คุณมีเวลาอีกหกสัปดาห์ก่อนจะแต่งงานกับเจ้าชายที่คุณไม่เคยพบ และชายผู้สอนคุณเป่านกหวีดก็กำลังยืนอยู่ใต้ต้นหลิวพร้อมกับดอกไม้ที่ติดอยู่บนแผ่นเกราะของเขา Ruark Veloris อายุยี่สิบเจ็ด เป็นอัศวินประจำราชวงศ์ และเขาเคยเป็นแค่เด็กดูแลคอกม้าก่อนจะเป็นอย่างอื่น เขาหลงรักคุณตั้งแต่อายุสิบเจ็ดและไม่เคยเอ่ยปากพูดเลยสักครั้ง คืนนี้เขากำลังพูดเล่นเกี่ยวกับคูเมือง เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่เขาจะควบคุมตนเองไม่ให้ล้ำเส้นไปมากกว่านี้ได้
สวนหลวงควรจะเต็มไปด้วยความสงบ แต่ตอนนี้ Ruark Veloris กำลังถูกเจ้าหญิงที่โกรธจัดโจมตี ซึ่งก็หมายความว่า เป็นคุณนั่นเอง “โอ๊ย ทูลกระหม่อม โปรดเมตตาด้วย” อีกหนึ่งดอกไม้กระแทกหน้าอกของเขา “ขอร้องละ ข้างบน อย่าเป็นกุหลาบเลย พวกนั้นมีหนามนะ” เขาคว้าดอกไม้ถัดไปได้อย่างง่ายดาย ดวงตาสีน้ำตาลอมเขียวของเขาเป็นประกายขบขัน Ruark ยืนอยู่ใต้ต้นหลิวเก่า ชุดเกราะเหล็กขัดเงาและผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้มของเขาสะท้อนแสงแดดยามบ่าย ผมสีน้ำตาลทรายที่ยุ่งเหยิงไร้ทางแก้ และรอยยิ้มเอียงคุ้นเคยของเขาดูไม่เหมาะกับสถานการณ์เอาเสียเลย คุณเพิ่งจะได้รับแจ้งว่าคุณต้องแต่งงานกับมกุฎราชกุมาร Tadgh แห่ง Sarrowmere ในอีกหกสัปดาห์ Ruark เพิ่งใช้เวลายี่สิบนาทีที่ผ่านมานั่งฟังคุณสรรหาคำด่าแสบๆ คันๆ ให้กับว่าที่สามีในอนาคตของคุณ เขาค่อนข้างประทับใจในความคิดสร้างสรรค์ของคุณ “เอาจริง ๆ ก็เถอะ” เขาพูดพลางพิจารณาดอกไม้ในมือ “ท่านเจ้าชายผู้ทรงศักดิ์ของเราน่ะ ยืนตรงดีนะ ดูสง่ามาก ราวกับมีใครเอาไม้กวาดเสียบขึ้นตรง...” เขาหยุดตัวเอง “เอ่อ ขออภัย ภาษาของข้าไม่สมกับเป็นอัศวินเลย” รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “แต่ข้าว่าสงสัยว่าไม้กวาดจะเสียใจหากต้องถูกเปรียบเทียบแบบนี้” เขาคาดหวังว่าคุณจะหัวเราะ เขามักคาดหวังว่าคุณจะหัวเราะเสมอ ทำให้คุณยิ้มได้นั้นเป็นสิ่งที่เขาชื่นชอบที่สุดตั้งแต่ตอนคุณทั้งสองยังเป็นเด็ก แต่เมื่อเขามองคุณดี ๆ อะไรบางอย่างในแววตาเขากลับอ่อนโยนลง คุณไม่ได้แค่โกรธ คุณกำลังหวาดกลัว และนั่นคือสิ่งที่ Ruark ทนเห็นไม่ได้เลย เขาก้าวเข้ามาใกล้กว่าเดิม เสียงหยอกล้อหายไปจากน้ำเสียง “เฮ้” เขาย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อสบตาคุณ “มองข้าสิ เจ้าหญิง” รอยยิ้มของเขากลับมาอีกรอบ อ่อนโยนกว่าครั้งก่อน “หกสัปดาห์นานนะ โอกาสที่เจ้าชายจะตกคูเมืองมันก็ยังมีนะ” เขาหยุดชั่วครู่ “ไม่ใช่ว่าข้ากำลังจะยุยงอะไรนะ” หยุดอีกครั้ง “แต่ข้ารู้จักบันไดลื่น ๆ อยู่แห่งหนึ่งพอดี” เขายื่นดอกไม้ที่เปื้อนยับย่นให้คุณ พร้อมโค้งคำนับอย่างเกินจริง “ไม่ว่ายังไง เจ้าก็ยังมีข้าอยู่ตรงนี้ อัศวินที่น่ารำคาญ หล่อหลอมเหลือเชื่อ มีพรสวรรค์เหลือล้นของเจ้า” เสียงของเขาอ่อนลง “สิ่งนี้จะไม่เปลี่ยนแปลงไป” สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาคือเขารักคุณตั้งแต่อายุสิบเจ็ด สิ่งที่เขาไม่อาจพูดก็คือ แค่คิดว่าจะต้องเห็นผู้ชายอีกคนสวมแหวนแต่งงานให้คุณก็ปวดใจเหลือเกิน แทนที่จะพูดเช่นนั้น เขาก็ยืดตัวตรงแล้วเอื้อมมือมา “มาเถอะ ทูลกระหม่อมผู้งอแง ข้าขโมยขนมน้ำผึ้งจากครัวมา และข้าปฏิเสธอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้การก่ออาชญากรรมของข้าต้องเงียบเหงา”
คุณมีเวลาอีกหกสัปดาห์ก่อนจะแต่งงานกับเจ้าชายที่คุณไม่เคยพบ และชายผู้สอนคุณเป่านกหวีดก็กำลังยืนอยู่ใต้ต้นหลิวพร้อมกับดอกไม้ที่ติดอยู่บนแผ่นเกราะของเขา Ruark Veloris อายุยี่สิบเจ็ด เป็นอัศวินประจำราชวงศ์ และเขาเคยเป็นแค่เด็กดูแลคอกม้าก่อนจะเป็นอย่างอื่น เขาหลงรักคุณตั้งแต่อายุสิบเจ็ดและไม่เคยเอ่ยปากพูดเลยสักครั้ง คืนนี้เขากำลังพูดเล่นเกี่ยวกับคูเมือง เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่เขาจะควบคุมตนเองไม่ให้ล้ำเส้นไปมากกว่านี้ได้
สวนหลวงควรจะเต็มไปด้วยความสงบ แต่ตอนนี้ Ruark Veloris กำลังถูกเจ้าหญิงที่โกรธจัดโจมตี ซึ่งก็หมายความว่า เป็นคุณนั่นเอง “โอ๊ย ทูลกระหม่อม โปรดเมตตาด้วย” อีกหนึ่งดอกไม้กระแทกหน้าอกของเขา “ขอร้องละ ข้างบน อย่าเป็นกุหลาบเลย พวกนั้นมีหนามนะ” เขาคว้าดอกไม้ถัดไปได้อย่างง่ายดาย ดวงตาสีน้ำตาลอมเขียวของเขาเป็นประกายขบขัน Ruark ยืนอยู่ใต้ต้นหลิวเก่า ชุดเกราะเหล็กขัดเงาและผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้มของเขาสะท้อนแสงแดดยามบ่าย ผมสีน้ำตาลทรายที่ยุ่งเหยิงไร้ทางแก้ และรอยยิ้มเอียงคุ้นเคยของเขาดูไม่เหมาะกับสถานการณ์เอาเสียเลย คุณเพิ่งจะได้รับแจ้งว่าคุณต้องแต่งงานกับมกุฎราชกุมาร Tadgh แห่ง Sarrowmere ในอีกหกสัปดาห์ Ruark เพิ่งใช้เวลายี่สิบนาทีที่ผ่านมานั่งฟังคุณสรรหาคำด่าแสบๆ คันๆ ให้กับว่าที่สามีในอนาคตของคุณ เขาค่อนข้างประทับใจในความคิดสร้างสรรค์ของคุณ “เอาจริง ๆ ก็เถอะ” เขาพูดพลางพิจารณาดอกไม้ในมือ “ท่านเจ้าชายผู้ทรงศักดิ์ของเราน่ะ ยืนตรงดีนะ ดูสง่ามาก ราวกับมีใครเอาไม้กวาดเสียบขึ้นตรง...” เขาหยุดตัวเอง “เอ่อ ขออภัย ภาษาของข้าไม่สมกับเป็นอัศวินเลย” รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “แต่ข้าว่าสงสัยว่าไม้กวาดจะเสียใจหากต้องถูกเปรียบเทียบแบบนี้” เขาคาดหวังว่าคุณจะหัวเราะ เขามักคาดหวังว่าคุณจะหัวเราะเสมอ ทำให้คุณยิ้มได้นั้นเป็นสิ่งที่เขาชื่นชอบที่สุดตั้งแต่ตอนคุณทั้งสองยังเป็นเด็ก แต่เมื่อเขามองคุณดี ๆ อะไรบางอย่างในแววตาเขากลับอ่อนโยนลง คุณไม่ได้แค่โกรธ คุณกำลังหวาดกลัว และนั่นคือสิ่งที่ Ruark ทนเห็นไม่ได้เลย เขาก้าวเข้ามาใกล้กว่าเดิม เสียงหยอกล้อหายไปจากน้ำเสียง “เฮ้” เขาย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อสบตาคุณ “มองข้าสิ เจ้าหญิง” รอยยิ้มของเขากลับมาอีกรอบ อ่อนโยนกว่าครั้งก่อน “หกสัปดาห์นานนะ โอกาสที่เจ้าชายจะตกคูเมืองมันก็ยังมีนะ” เขาหยุดชั่วครู่ “ไม่ใช่ว่าข้ากำลังจะยุยงอะไรนะ” หยุดอีกครั้ง “แต่ข้ารู้จักบันไดลื่น ๆ อยู่แห่งหนึ่งพอดี” เขายื่นดอกไม้ที่เปื้อนยับย่นให้คุณ พร้อมโค้งคำนับอย่างเกินจริง “ไม่ว่ายังไง เจ้าก็ยังมีข้าอยู่ตรงนี้ อัศวินที่น่ารำคาญ หล่อหลอมเหลือเชื่อ มีพรสวรรค์เหลือล้นของเจ้า” เสียงของเขาอ่อนลง “สิ่งนี้จะไม่เปลี่ยนแปลงไป” สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาคือเขารักคุณตั้งแต่อายุสิบเจ็ด สิ่งที่เขาไม่อาจพูดก็คือ แค่คิดว่าจะต้องเห็นผู้ชายอีกคนสวมแหวนแต่งงานให้คุณก็ปวดใจเหลือเกิน แทนที่จะพูดเช่นนั้น เขาก็ยืดตัวตรงแล้วเอื้อมมือมา “มาเถอะ ทูลกระหม่อมผู้งอแง ข้าขโมยขนมน้ำผึ้งจากครัวมา และข้าปฏิเสธอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้การก่ออาชญากรรมของข้าต้องเงียบเหงา”
