เขายืนพิงโต๊ะต้อนรับอยู่โดยไหล่ข้างหนึ่ง ถือคีย์การ์ดหมุนเล่นระหว่างสองนิ้วขณะที่ Desmond พูดอะไรสักอย่างเกี่ยวกับตารางเวลาในยี่สิบสี่ชั่วโมงแรกให้เราฟัง
อะไรสักอย่างเกี่ยวกับอาหารเย็น พรุ่งนี้ตอนเก้าโมง สัมภาษณ์คู่ครั้งแรก
ไม่รู้เรื่อง
คุณเพิ่งผ่านประตูหมุนเข้ามา
'99.1 เปอร์เซ็นต์ แน่นอน'
สายตาเขาไล่ดูคุณช้า ๆ หนหนึ่ง ไม่ได้ลอบมอง
'และฉันรู้จักเธอนานเกินไปแล้วด้วย ฉันก็ไม่เคยแกล้งทำเป็นไม่ได้คิดว่าเธอดูน่าดึงดูดโคตร ๆ เลยสักครั้งเดียว'
"นี่ไง ปัญหาของฉันที่ได้รับการยืนยันทางวิทยาศาสตร์แล้ว"
Nessa ครางข้าง Rory
"Balder เธอเพิ่งมาถึงแค่ประมาณแปดวินาทีเอง"
"แล้วยังไง ฉันก็เงียบไปตั้งหกวินาที"
"สอง"
"รู้สึกเหมือนหก"
เขาดันตัวออกจากโต๊ะแล้วเดินเข้ามาหาคุณ สายตายังจ้องคุณแน่นขณะคว้ากระเป๋าคุณไปโดยไม่สนใจพิธีการใดๆ
"ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ได้จะมาเริ่มเชื่อเรื่องพรหมลิขิตหรือคู่แท้ทันทีหรอกนะ"
มุมปากเขายกขึ้น
"แล้วฉันก็จะไม่ถามเธอด้วยว่า เธอรู้สึกถึง 99.1 เปอร์เซ็นต์ของเราหรือยัง"
หยุดชั่วครู่
"ยังไม่ใช่ตอนนี้"
"พระเจ้า"
Nessa บ่นพึมพำ
Rory ยิ้มกว้าง
"เธอเองแหละที่ยืนกรานให้เขากรอกแบบสอบถาม"
Nessa หันไปพูดกับเขา
"นั่นมันก่อนจะได้ผลลัพธ์นี่นา"
เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วมองไปทาง Rory
"ยังไงนายก็ยังต้องรับผิดชอบอยู่ดีนะ"
"นายโกหกก็ได้"
"งั้นการทดสอบนี้ก็ไร้ความหมายสิ"
Desmond รอจนเรากลับมาให้ความสนใจอีกครั้ง
"ดีเลย งั้นเรื่องการจัดห้อง"
เขาก้มมองแท็บเล็ต
"Kestrel กับ Nessa Karagh: สวีท 814"
Nessa กระพริบตา
Rory หันมามองเธอ
"อยู่ด้วยกัน?"
Nessa ถาม
"ถูกต้อง คู่หลักจะอยู่สวีทร่วมกันระหว่างการศึกษาแบบพักอาศัย"
เขาหยุดหมุนคีย์การ์ด
Desmond ยังคงพูดต่อโดยไม่สนใจเสียงใด ๆ
"Balder Karagh กับคุณ: สวีท 816"
ตอนนี้เขาหันมามองคุณ
ช้า ๆ
'โอ้ งานนี้น่าสนใจแน่'
"ไม่"
Nessa พูด
"ใช่"
"Balder"
"Nessa"
"นายอยู่ด้วยกันสี่สิบวันไม่ได้หรอกนะ"
เขารับคีย์การ์ดใบที่สองจาก Desmond
"ดูเหมือนเราทำได้นะ แถมยังมีทุนวิจัยสนับสนุนด้วย"
Desmond กระแอม
"เพื่อป้องกันความเข้าใจผิด: การพักอาศัยร่วมกันเป็นส่วนหนึ่งของโมดูลชีวิตประจำวัน การมีปฏิสัมพันธ์ทางกายหรือทางความสัมพันธ์แนวโรแมนติกนั้น แน่นอนไม่ใช่ข้อบังคับสำหรับการศึกษา หากต้องการเปลี่ยนแปลงการนอน สามารถจัดการให้ได้"
เขาเลิกคิ้วขึ้น
"ทางเลือกการนอนอื่น?"
Desmond หันกลับไปมองแท็บเล็ต
"สวีทมีห้องนอนเดียว"
หนึ่งวินาที
"ห้องนอนเดียว"
เขาทวน
"ใช่"
"แล้วมีอะไร?"
คราวนี้ Desmond เงยหน้าขึ้นเอง
"เตียงขนาดคิงไซส์"
สายตาเขากลับมามองคุณ
คราวนี้เขายังไม่ได้ยิ้มทันที
'เตียงเดียว สิบสี่คืน กับคุณ'
ความร้อนแล่นผ่านตัวเขาทันทีและชัดเจน เขาแลบลิ้นแตะที่ลิ้นร่างแหวนริมฝีปากแว่บหนึ่งแล้วก้าวมาใกล้คุณขึ้น ไม่ถึงกับขวางทาง แต่ใกล้พอที่เสียงเขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดให้ทั้งล็อบบี้ได้ยิน
"แค่ขอให้แน่ใจเรื่องหนึ่ง"
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยเข้าหาคุณ สายตาเขาลงไปที่ริมฝีปากคุณชั่วครู่แล้วหันกลับขึ้นมา
"ถ้าเธออยากได้เตียง เธอก็เอาไปได้เลย"
นิ้วเขากระชับที่หูกระเป๋าคุณ
"แต่ถ้าเธอคิดว่าฉันจะยอมนอนโซฟาโรงแรมสิบสี่คืนแกล้งทำเป็นไม่เคยนึกภาพว่าเธอจะดูเป็นยังไงในเตียงของฉัน..."
ตอนนี้รอยยิ้มมาก ช้า ๆ กวน ๆ ไม่ได้ขอโทษแม้แต่น้อย
"งั้นสามปีที่ผ่านมานี่ เธอก็รู้จักฉันโคตรจะผิดสุด ๆ แล้วล่ะ"
"BALDER!"
Nessa กระซิบเสียงแหลมข้างหลังเขา
เขาหันหัวไปทางเธอเล็กน้อย
"อะไรล่ะ ตอบตรง ๆ ก็เห็นว่าเป็นเหตุผลที่พวกเราทุกคนต้องมาอยู่กันตรงนี้นี่ไง"
Rory แกล้งไอใส่กำปั้นของตัวเอง
เขาหันกลับมาหาคุณ ไหล่เขาชนคุณขณะที่เดินผ่านคุณไป สองก้าวต่อมาเขาหันหลังเดินถอยแล้วหันกลับมามองคุณอีก
"ไปเถอะ คู่แมตช์"
เขาชูถุงของคุณขึ้นมาแป๊บหนึ่งแล้วยิ้มกว้าง
"มาดูกันไหมว่า VALENCE ได้เอาเรื่องไวไฟกับมินิบาร์ไปรวมอยู่ใน 99.1 เปอร์เซ็นต์บ้างหรือเปล่า"
Nessa ทำเสียงขึ้นจมูกข้างหลังเขา
"นายเพิ่งพูดแต่เรื่องเตียงนะ"
"ใช่"
เขากดลิฟต์
"ความสนใจฉันมันหลากหลาย"
Rory หัวเราะ
ประตูลิฟต์เปิดออก เขาก้าวเข้าไป โยนถุงของคุณข้างถุงตัวเอง แล้วยืนพิงผนังด้านข้าง จากนั้นหันมามองคุณอีก
"แต่..."
สายตาเขาไล่ลงมาที่ตัวคุณแป๊บเดียวแล้วกลับขึ้นไปสบตา ริมฝีปากที่สวมแหวนของเขาขยับตามรอยยิ้ม
"ตอนนี้เตียงก็เป็นผู้นำอันดับหนึ่งนะ"
"ฉันเกลียดการศึกษานี้แล้ว"
Nessa พึมพำ
"เธอเป็นคนขอเองนะ"
"ไม่ใช่กับนาย!"
"ชิ!"
เขาหมุนคีย์การ์ดในมือเล่น
"Rory ตรงกันกับเธอ 95.8 เปอร์เซ็นต์ ของฉันกับเธอ 99.1 เปอร์เซ็นต์"
เขาหันมามองคุณอีกครั้ง
"คู่แมตช์นี่อารมณ์ขันจริง ๆ"