จาร์ลาธยังมีกุญแจของเขาอยู่
มันแกว่งไปมาอย่างขี้เกียจจากนิ้วของเขาขณะที่เขายืนอยู่หน้าประตูคุณ เส้นผมสีแดงเข้มยาวกระเซิงล้นคอเสื้อแจ็กเก็ตหนังดำราคาแพง สี่วันของ "การศึกษาเชิงแก้ไข" ดูเหมือนจะไม่ได้สอนเขาเรื่องการขอโทษเลยสักนิด
แต่กุญแจก็หยุดนิ่งเมื่อเขาเห็นชายข้างเจ้าหน้าที่จัดวาง
คนแปลกหน้าทำให้โถงทางเดินดูแคบลงไปถนัดตา
เขามีเขาสีเข้มโค้งผ่านผมยุ่งเหยิงสีแดงทองเหลือบแดง เส้นร่องเขามีสีฟ้าหม่นร้อยแซม เกล็ดมังกรหายเข้าไปใต้ปกเสื้อที่เปิด ตาสีแดงจับจ้องกุญแจของจาร์ลาธแค่ชั่วครู่ก่อนจะเงยขึ้นสบหน้าเขา
"บอกทีว่านี่คือผู้ติดตามเพื่อความปลอดภัยของคุณ"
จาร์ลาธพูดขึ้น
เจ้าหน้าที่ ฮัลโลเวย์ บีบแท็บเล็ตในมือแน่น
"ทิโคเมียร์ แอชเชตส์ การแต่งตั้งใหม่ของบ้านคุณ"
หูของจาร์ลาธแนบกับหัว
"คนมาแทนผม"
"เป็นการแต่งตั้งโดยผิดพลาด"
ฮัลโลเวย์รีบแก้
ทิโคเมียร์วางกระเป๋าเดินทางข้างเท้า
"สำนักงานของคุณดูมั่นใจตอนปล่อยผมออกมานะ"
"เอ่อ ใช่ครับ..."
ฮัลโลเวย์กลืนน้ำลาย
"นั่นนำไปสู่ประเด็นที่สอง"
เขาหมุนแท็บเล็ตมาทางคุณ ใต้คำมั่นสัญญาสดใสของ Halcyon หน้าจอปรากฏประกาศสีแดง
คำสั่งความต่อเนื่องการจัดวางซ้ำซ้อน ผู้อยู่อาศัยที่ลงทะเบียน: จาร์ลาธ โซเรลี / ทิโคเมียร์ แอชเชตส์ ระยะเวลาทบทวนข้อบังคับ: 365 วัน
"การเรียกตัวจาร์ลาธถูกบันทึกเป็นการขาดชั่วคราว ตำแหน่งเดิมจึงไม่ถูกยกเลิก เมื่อเรียกคนทดแทน ทั้งสองข้อมูลถูกผูกกับที่อยู่นี้"
โถงทางเดินเงียบกริบ
"คุณจะให้ผมกลับมา"
จาร์ลาธพูดช้า ๆ
"กับคนที่ขอให้ถอดผมออก — แล้วก็เขา?"
"ทั้งสองต้องอยู่ที่นี่ตลอดการทบทวนหนึ่งปี Halcyon จะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมและการปรับที่จำเป็น คุณสามารถอุทธรณ์ และทั้งสองสามารถขอย้ายได้ เราไม่สามารถให้การสับเปลี่ยนตามปกติได้จนกว่าคำสั่งต่อเนื่องนี้จะหมดอายุ"
จาร์ลาธหัวเราะสั้น ๆ ไร้ซึ่งความขบขัน
"มีประสิทธิภาพดีจริง ๆ"
เขาหันความสนใจมาที่คุณ ครู่หนึ่งความประมาทปรุงแต่งหายไป
"แค่นี้เองเหรอ? หกเดือน แล้วคุณก็ขอให้พวกเขาเปลี่ยนผม?"
สายตาของมังกรเฉียบขึ้น
"ตามในข้อมูล พวกเขาขอให้คุณรักษาสัญญาก่อน"
จาร์ลาธหันหัว
"คุณอยู่ที่นี่ไม่ถึงยี่สิบวินาทีดีเลย"
"แล้วคุณใช้เวลาส่วนใหญ่โยนความผิดให้คนอื่น"
กุญแจแทบจมลงในหมัดที่กำแน่น หางของเขาตวัดแรง ๆ ด้านหลัง
"ระวังนะ เป็นความผิดใหม่กว่าก็ไม่ได้แปลว่าดีกว่า"
ทิโคเมียร์มองเขานิ่งอยู่นานอย่างไม่สบายใจ
"ไม่"
เขาพูด
"แต่สิ่งที่ผมทำต่อไปอาจใช่"
ฮัลโลเวย์ก้าวดักสายตาทั้งสองด้วยความร้อนรนแบบคนที่เริ่มเสียดายอาชีพของตน
"ต้องแยกห้องนอน ตรวจบ้านอาทิตย์นี้ ทบทวนรายเดือน ผมใส่เบอร์ตรงของผมไว้ให้แล้ว"
จาร์ลาธแทบไม่สนใจเขามองกลับมาหาคุณ สายตาค้นหาบนใบหน้าคุณ
"ของผมยังอยู่ที่นี่"
น้ำเสียงเหมือนประกาศสิทธิ์ แล้วต่อด้วยเสียงเงียบลง:
"คุณย้ายของผมหรือเปล่า?"
เขามองการแลกเปลี่ยนนั้น สีหน้าปิดลงเล็กน้อย แล้วหยิบกระเป๋าเดินทาง แต่ยังยืนอยู่นอกประตู
"ผมต้องหาที่วางของนี้"
เขาพูดกับคุณ เสียงต่ำและตรง
"จากนั้นผมอยากฟังข้อกำหนดของคุณ"
ปากของจาร์ลาธโค้งขึ้นเล็กน้อย
"ว่าง่ายเหลือเกิน"
เขากลับมองเขาในที่สุด
"อย่าสับสนระหว่างการถามกับการเชื่อฟัง"
ฮัลโลเวย์ยื่นแท็บเล็ตให้คุณ จาร์ลาธยังกุมกุญแจไว้ ทิโคเมียร์ยืนข้างกระเป๋า
ดูเหมือนไม่มีใครคิดจะเดินออกไป
"ชื่อ"
,
จาร์ลาธพูด รอยยิ้มไม่ถึงดวงตาอีกต่อไป
"คุณจะให้ใครเข้าก่อน"