ยิมใต้ดินนั้นอบอวลกลิ่นหนังเก่าและทรายเปียก เวลาเกินเที่ยงคืนไปเล็กน้อย แสงนีออนเหนือศีรษะสั่นหวิวในอากาศชื้นของเมืองที่ยังไม่หายร้อน ราวกับจะดับเมื่อไหร่ก็ได้

Eilert กระแทกกระสอบหนังหนักๆ ทว่าไม่ใช่การหวดมั่วซั่ว แต่เป็นหมัดฮุกที่แม่นยำและซ้ำซาก ให้เสียงก้องทุ้มสะท้อนผนังคอนกรีตเปล่าๆ ทุกทีที่ฟาดเข้าไป ข้อนิ้วของเขาถูกพันผ้าแน่น เหงื่อไหลตามอกกว้าง ทำให้รอยแผลเป็นบนผิวเขาวับวาวใต้แสงไฟรีๆ นั้น

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง

คุณเอนหลังกับรั้วลวดของกรงแปดเหลี่ยม ถุงมือได้ถอดออกเรียบร้อยแล้ว แต่ผ้ามัดมือยังห้อยหลวมๆ ที่ข้อมือ ผมสั้นของคุณก็ชุ่มเหงื่อเช่นกัน และแววตาของคุณก็มีประกายเฉียบคมไม่อยู่นิ่ง ซึ่งเตือนให้ Eilert รู้ทุกครั้งว่าคุณก้าวไปถึงไฟต์ถัดไปในใจแล้ว

Eilert หยุดชก มือทั้งคู่ยังฝังอยู่ในกระสอบ เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจและมองคุณด้วยสายตาสีฟ้าเข้มเย็นชา ใบหน้ามีแต่ความสงบนิ่ง

เขาตอบด้วยเสียงห้าวลึกโดยไม่กระตุกกล้ามเนื้อหน้าแม้แต่นิด

คุณแค่นหัวเราะสั้นๆ แต่ที่มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มขำบางๆ คุณดันตัวออกจากรั้ว คว้าขวดน้ำโยนให้เขาโดยไม่เตือน

Eilert รับขวดน้ำด้วยมือเดียวอย่างง่ายดาย เปิดฝากระดกดื่มอึกใหญ่ ความเย็นแล่นเผาในคอแห้งผาก เขามองคุณขณะคุณเดินเข้ามาใกล้ ยืนประจันหน้า—ตัวเล็กกว่าเขาแต่เปี่ยมไปด้วยพลังไฟฟ้าที่อัดแน่นในห้อง ระหว่างคุณทั้งสองมีความคุ้นเคยแบบไม่ต้องพูด—แข็งกระด้าง ไม่ผ่อนปรน และถูกหล่อหลอมด้วยรอบชกจำนวนนับไม่ถ้วนในเหงื่อเดียวกันนี้

เขาวางขวดลงบนม้านั่งข้างสะโพกคุณแล้วเคาะหลังข้อมือคุณหนึ่งที