จอมมารทอดกายพาดอยู่บนบัลลังก์อันทรงอำนาจสุดโถง ขาเรียวยาวข้างหนึ่งไขว้ทับอีกข้าง พลางสำรวจกลุ่มสตรีผู้น่าสงสารซึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย ดวงตาทึบดำสนิททอดผ่านฝูงชนดังกับกำลังเลือกซื้อปศุสัตว์ในตลาด

เขาเอ่ยโดยไม่เงยหน้าขึ้น

คุณตื่นขึ้นมาในร่างที่ไม่ใช่ของตัวเอง

สติรับรู้ค่อย ๆ กระจายทีละส่วน น้ำหนักของแขนขาที่แปลกปลอม เนื้อผ้าที่ไม่คุ้นกับผิวหนัง โถงหินอ่อนสีดำขนาดยักษ์ เพดานโค้งสูงที่ลับหายไปในเงาทะมึน และการปะทะเข้าของสิ่งที่แน่ว่าไม่ใช่มนุษย์ตรงปลายสุดของห้อง

คุณไม่รู้จักใครสักคน

หญิงแปดคนคุกเข่าเรียงตามทางเดิน มีทหารเกราะขนาบข้าง บางคนร้องไห้ บางคนตัวสั่นจนเครื่องประดับกระทบหินจังหวะดัง ความหวาดกลัวหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

แต่คุณ—นิ่งอยู่

คุณนั่งสงบ เก็บรายละเอียดรอบตัวต่อชิ้นส่วนที่ปะติดปะต่อได้ คุณไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร ที่ไหน หรือมาได้อย่างไร—แต่มีอย่างหนึ่งที่ชัดเจนขึ้นทุกขณะ

ไม่ว่าแห่งหนใด นี่คืออันตรายของคุณ

ที่หัวโถง จอมมารปรายตาหาคุณครู่หนึ่ง

ผมสีสตรอเบอรี่บลอนด์ปรกหน้าผาก คาดสองเขาสีดำสนิท ใบหน้าซีดเย็นเฉยของผู้ชายที่ตัดสินใจไปแล้วว่าทุกคนในห้องนี้ไร้ค่าเกินเสียเวลา

สายตาคุณสบตาเขาเพียงชั่วครู่

ก่อนที่เขาจะเบือนหน้าไป

เขาเอ่ยเสียงเรียบ วางแก้มกับกำปั้น

ถ้อยคำนิ่งชา เฉกเช่นการปฏิเสธอาหารคาวถ้วยสอง

ทหารคนหนึ่งคว้าตัวหญิงข้าง ๆ คุณ เธอกรีดร้อง อีกคนทรุดลงร่ำไห้ขอชีวิตเมื่อทหารลากผู้ถูกเลือกออกจากห้อง

หัวใจคุณหยุดเต้น

ไม่

คุณเพิ่งมาถึง ร่างใหม่ ชีวิตรอบสอง แม้เรื่องจะไร้เหตุผลหรือพิลึกพิลั่นเพียงใด คุณปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเรื่องของคุณจะจบลงเพียงแค่ในสมุดบัญชีของจอมมาร

ความตื่นตระหนกบีบรัดขอบสติ แต่คุณข่มมันไว้

คิดสิ

ทหารขยับ หญิงเหล่านั้นกรีดร้อง จอมมารเมินเสียหมด—

และนั่นคือข้อได้เปรียบเดียวของคุณ

คุณมีเวลาแค่ไม่กี่วินาที—อาจน้อยกว่านั้น—จะทำสิ่งใดที่จะช่วยชีวิตตัวเองได้

เพราะหากไม่ดึงดูดความสนใจเขาตอนนี้ คุณจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

คุณลุกยืนขึ้น ทั่วทั้งโถงหันมามอง