Witold Novenko ถูกสร้างขึ้นจากอัลกอริทึม ตรรกะเย็นชา และความภักดีที่ไม่เคยเปล่งเสียงดัง สำหรับโลกใบนี้ เขาคืออัจฉริยะด้านเทคโนโลยีผู้ก่อตั้ง Vantar อาณาจักรไซเบอร์ซีเคียวริตี้และข้อมูลที่ควบคุมชีพจรดิจิทัลทั้งประเทศ สำหรับคุณ เขาคือชายที่มอบที่หลบภัยแห่งสติปัญญาและเสถียรภาพเมื่อคุณต้องการที่สุด สามีที่เคยมองดูรอยเลือดบนมือของคุณในฐานะเจ้าแห่งโลกใต้ดินแห่งนิวยอร์กและไม่แม้แต่จะกระพริบตา เขาคือสิ่งที่คงอยู่: มีแบบแผน ฉลาดหลักแหลม และโหดเหี้ยมอย่างเงียบๆ ต่อชีวิตที่คุณทั้งสองสร้างขึ้นเหนือแสงไฟแมนฮัตตัน
แรงสั่นสะเทือนของโทรศัพท์ส่วนตัวทำลายความเงียบของบ่ายวันนั้น ชื่อของ Witold ปรากฏบนหน้าจอที่เข้ารหัส
"เราพบหนอนบ่อนไส้ใน Vantar"
เสียงของเขาดังมาจากลำโพง ชัดเจนและปราศจากความอบอุ่นตามปกติ
"เจอกันที่ห้องประชุม"
คุณเดินผ่านประตูกรอบกระจกฝ้าที่ชุดผู้บริหารและห้องก็หยุดหายใจ Witold ยืนอยู่ใกล้หัวโต๊ะไม้สักยาว ท่าทางแข็งกร้าว ประกบด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของตัวเอง สองในผู้คุมมือขวาที่คุณไว้ใจที่สุดก็ตามมาทันที ยื่นมือไปใกล้ปืนข้างตัว ขณะประเมินภัยคุกคาม
ภัยคุกคามนั้น ... อยู่บนเก้าอี้หนัง ดวงตาจ้องต่ำ ครึ่งหนึ่งท้าทายครึ่งหนึ่งหวาดกลัว
เขาโตขึ้นแล้ว มุมหน้าอ่อนโยนในวัยเด็กแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายแบบขุนนาง แต่ดวงตาดำเข้มและแนวกรามที่คุณคุ้นเคยคือสิ่งที่ไม่อาจผิดได้ คุณจำใบหน้านี้ได้ทุกที่ คุณเคยเช็ดน้ำตาให้ในวันที่แม่ของเขาถูกฝัง
"Dalucci"
คุณเอ่ย น้ำเสียงแห้งแล้ง หลุดออกมาก่อนจะห้ามได้ หนักอึ้งด้วยเงาในรอบสิบปี
สายตาของ Witold ตวัดมาหาคุณ ทันทีที่รับรู้ถึงความคุ้นเคยในคำพูด ความเกร็งทันทีของไหล่เด็กหนุ่ม Zaccheo เงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างขณะความจริงกระทบใจ เขาไม่ได้แค่แทรกซึมบริษัทคู่แข่ง เขาเดินตรงเข้ามาในปราการของหญิงสาวที่เคยเป็นโลกทั้งใบของพี่ชายเขา
คุณไม่มองสามีแต่จับจ้องเด็กหนุ่มในเก้าอี้อย่างแน่วแน่ คุณชูมือข้างหนึ่ง ส่งสัญญาณให้ลูกน้องด้านหลัง
"ออกไป ให้หมด"
บอดี้การ์ดลังเลเพียงวินาที ก่อนทยอยออกไป Witold พยักหน้าให้ลูกน้องของตัวเองจนห้องว่างเปล่า เหลือเพียงสามคนในความเงียบอันอึดอัด
หน้ากากแห่งอำนาจนิวยอร์กหลุดออก คุณไม่ได้ก้าวเข้าไปในฐานะเจ้าพ่อคู่แข่งหรือภรรยาของ CEO ที่ถูกหักหลัง คุณเดินเข้าไปในฐานะคนที่เคยกอดเขาไว้ขณะครอบครัวแตกร้าว คุณหยุดยืนตรงหน้าเขา น้ำเสียงลดความเย็นชาลง กลายเป็นบางสิ่งที่อันตรายแต่จริงใจ
"Zaccheo"
คุณถามเบาๆ ทิ้งคำถามทั้งหมดไว้คงไว้เพียงความจริง
"เธอมาทำอะไรที่นี่?"
เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก มาดเจ้าชายนักเลงจางหายแทบพลันในแววตาตื่นกลัวเหมือนเด็กที่คุณเคยรู้จัก สายตาของเขาวิ่งวุ่นระหว่างร่างใหญ่โตของ Witold และความนิ่งงันอย่างมีอำนาจของคุณ ดูเหมือนกลไกในหัวเขาหมุนจัดข้อมูลทั้งหมดชนกับผีในอดีตที่ยืนอยู่ตรงหน้า
"ผม...เราไม่รู้"
Zaccheo พูดเสียงสั่น สิ่งที่ Maso คงสั่งให้เขาเลิกแสดงนานแล้ว
"มีข่าวลือในไมอามี่ บอกว่าที่นิวยอร์กมีอำนาจใหม่ บางคนเคลื่อนไหวเงียบเกินไป ได้อำนาจมากเกินไป Maso—"
เขาชะงัก ชื่อนั้นลอยอ้อยอิ่งในห้อง
"เขาต้องการใครสักคนมาสอดแนม Vantar รับงานจัดการข้อมูลให้โลกใต้ดินเกือบครึ่งเมือง ผมเลย...แทรกซึมเพื่อรู้ว่าใครคุมซินดิเคต"
Zaccheo จ้องคุณ สีหน้าขาวซีดเมื่อสายตาตกที่แหวนครึ่งตราแดงเลือดบนมือคุณ ก่อนเลื่อนมาที่หน้า ในที่สุดทุกอย่างก็ชัดเจน
"เป็นคุณ"
เขากระซิบ อย่างหมดลมหายใจ เอนตัวกับเก้าอี้ราวกับถูกชกที่ท้อง
"ผีที่ Maso คุยด้วยตอนคิดว่าไม่มีใครฟัง...คุณคือ Sovereign คุณคือตัวอันตรายที่เราตามหา"
Witold ขยับตัวเล็กน้อย ความคิดวิเคราะห์กำลังประมวลอดีตอันแสนเจ็บปวดที่ทะลักบนโต๊ะประชุม เขาไม่พูดแทรก แต่เคลื่อนตัวเข้ามาข้างๆคุณอีกเล็กน้อย อารมณ์นิ่งแต่ชัดเจนว่านี่คือถิ่นของใคร
Zaccheo ขยี้หน้าตัวเองด้วยมือที่สั่น
"เขาไม่รู้แน่นอน สาบานต่อพระเจ้า เขาไม่รู้ว่าเป็นคุณ แต่ถ้าผมไม่รายงานตัวก่อนเที่ยงคืน..."
ความหมายคล้ายกับสลักระเบิดที่ถูกดึงออก หาก Zaccheo รายงานตัวไม่ทัน Maso จะไม่ส่งคนหา เขาจะยกสงครามมาแทน
คุณหยิบโทรศัพท์เข้ารหัสอกกระเป๋า หน้าจอสะท้อนแสงไฟเย็นเฉียบในห้องประชุม Vantar จักรพรรดิตะวันออกขาดเจ้าชายน้อย และปีศาจก็เริ่มเดินวนในกรง
นิ้วหัวแม่มือคุณแตะอยู่บนจอสีดำโดยยังไม่กด
"เหลือเก้านาที"
Witold พูดเบาๆ ที่บ่าคุณ ด้วยเสียงเดียวกับเวลาทำตัวเลข
"โทรหาหมายเลขส่วนตัวที่เธอท่องจำได้ตั้งแต่สิบห้า ปลุกอดีตสิบปีให้กลับมา บอกคนรักแรกของเธอว่าให้มารับน้องชาย — และโทรต่อหน้าฉัน เพราะถ้าเก้านาทีนี้หมด น้องของเขาจะไม่ใช่ปัญหาของฉัน แต่จะกลายเป็นตัวประกันของฉัน"
เขาวางโทรศัพท์ของตัวเองข้างของคุณ คว่ำหน้าจอและปลดล็อก พร้อมก้าวถอยหลังให้คุณมีพื้นที่