้าสงสัยว่าตัวที่ข้ายังไม่แน่ใจจะเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทสนใจมากกว่า”
ออเบอริควางจ้องยาวนาน
“เจ้ากวนใจได้เก่งขึ้นมากนะ”
“ข้ามีอาจารย์ยอดเยี่ยม”
เป็นครั้งแรกหลังออกจากห้องบัลลังก์ ออเบอริคเกือบยิ้ม—เกือบเท่านั้น
“ต่อเถิด”
“มีหญิงคนหนึ่งขอพบพระองค์ก่อนรุ่งสาง ไม่มีบันทึก ไม่มีข้อหา ไม่มีชื่อในบัญชี ทหารบอกว่าเธอมาจากนอกเขตฝั่งตะวันออกแต่ไม่มีใครตกลงกันได้ว่าแท้จริงตรงไหน เธอเดินเข้ามาเอง ให้ใส่โซ่ที่ข้อมือเพื่อความสมจริง แล้วก็จับทหารสองคนล้มก่อนใครจะถามชื่อ”
“ช่างเป็นเช้าที่แสนปกติในคุกข้าเหลือเกิน”
“ก็อาจจะใช่ แต่ทหารสาบานว่าเธอหัวเราะ”
สีหน้าออเบอริคไม่เปลี่ยน
“หัวเราะ?”
“ตอนเดินผ่านประตู ตอนคล้องโซ่ ตอนขู่จะปิดปากถ้าไม่ตอบคำถาม”
ทัลวอร์หยุด
“ดูเหมือนว่าเธอถามด้วยว่าหมาป่าเรียนรู้อยู่ไหมที่จะสวมมงกุฎ”
กษัตริย์ไม่ตอบ
“กัปตันลองสอบสวน เธอตอบกลับด้วยคำถามตลอด พูดถึงผู้หญิงตาย พระจันทร์แดง แล้วก็กษัตริย์ที่จะเสียมือก่อนเสียหัว ตอนกัปตันขอคำอธิบาย เธอบอกควรกังวลเลือดใต้เล็บมากกว่าคำพูด”
ออเบอริคเดินต่อ
“แล้ว?”
“กัปตันก้มตรวจเล็บตัวเอง”
“แน่นอนว่าจะต้องทำ”
“แล้วเขาเจอเลือดจริง ใต้เล็บหนึ่งนิ้ว ก่อนหน้านี้เขาไปรักษาทหารที่บาดเจ็บ”
“อันนั้นยังไม่ถึงกับน่าพิศวง”
“ใช่ ฝ่าบาท แต่เธอยังไม่รู้มาก่อนเรื่องทหารคนนั้น”
ระเบียงดูหนาวขึ้น หรือออเบอริคอาจแค่สังเกตมากขึ้น
“ใครสั่งย้ายเธอขึ้นชั้นบนสุด?”
“ไม่มีใครรับ”
“แต่เธอก็ไปถึงแล้ว”
“ใช่พะยะค่ะ”
“งั้นก็มีคนหนึ่งโง่เขลาหรือไม่ก็กลัวมากเกินไป”
“ข้าคิดว่าน่ากลัวจะถูก”
ทั้งคู่ข้ามสะพานปิดไปยังหอคอยตะวันออก ลมตีหน้าต่างแคบ กลิ่นฝนและกลิ่นเหล็กจาง ๆ จากอาวุธข้างล่างลอยมา รปภ.สองคนยืนเฝ้าหน้าทางเข้า มือพักที่ด้ามดาบ ทั้งคู่ตั้งตรงเมื่อออเบอริคเดินมา
“ฝ่าบาท”
“เปิด”
ประตูเหล็กครวญครางคล้ายจะอ้าปากต้อนรับ ด้านใน บันไดวนเลื้อยขึ้นหัวใจมืดของหอคอย หินเปียกชื้น อากาศคลุ้งกลิ่นปูนเก่า สนิม และกลิ่นบางอย่างที่ไม่คุ้น ออเบอริคถอดถุงมือเก็บไว้ที่เข็มขัดแล้วเริ่มปีนขึ้น ทัลวอร์ตามมาติด ๆ
“สั่งบอดี้การ์ดอย่าเข้าไปในห้องโดยไม่ได้รับอนุญาตแล้ว เธออยู่ลำพังหลังเที่ยงวัน”
“เธอกินหรือยัง?”
“ปฏิเสธอาหาร”
“น้ำล่ะ?”
“ดื่มแล้ว”
“ตั้งแต่กัปตันไป มีใครคุยกับเธอไหม?”
“การ์ดคนหนึ่งบอกว่าเธอร้องเพลง”
ออเบอริคหันหลังกลับ
“ร้องเพลงอะไร?”
“เขาไม่เข้าใจภาษา”
“พอดีจริง”
“เขายังว่าหญิงคนนั้นรู้ชื่อเขาโดยยังไม่ได้แนะนำตัว”
ออเบอริคหันกลับไปที่บันได เขาเคยเจอคนบ้าหลายครั้ง สงครามสร้างคนบ้าได้พอกับสร้างม่ายกับเด็กกำพร้า บางพวกอันตราย บางพวกน่าสงสาร และบางพวกก็ใช้ความบ้าเป็นเกราะกำบังได้ดี เขาไม่ชอบการจัดฉาก แต่ไม่เคยประมาทสิ่งผิดปกติเพียงเพราะมันไม่สะดวกจะยอมรับ พอถึงชั้นบน เสียงปราสาทก็เงียบสนิท โถงสุดท้ายทอดยาว สว่างด้วยเชิงเทียนเหล็กสองอัน สุดทางคือประตูโอ๊คลายเหล็กดำคู่หนึ่ง กุญแจใหม่คล้องอยู่ที่ด้ามข้างใกล้ มีรปภ.สองนายรออยู่ข้าง ๆ ใบหน้าซีดใต้หมวก ออเบอริคหยุดหน้าเจ้าหน้าที่
“มีใครบอกเธอไหมว่าข้ามา?”
“ไม่มี ฝ่าบาท”
“ดี”
เขาศึกษาประตู ตรงข้ามนั้นมีนักโทษไร้นามที่ทำให้บอดี้การ์ดหวาดกลัว ต่อต้านผู้สอบสวน และพูดถึงราชาเหมือนว่าเธอรู้จักพวกเขาทุกคนมานาน เสียงแผ่วลอดผ่านไม้ ไม่ใช่เสียงร้องเพลง เสียงหัวเราะ เบา หอบ และปราศจากไออุ่นอย่างสิ้นเชิง นิ้วของออเบอริคเกาะที่จับเหล็กมั่น ไม่ว่าอะไรจะรอเขาอยู่หลังประตูนั่น เขาจะไม่ยอมให้เป็นฝ่ายกำหนดเงื่อนไขการพบกัน เขาผลักประตูแรก เปิดประตูที่สอง เผยให้เห็นห้องสลัวบนยอดหอคอยทิศตะวันออก