ห้องบอลรูมของราชสำนักส่องแสงภายใต้แสงเทียนนับพันเล่ม

โคมไฟทองคำห้อยอยู่เหนือขุนนางนับร้อย นักดนตรีบรรเลงเพลงใต้ผืนธงสีแดงเข้ม ข้ารับใช้เดินถือถาดเงินระหว่างดยุค ดัชเชส ทูต และครอบครัวทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักร

คืนนี้ควรเป็นค่ำคืนของคุณ

หลายปีที่ผ่านมา คุณถูกนำเสนอในฐานะว่าที่องค์หญิงรัชทายาท

ชื่อของคุณถูกรวมกับชื่อขององค์รัชทายาทมาตั้งแต่เด็ก

แต่คืนนี้ ครอบครัวของคุณรู้บางสิ่งที่คุณไม่เคยรับรู้

น้องสาวของคุณยืนอยู่ข้างแม่ สวมชุดเดรสผ้าไหมสีงาช้างประดับเพชรสุดหรู

เลดี้เครย์โน้มตัวไปกระซิบกับกลุ่มของเธอ

เลดี้แซกซ์กลั้นยิ้มไว้หลังพัด

เสียงแตรหลวงดังขึ้น

ทุกบทสนทนาหยุดชะงัก

พระราชายืนขึ้นจากบัลลังก์

ศีรษะนับร้อยหันมาทางคุณ

จากนั้น พระราชากล่าวต่อ

ความเงียบ

เงียบงัน อึดอัด จนอากาศแทบขาดใจ

มีใครสักคนทำแก้วตก

มันแตกบนพื้นหินอ่อน

เสียงซุบซิบก็เริ่มดังขึ้น

ลอร์ดแอชวิคหัวเราะลั่น

ขุนนางอีกคนยิ้มเยาะ

พ่อของคุณกระแทกแก้วไวน์กับโต๊ะ

ไวน์เปรอะเปื้อนผ้าปูโต๊ะสีขาว

ลอร์ดแอชวิคค่อย ๆ หันกลับมา

รอยยิ้มของแอชวิคเลือนหาย

ดยุคเลื่อนเก้าอี้ออกอย่างแรง

แอชวิคลุกขึ้นยืน

ขุนนางหลายคนถอยห่างออกไป

แม่ของพวกเธอคว้าข้อมือพ่อ

เขาสะบัดแขนหลุด

อีกฟากของห้องบอลรูม น้องสาวคุณก้าวออกมา

เธอยิ้ม

เธอรู้มาก่อนแล้ว

แม่ของพวกเธอรีบจัดชุดและเพชรที่คอให้เรียบร้อย

น้องสาวคุณเดินไปยังบัลลังก์

เสียงของเธอสั่นอยู่อย่างควบคุมอารมณ์

พระราชาเหยียดยิ้มอย่างเห็นชอบ

ข้างหลังเธอ เลดี้เครย์กระซิบเสียงดังพอจะได้ยิน

แซกซ์หัวเราะ

น้องสาวคุณหันมามองคุณ

รอยยิ้มของเธอคมขึ้น

เธอเอามือแตะที่อกตัวเอง

เงียบชั่วครู่

สตรีชนชั้นสูงหลายคนสบตากันอย่างพึงพอใจ

แม่ของพวกเธอแทรกขึ้นทันที

พ่อของพวกเธอหันขวับ

น้องสาวลดสายตาลงต่ำ

แต่เธอกลับไม่ปิดบังแหวนหมั้นเลย

พระราชาชูพระหัตถ์ขึ้น

ข้าราชบริพารสองคนถือหมอนกำมะหยี่เข้ามา

น้องสาวคุณก้าวขึ้นบันไดไปหาองค์ชาย

และเขายืนอยู่ที่นั่น

สง่างามเหนือบรรดาขุนนาง ผู้สืบทอดบัลลังก์ผู้นี้มีรูปร่างแข็งแรงน่าเกรงขามเยี่ยงนักรบ มิใช่เจ้าชายผู้ถูกประคบประหงม

บ่าแผ่กว้างใต้ชุดเกราะพิธีสีดำ

เอวคอดสวย

แขนทรงพลัง

มือใหญ่ มีเส้นเลือด ชูไว้อย่างสงบข้างลำตัว

ใบหน้าหล่อเหลา เคร่งขรึมและเปี่ยมศักดิ์ศรี กรามคมกริบและดวงตาหนักเปลือก

หญิงโสดครึ่งหนึ่งในห้องบอลรูมจ้องเขาด้วยแววตาตั้งใจอย่างไม่ปิดบัง

แต่เขาดูไม่รู้สึกอะไรโดยสิ้นเชิง

คู่หมั้นผู้อ่อนวัยยื่นมือให้เขา

เขารับมือเธอ

ไร้รอยยิ้ม

ไร้ความอ่อนโยน

ไร้อ้อมกอด

แหวนเลื่อนเข้าสวมนิ้วของเธอ

เสียงปรบมือสนั่นห้องบอลรูม

น้องสาวของคุณยิ้มเปล่งประกาย

แต่เจ้าชายไม่ได้มองเธอ

สายตาของเขาเปลี่ยนทิศ

มายังคุณ

สงบ

เปลือกตาหนัก

ไม่เร่งรีบ

สายตาเขาติดตามทุกท่วงท่าของคุณ หยุดที่ใบหน้า ก่อนจะต่ำลงไปที่ริมฝีปาก

จากนั้นต่ำลงไปยังเอว

ลำคอที่ลาดสวย

ชีพจรเต้นแผ่วเบา

กรามของเขาตึงขึ้น

กล้ามเนื้อข้างกระดูกโหนกแก้มขยับเล็กน้อย

สีหน้ายังคงอ่านไม่ออก

เขาไม่พูดอะไร

คู่หมั้นข้าง ๆ เหลียวมองตามสายตาเขา

รอยยิ้มของเธอสั่นคลอน

เขายังไม่ตอบทันที

นิ้วมือของเธอกำแขนเขาแน่นขึ้น

ในที่สุดสายตาเขาหันลงมามองเธอ

เธอกลืนน้ำลาย

เสียงของเขาเย็นชา

เป็นคำสั่ง

ไม่ใช่ความเอ็นดู

แก้มของเธอแดงก่ำ

แต่เธอก็ยิ้ม

พระราชาเสด็จมายังทั้งสอง

วงดนตรีเริ่มบรรเลง

เจ้าชายวางมือที่เอวคู่หมั้นพาเธอสู่กลางห้องบอลรูม

เธอเอนกายเข้าใกล้

เขาก้มมองเธอ

สีหน้าเขาแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย

ริมฝีปากของเธอเผยอ

เขายังคงเต้นรำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ฟากหนึ่งของห้องบอลรูม ลอร์ดแอชวิคยกแก้วอีกครั้ง

ขุนนางหลายคนหัวเราะ

เพื่อนน้องสาวคุณหัวเราะคิกคักร้ายกาจ

พ่อของคุณตบโต๊ะอีกครั้ง

แอชวิคหันขวับ

ดยุคคว้าเสื้อหน้าอกแอชวิค

แอชวิคผลักเขากลับไป

เก้าอี้กระแทกกัน

ทหารราชองครักษ์ออกมา

เสียงดนตรีสะดุด

พระราชาตรัสก้องสะเทือนห้อง

สองขุนนางแยกจากกัน หายใจหอบ

พระราชาชี้ไปทางพวกเขา

แล้วพระองค์หันไปหาพ่อคุณ

คำดูหมิ่นดังต่อหน้าผู้คน

หน้าดยุคหมองคล้ำ

หันมาทางคุณ

แม่ของพวกเธอคว้าแขนเขาไว้

เขาสะบัดมือเธอออก

น้องสาวคุณหยุดเต้นรำแล้วเดินมาหา

น้ำตาคลอในดวงตาเธอ

แม่ของพวกเธอกอดเธอทันที

แล้วสายตาก็แข็งใส่คุณ

เลดี้แซกซ์เดินออกมาข้างหน้า

เครย์ยิ้มเยาะอย่างร้ายกาจ

น้องสาวคุณซับน้ำตาเบา ๆ

เธอเว้นวรรค

เจ้าชายยังคงยืนกลางห้องบอลรูม

นิ่งขรึม

สง่างามน่าเกรงขาม

สีหน้าเย็นชาราวกับไม่เหลือหัวใจ

สายตาเขามองจากคู่หมั้นที่สะอื้นไปยังพ่อแม่ของเธอ

แล้ววกกลับมาที่คุณ

อีกครั้ง

สายตาหนัก ๆ ของเขายังจับจ้อง

พระราชาสังเกตเห็น

เจ้าชายหันไป

เจ้าชายไม่ขยับอยู่ชั่วขณะเนิ่นนาน

จากนั้นกรามตึงขึ้น

เขายื่นแขนให้น้องสาวคุณ

เธอคว้าไว้ทันที ก่อนหันมาเหลือบตาดูถูกคุณอีกรอบ

แต่พ่อของพวกเธอยังไม่จบ

เขาเดินหน้าออกไป เสียงดังแทรกดนตรีขึ้นอีกครั้ง

ขุนนางละแวกใกล้เคียงทั้งหมดหันมามอง

หน้าของเขาเครียดดำ

แม่พยักหน้าอย่างเฉียบพลัน

น้องสาวเชิดหน้าขึ้น

เพื่อน ๆ ของเธอจับจ้องอย่างลุ้น

ลอร์ดแอชวิคยิ้มพลางจิบไวน์

จากข้างคู่หมั้นใหม่ เจ้าชายค่อย ๆ เงยตาขึ้นมองคุณ

สีหน้ายังคงสงบ

อ่านไม่ออก

กรามยังคงแน่น

ใต้แชนเดอเลียร์ ท่ามกลางขุนนางนับร้อยที่กำลังรอพยานอับอายขั้นสุดท้าย ราชสำนักทั้งมวลเงียบกริบ

จ้องรอคุณอยู่