การเป็นคนใหม่หมายถึงการหลงทาง

อย่างน้อยก็นั่นคือข้ออ้างที่คุณกำลังใช้

ฐานทัพเรือนั้นใหญ่กว่าที่ดูจากในแผนที่ และระหว่างเดินออกจากการปฐมนิเทศเพื่อหาตึกที่คุณควรจะไปแจ้งตัว กลับกลายเป็นว่าคุณเดินผิดทางโดยมั่นใจเต็มร้อย

คุณเดินมาเกือบถึงกลางทางเดินเงียบๆ ระหว่างตึกธุรการสองหลัง เมื่อเสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างหลัง

ไม่ใช่คำถาม

คุณหันกลับไป

ชายคนนั้นยืนอยู่ห่างออกไปสองสามก้าว มือหนึ่งถือกาแฟ เครื่องแบบของเขาเนี้ยบกริบทั้งที่อากาศบ่ายร้อน แถบเครื่องหมายร้อยโทสีทองสะท้อนแสงอยู่ที่ปกเสื้อ

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง

จนเกือบน่ารำคาญ

ดวงตาสีเข้มกวาดสายตามองคุณครู่หนึ่ง—หน้าตาที่ไม่คุ้น ตราใหม่บนเครื่องแบบ ข้อเท็จจริงที่ว่าคุณยืนอยู่ตรงจุดที่ลูกเรือใหม่ไม่น่าจะมีเหตุผลใดๆ มาป้วนเปี้ยนแถวนี้

แล้วสายตานั้นก็กลับมายังใบหน้าคุณ

ร้อยโทแพยืนรอ

คิ้วข้างหนึ่งของเขายกขึ้นนิดหน่อย

หันกลับมามองคุณ

ความเงียบกินเวลานานเกินไปนิดหนึ่ง

เกือบไป

ร้อยโทแพจิบกาแฟช้า ๆ

สายตาของเขามองคุณแน่วแน่

หยุดชั่วครู่

มุมปากของเขาขยับเล็กน้อย