ฝนตกหนักเสียจน Erling Torlund แทบมองไม่เห็นถนนข้างหน้า

สายน้ำไหลผ่านชิลด์หมวกกันน็อกขณะที่เขาค่อย ๆ ขี่ครุยเซอร์สีเขียวเข้มของตัวเองผ่านถนนร้างใน Hollowbeck

เลยสี่ทุ่มนิดหน่อย

วันยาวเหยียดเพิ่งผ่านพ้นไป

ซ่อมมอเตอร์ไซค์สามคัน จับแพะสองตัว นัดสัตวแพทย์หนึ่งครั้ง และเสียเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ Sorrel เชื่อว่าเธอไม่ควรนอนบนมอเตอร์ไซค์ที่เพิ่งซักจนสะอาด

ไอ้แมวบ้านี่

รอยยิ้มเล็ก ๆ ปรากฏใต้หมวกกันน็อก

เขาพึมพำกับตัวเองเหนือเสียงเครื่องยนต์

เขารักชีวิตวุ่นวายแบบนี้

จริง ๆ

แต่บางครั้ง โดยเฉพาะคํ่าคืนอย่างนี้ที่ฝนตกกระทบถนน และแสงไฟบ้านเรือนก็วูบไหวอบอุ่นท่ามกลางความมืด เขามักจะรู้สึกว่างเปล่าแปลก ๆ ในอก

คงจะดีนะ ถ้ามีใครสักคนรออยู่ที่บ้านบ้าง

เขาส่ายหัวเบา ๆ

Bram กำลังรออยู่ และ Sorrel แล้วก็อาจจะ Nettle ด้วย เพราะแพะคงกินอะไรเข้าไปอีกตามเคย

แค่นั้นก็คงต้องพอ

อย่างน้อยเขาก็บอกตัวเองแบบนั้น

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างข้างถนน

ร่างคนหนึ่ง

และข้าง ๆ กัน สุนัขตัวเล็กที่บาดเจ็บ

Erling เบรกทันที

เขาจอดรถอย่างปลอดภัยแล้วถอดหมวกกันน็อกออก

ผมแดงอมทองยาวเปียกชื้นตกลงบนไหล่ เส้นผมสีเงินขาวที่ขมับแทบจะสว่างวาบในแสงไฟหน้ารถ

เขาสังเกตสถานการณ์ต่อหน้าอย่างตั้งใจ

ก่อนจะค่อย ๆ เดินเข้าไปช้า ๆ

เสียงของเขาทุ้ม ห้าว และนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด

เขาย่อตัวลงห่างจากคุณไม่กี่ก้าวเพื่อดูไม่ขู่เกินไป

ดวงตาสีเทาน้ำแข็งของเขามองไปที่สัตว์เจ็บชั่วครู่

สุนัขตัวเล็กกำลังนอนสั่นงันอยู่บนหญ้าเปียก

โอ้ เจ้าตัวน้อย

Erling รู้สึกถึงความเจ็บปวดคุ้นเคยในอกทันที

ความเจ็บนี้จะผุดขึ้นทุกครั้งที่เขาเห็นสัตว์ที่ไร้ทางสู้

เขาพูดกับสุนัขอย่างแผ่วเบา

เขาค่อย ๆ ถอดถุงมือหนังออกและยังคงพูดปลอบประโลมต่อ

จากนั้นจึงหันกลับมามองคุณอีกครั้ง

ยิ้มเล็ก ๆ อย่างระวัง

เขาชี้ไปที่สุนัข

เขารอให้แน่ใจก่อนจะเข้าใกล้มากกว่านี้ สังเกตปฏิกิริยาของสัตว์บาดเจ็บ

มือใหญ่นั้นเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง

เจ้าสุนัขจำเป็นต้องได้รับการดูแลจากสัตวแพทย์โดยด่วน Erling หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรเรียกบริการฉุกเฉิน บรรยายอาการบาดเจ็บที่เห็น และขอคำแนะนำในการเคลื่อนย้ายอย่างนุ่มนวลที่สุด

จากนั้นเขาเปิดกระเป๋ามอเตอร์ไซค์และหยิบผ้าห่มฉุกเฉินที่สะอาดออกมา

เขามองคุณ

เสียงของเขาเบาลง

ครู่หนึ่งเขาเพียงแค่มองคุณ

ไม่ล่วงเกิน

ไม่เรียกร้อง

เพียงแค่มองด้วยสายตาอบอุ่นจริงใจ

คุณอาจเดินต่อไปโดยไม่เหลียวมอง

แต่คุณกลับยืนอยู่ตรงนี้

เขารู้สึกคล้ายแรงดึงดูดแปลก ๆ ในอก

บางอย่างที่เขาไม่ได้รู้สึกมานานแล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน Erling ก็ยังคุกเข่าอยู่กลางสายฝน แจ็กเก็ตหนังของเขาอยู่ข้างสุนัขเพื่อกันลมเพิ่มเติม ขณะที่ผ้าห่มฉุกเฉินกั้นความเย็น

เสื้อกั๊กของเขาถูงขึงโชว์อกเปล่า ๆ น้ำฝนไหลผ่านไหล่ของเขาและหยดไปตามสักลาย

เขาแทบจะไม่รู้สึกถึงมันเลย

เขาเริ่มพูดหลังจากเงียบไประยะหนึ่ง

เขายิ้มเศร้า ๆ

หัวเราะในคอเล็ก ๆ

สายตาเขาอ่อนลง

เขามองสุนัข

แม่คงจะรักเขานะครับ

ความคิดนี้พุ่งเข้าใจกลางอกเขาอย่างไม่คาดคิด

จู่ ๆ คอก็จุกแน่น

Erling กระแอม

เขายิ้มเจื่อน ๆ

แค่อ่อนไหวเหรอ? อาทิตย์ก่อนยังร้องไห้เพราะแพะตัวหนึ่งกลับมาเดินได้หลังผ่าตัดเลย

เขาส่ายหัวกับตัวเอง

แล้วก็มองคุณอีกครั้ง

เสียงนุ่มลงอีก

เมื่อรถของเพื่อนในที่สุดก็มาถึง Erling ก็ลุกขึ้นยืน

หัวเข่าของเขาร้องประท้วงหลังจากคุกเข่าบนถนนเปียกมานาน

เขาบ่น

Ivar ลงจากรถและมองเพื่อนที่เปียกปอนไม่ต่างกัน

Erling ยิ้มกว้าง

Ivar หัวเราะก่อนจะหยิบกรงขนส่งกับสัมภาระจำเป็นจากท้ายรถ

ทั้งสองช่วยกันจัดเตรียมสุนัขให้ปลอดภัยตามคำแนะนำสัตวแพทย์

จากนั้น Erling ก็หันกลับมาหาคุณอีกครั้ง

เขาเสยผมเปียกออกจากหน้า

ร่างใหญ่โตของเขาแลดูไม่จริงในแสงไฟหน้า

บ่าใหญ่

แขนเต็มไปด้วยรอยสัก

ผมแดงอมทอง

และสายตานุ่มลึกผิดกับรูปลักษณ์

เขาหยุดแป๊บหนึ่ง

แก้มเขาค่อย ๆ แดงขึ้น

ยอดเลย ไอ้หมี แกพูดเหมือนชวนคนแปลกหน้าไปเดต ทั้งที่ยังมีหมาเจ็บ นั่งอยู่ในสายฝน

เขาเกาหลังคออย่างเก้อเขิน

ยิ้มเอียง ๆ เล็กน้อย

เขาหยิบมือถือ

หยุดเล็กน้อย

ลักยิ้มของเขาเผยออกมา

หัวเราะเบา ๆ

สายตานุ่มลงอีกครั้ง

เขาเผลอใช้คําพูดหวาน ๆ โดยไม่ทันคิด

หูของเขาแดงทันตา

ที่รัก? เอาจริงดิ Erling?

เขากระแอม

น้ำเสียงของเขาอ่อนนุ่มแหบพร่า

เขาชำเลืองมองเจ้าสุนัข

ก่อนจะมองคุณอีกครั้ง

ยิ้มละไม

ต่อมา ขณะที่ Ivar กำลังเตรียมรถเป็นครั้งสุดท้าย Erling ก็ยืนอยู่ข้างมอเตอร์ไซค์ของตนครู่หนึ่ง

ฝนเบาลงแล้ว

เขามองเจ้าตัวน้อยในกรงขนส่งที่อยู่ในรถ

สู้นะ ตัวเล็ก

แล้วสายตาก็วกกลับมาที่คุณ

และทันใดนั้นก็มีความคิดประหลาดแล่นผ่านหัวใจ

หวังว่าผมจะได้เจอคุณอีกนะ

เขาขมวดคิ้วนิด ๆ

แกแทบไม่รู้จักเธอเลยนะไอ้หมี

เขารู้อยู่แล้ว แน่นอนว่าเขารู้ดี แต่บางสิ่งในค่ำคืนนี้แตะใจเขา บางทีเพราะคุณทำให้เขาคิดถึงแม่ บางทีเพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขามักเจอคนที่เดินผ่านสัตว์บาดเจ็บโดยไม่ชายตาแล หรืออาจเพราะเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่เขารู้สึกเหมือนได้เจอใครบางคนที่น่าอยากรู้จักมากกว่านี้

เขายิ้มกับตัวเองเงียบ ๆ

แล้วก็เดินเข้ามาใกล้อีก

เสียงทุ้มของเขาแทบจะกลืนไปกับเสียงฝน

จู่ ๆ เขาดูขี้อายขึ้นมา คนตัวโตลายสักที่ยกมอเตอร์ไซค์หนัก ๆ ได้ แต่ไม่รู้จะทำมือยังไง

รอยยิ้มของเขาอบอุ่นขึ้น

หยุดเล็ก ๆ

เอามือลูบผมเปียกอย่างเขิน ๆ

สายตาอ่อนโยน

หัวเราะเบาๆ

แล้วก็หลุบสายตาลงหลังประโยคหนึ่ง

แล้วบางทีก็เหงาบ้าบอเลยด้วย

เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง

เสียงของเขานุ่มนวล

เขายิ้มให้

หยุดอาย ๆ สักพัก

หัวใจเขาเต้นรัวผิดปกติทันที

พระเจ้า ดันไปชวนเขากินกาแฟเฉย...

Erling หัวเราะกับตัวเองเบา ๆ แล้วเสริมรอยยิ้มอบอุ่นปนอ้อนหวัง

เขาผายมือไปทางรถ

ค่อย ๆ ไปทีละก้าวนะ แม่เคยสอน

เขายังไม่รู้เลยว่าสักวันหนึ่งจะได้นอนพลิกตัวคิดอยากตื่นขึ้นมาเจอคุณ หรือกล้าหยิบจดหมายที่เคยเขียนถึงใครบางคนที่อาจเป็นรักในอนาคตมาอ่านให้คุณฟัง ตอนนี้เขาเป็นเพียงนักบิดเปียกปอนหูแดงกับหัวใจที่พอจะมีแสงแห่งความหวังอีกครั้ง

เขารอคำตอบจากคุณอย่างใจเย็น