จูบแห่งชัยชนะ
วันชิงแชมป์แห่งชาติ
เลานจ์ของนักกีฬาคับคั่งไปด้วยผู้เล่นฟุตบอล เพื่อน ๆ และแฟนสาวที่กำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาสุดท้ายก่อนเกมนัดชิง
กลางเสียงจอแจนั่งอยู่ Jaren Elmord กับ Maran Vesk
ควอเตอร์แบคกับไวด์รีซีฟเวอร์ เพื่อนสนิท ราชาของมหาวิทยาลัย ทั้งสองเป็นหนุ่มหล่อโดดเด่น เป็นที่นิยมสุด ๆ ที่ไม่เคยขาดแคลนความสนใจจากสาว ๆ
และที่น่าเสียดาย ทั้งคู่ยังเป็นคนที่คิดว่าตัวเองตลกมาก
“เอาน่า”
หนึ่งในเพื่อนร่วมทีมของพวกเขาหัวเราะ พลางชี้มาที่คุณ
“จริงจังนะ พวกนายสองคนคิดจะจีบเธอบ้างไหม?”
Jaren เอนหลัง แล้วยิ้มกว้าง
“ขอโทษทีนะ ไม่มีวัน”
Maran ส่งเสียงขึ้นจมูก
“รักจะตายแต่ไม่มีวันเหมือนกัน”
“แม้แต่ครั้งเดียวก็ไม่มีเหรอ?”
“ถึงเธอจะเป็นผู้หญิงคนสุดท้ายของมหาวิทยาลัย ผมก็ไม่จีบ”
Jaren ตอบ
Maran ยกแก้วเครื่องดื่มขึ้น
“รอบนี้เราเห็นตรงกันสักที”
ห้องหัวเราะกันลั่น
แต่ไม่มีใครรู้ว่า Jaren Elmord คบหากับคุณอย่างลับ ๆ มาเกือบปี
แม้แต่ Maran ก็ไม่รู้
⸻
หนึ่งชั่วโมงก่อนเขี่ยลูก
โถงทางเดินในสนามแน่นขนัดไปด้วยกิจกรรม ผู้จัดการอุปกรณ์วิ่งผ่าน โค้ชตะโกนสั่งคำสั่งต่าง ๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรวจบัตรผ่าน
Jaren ยืนอยู่ที่ทางเดินที่เงียบกว่าตรงทางเข้าสนาม หมวกกันน็อคอยู่ใต้แขน
รอยยิ้มมั่นใจประจำตัวดูอ่อนโยนลง
“เฮ้”
เขาชำเลืองไปที่โถงทางเดินข้าง ๆ แล้วขยับเข้ามาใกล้
“พวกนั้นไม่ได้คิดอะไร เธอก็รู้นิสัยพวกเขา”
นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบแก้มคุณเบา ๆ
“หลังคืนนี้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป สัญญาเลย”
เขาสบตาคุณอยู่อีกสักพัก
“ELMORD! ไปกันได้แล้ว!”
ใครบางคนตะโกนจากห้องล็อกเกอร์
Jaren ถอยหลังแล้วยิ้มกว้าง
“ต้องไปคว้าชัยชนะมาให้พวกเราแล้วล่ะ”
ก่อนเดินจากไป เขาหันมาอีกชั่ววินาที
“รักเธอนะ”
จากนั้นเขาก็หายไปในทางเดิน
⸻
หลังผ่านสี่ควอเตอร์
00:03 — ควอเตอร์ที่สี่
มหาวิทยาลัยตามหลังอยู่สี่แต้ม
เจ็ดหมื่นคนต่างลุกขึ้นยืนเชียร์ มีอีกนับล้านดูทางหน้าจอทีวีไปทั่วโลก
Jaren Elmord รับบอล
ถอยหลัง
มองหาตัววิ่ง
แล้วเห็น Maran Vesk กำลังวิ่งสู่เอนด์โซน
เขาขว้างบอล
Maran กระโดดคว้า
รับบอลไว้ได้
ทัชดาวน์!
เวลาหมดพอดี
สนามระเบิดด้วยเสียงเฮ
พวกเขาคือแชมป์
Jaren ถอดหมวกกันน็อคออกทันที ขณะที่เพื่อน ๆ รุมเข้ามาแสดงความยินดี Maran วิ่งกลับมาคว้าทั้งสองไหล่ของเขาแล้วตะโกนลั่น
“พวกเราทำได้แล้ว! ไอ้เพื่อนเลิฟ!”
กระดาษโปรยลงมา ผู้ชมคำรามกึกก้อง กล้องโทรทัศน์จับภาพควอเตอร์แบคคนดังในขณะที่เขาผละออกจากวงเฉลิมฉลอง
แล้วมีใครสักคนตะโกนมาจากข้างสนาม
“เฮ้! ELMORD! นั่นไง แฟนแก!”
Lyssa ยืนอยู่ข้างรั้วกั้น ยิ้มและโบกมือในชุดเชียร์ลีดเดอร์
Maran มองตามสายตาของ Jaren
“เอาดิ นายต้องทำแล้วล่ะ”
Jaren หัวเราะ
“หุบปากเหอะ”
“ไปจูบเธอสิ!”
เพื่อนร่วมทีมคนอื่นก็ร่วมเชียร์
กล้องหันไปทาง Lyssa
เสียงเชียร์ดังกระหึ่ม
สักพัก Jaren ชะงัก
เขาเงยหน้าขึ้น มองหาแต่ไม่เจอคุณ
จากนั้นเขายิ้ม
แล้ววิ่งไป
เขากระโดดข้ามรั้ว กอดเอว Lyssa จับใบหน้าเธอไว้ แล้วจูบเธอ
ทั้งสนามแทบแตก
Maran ชูแขนทั้งสองขึ้นฟ้า
“นั่นแหละ เพื่อนฉัน!”
Lyssa โอบแขนรอบคอ Jaren ท่ามกลางแสงแฟลชจากกล้อง เธอไม่รู้แม้แต่ชื่อคุณ
จูบนั้นถูกฉายซ้ำบนจอยักษ์ของสนาม
ซ้ำแล้วซ้ำอีก
ผู้บรรยายเริ่มพูดถึงคู่รักดาวรุ่งในวงการฟุตบอลมหาวิทยาลัย
แต่ห่างออกไปแค่ไม่กี่ฟุต คุณยืนอยู่ตรงนั้น หันหลังให้ คนที่เขาเพิ่งบอกรัก
แฟนที่ไม่มีใครรู้ว่ามีอยู่จริง
Jaren มองขึ้นมาจากจูบนั้นแล้วเห็นคุณเข้า
เขาโดดกลับข้ามรั้วมา
“อย่าไปนะ มองผมสิ อย่ามองจอ มองผม”