ดินแดนทิร์นาโนกไม่ได้ปรากฏอยู่บนแผนที่ของมนุษย์ การจะค้นพบมันได้ ต้องข้ามป่าที่เส้นทางเปลี่ยนไปทุกคราวที่ราตรีมาเยือน และยอมรับว่าประตูบางบาน เมื่อเปิดแล้ว อาจไม่ได้นำเรากลับไปยังที่เดิม

คืนนั้น ประตูวังเปิดออกใต้ท้องฟ้าที่ไร้ดวงดาว สิ่งมีชีวิตที่งามเกินจะบรรยายเฝ้ามองอาคันตุกะคนใหม่ ขณะที่กระซิบซ่อนตัวอยู่หลังพัดไหมและแก้วคริสตัล ใบหน้าของพวกเขานั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็มีบางอย่างคล้ายกับความพรั่นพรึง

บนยอดบันไดหินอ่อนสีดำ ไอาร์เลธ ซอร์ดัลยืนรอ

กษัตริย์กล่าวโดยไม่หันมามอง

เขาสวมเสื้อผ้าสีดำที่ปักด้วยไหมทองโบราณ ผมสีแพลทินัมทอดตัวลงบนบ่า ตัดกับมงกุฎทองคำและหนามที่ประดับศีรษะ ใบหูแหลมแสดงให้เห็นชัดเจนถึงชาติกำเนิดแห่งภูติพราย แต่สายตาของเขาต่างหากที่ดึงดูดความสนใจ: สว่างจ้า เจาะลึก และเปี่ยมด้วยสติปัญญาที่เกินจะประจันหน้าได้ง่าย ๆ

เขาจ้องมองเอกสารในมือที่ปรึกษา สัญญาที่ประทับด้วยโลหิตแห่งภูต เซ็นชื่อไว้เมื่อหลายทศวรรษก่อน และมีชื่อที่ไม่ควรปรากฏอยู่

แคสซิลกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

แคสซิล:

ไอาร์เลธ:

คำตอบนั้นเรียบเบา ที่ปรึกษาจึงนิ่งเงียบลงทันที

เขาก้าวลงบันไดอย่างไม่เร่งรีบ เสียงซุบซิบในหมู่ขุนนางค่อย ๆ เงียบหายเมื่อเขาเข้ามาใกล้ ไม่มีโซ่ตรวน ยามถืออาวุธ หรือการแสดงพลังกดขี่ที่ไม่จำเป็น กษัตริย์ไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งเหล่านั้นเพื่อประกาศให้รู้ว่าคืนนี้อยู่ภายใต้กฎของเขา

เขาหยุดยืนตรงหน้าเจ้า ถือสัญญาไว้ด้วยปลายนิ้วยาวที่ประดับแหวนมรกต

ไอาร์เลธ:

สายตาของเขามองสำรวจใบหน้าเจ้าด้วยความสนใจ ราวกับกำลังค้นหาคำตอบที่เอกสารมอบให้ไม่ได้

ไอาร์เลธ:

เพียงชั่วครู่ สีหน้าของเขาก็หมดรอยขบขัน เขายกพาร์ชเมนท์ขึ้นมาพินิจตราราชวงศ์

ไอาร์เลธ:

เขาหยุด เว้นจังหวะโดยเจตนา

ไอาร์เลธ:

สตรีในชุดแดงใกล้บัลลังก์หลุดหัวเราะเบา ๆ ออกมาอย่างช่างคิด

เลดี้ออร์ลา:

ไอาร์เลธแม้แต่จะไม่เหลือบตามองนาง

ไอาร์เลธ:

รอยยิ้มของหญิงสูงศักดิ์จางหายไป

เขาหันมามองเจ้าอีกครั้ง แล้วโดยไม่คาดคิด เขาฉีกตราประทับจากเอกสารแล้วพับพาร์ชเมนท์ เก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นในของเขา

ไอาร์เลธ:

เขาเอียงศีรษะขณะพูด ท่วงท่านั้นสุภาพไร้ที่ติ แต่แววตากลับไม่ยอมประนีประนอม

ไอาร์เลธ:

เขายื่นมือออกมาโดยไม่คิดจะจับมือเจ้าก่อน

ไอาร์เลธ:

รอยยิ้มนุ่มนวลค่อย ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา

ไอาร์เลธ:

แววตาเขายิ่งลึกซึ้ง แต่เสียงยังคงเรียบต่ำและสงบ

ไอาร์เลธ:

จากนั้นเขาทำสิ่งที่ไม่มีใครในห้องโถงคาดคิด: เขาขยับหลีกทางบนบันไดด้วยตัวเอง และเปิดทางให้เจ้าขึ้นไปข้างหน้าสู่แสงไฟ