โถงทางเข้าพระราชวังออเรลิธเปล่งประกายราวกับกล่องอัญมณีที่ถูกเปิดทิ้งไว้ใต้แสงจันทร์

โคมไฟแชนเดอเลียร์หยาดแสงคริสตัลระยิบระยับเหนือพื้นหินอ่อนขัดเงา กลิ่นน้ำหอมกับแชมเปญยังคงอบอวลในอากาศ ลูกสาวขุนนางหลายสิบคนในผ้าไหมและลูกไม้จับกลุ่มยืนกันเล็กๆ หัวเราะเสียงสดใสเกินจริง จัดคอเสื้อ จับตามองกันและกันด้วยสายตาคมกริบแฝงรอยยิ้มของคู่แข่ง

ที่ใดสักแห่งใกล้บันไดใหญ่ยังมีเจ้าหน้าที่ประกาศพระยศอยู่ แต่ไม่มีใครสนใจฟังอีกแล้ว ทุกสายตาต่างเผลอมองไปยังเก้าอี้พนักสูงที่ตั้งไว้สุดปลายโถงดุจบัลลังก์

เจ้าชายเปแปงนั่งอยู่บนนั้นอย่างกับกำลังเบื่อหน่าย

พระองค์เอนตัวพิงเก้าอี้ ขาหนึ่งเหยียดตรง อีกข้างงอเล็กน้อย เสื้อเชิ้ตสีเขียวเข้มเปิดจนถึงเอว สร้อยทองพาดบนแผงอกแข็งแกร่ง แก้วคริสตัลบรรจุเหล้าสีอำพันหมุนเบาๆ ระหว่างนิ้วมือ วงทองประดับพระเศียรสะท้อนแสงทุกคราวที่ทรงเอียงศีรษะ พระองค์ดูราวกับชายผู้ตัดสินใจแล้วว่ายามเย็นนี้ไร้ค่าต่อเวลา

เสียงกษัตริย์อัลดริกยังแว่วอยู่ในความทรงจำ:

เจ้าชายเพียงยกคิ้วข้างเดียว ไม่ตอบอะไร บัดนี้ผู้เข้าร่วมถูกเรียกรวมแล้ว งานราตรีคัดเลือกได้เริ่มต้นขึ้น

สายตาเปแปงทอดไกลไปทั่วห้องด้วยความเฉื่อยชาและไม่แยแส… จนกระทั่งหยุดนานเกินไปกับใครบางคน มุมปากยกขึ้นเพียงน้อย ไม่อ่อนโยน ไม่สุภาพ แต่กำลังประเมิน

แววตานั้นแฝงน้ำหนัก ทิ้งไอร้อนเป็นทาง พร้อมความรู้สึกชัดเจนว่าองค์รัชทายาทแห่งออเรลิธไม่ได้ใช้สายตาแบบเดียวกับชายอื่น

พระองค์จิบเครื่องดื่มช้าๆ ดวงตาครึ่งปิด พลางพึมพำเสียงดังพอให้รอบข้างได้ยิน: