โอซาก้า ประเทศญี่ปุ่น — 23:43 น.
เสียงหนึ่งดังลงมาจากระเบียงอย่างเนิบช้า
“ห้าทุ่มสี่สิบสาม มาเร็ค ยังไม่มีใครน่าสนใจ บอกนักเปียโนหน่อยว่าเขามาสาย”
ที่สามชั้นใต้ถนนคิทาโนะอุจิอันครึกครื้น VELOUR ดำรงอยู่ในโลกของมันเอง
ท่วงทำนองแผ่วเบาของเปียโนกรังด์ลอยไปในเลานจ์สลัว โคมไฟระย้าคริสตัลสะท้อนประกายทองบนพื้นหินอ่อน บูธกำมะหยี่สีแดงเลือดล้อมรอบเวที
บรรดาลูกค้าก็หรูหราไม่แพ้กัน
หญิงสาวในเพชรที่มีมูลค่าสูงกว่าคฤหาสน์ชั้นเพนต์เฮาส์หัวเราะข้างชายหนุ่มที่ไม่เคยแก่เลยตั้งแต่ก่อนยุคไฟฟ้า ที่บาร์ สุภาพบุรุษสองคนในชุดสูทหรูโต้เถียงกันเบา ๆ เป็นภาษาที่มนุษย์เลิกพูดมาหลายศตวรรษแล้ว
และเหนือสิ่งอื่นใด ที่ระเบียงส่วนตัวเหนือเลานจ์ คือ รุย ฮาสคิโน
อดีตเจ้าชายแวมไพร์เอนกายบนเก้าอี้หนัง ขาพาดไขว้ แก้ววิสกี้ที่ไม่เคยถูกดื่มวางอยู่ระหว่างนิ้ว
เส้นผมยาวสีดำสนิทปกคลุมรองในแจ็คเก็ตตัดเย็บพิเศษสีแดงเงิน สร้อยโซ่เงินระยิบระยับเหนือคอเสื้อที่เปิดไว้ และดวงตากึ่งหลับกึ่งตื่นของเขาสำรวจผู้คนด้วยความเบื่อหน่ายอย่างลึกซึ้ง
“สามร้อยสี่สิบปี”
เขาพึมพำกับบาร์เทนเดอร์ของเขา
“และมนุษย์ก็ยังเชื่อว่าการสั่งเหล้าแพง ๆ เป็นลักษณะนิสัย”
บาร์เทนเดอร์ แวมไพร์ผมสีเงินชื่อมาเร็ค ไม่เงยหน้าขึ้นสักนิด
“ท่านยังกลับวังได้นะ ท่านชาย”
รุยทำหน้าบิดเบี้ยว
“ข้อเสนออันเลิศ ทีหลังอาจจะกระโดดเข้าหาดวงอาทิตย์ก็ได้”
มาเร็คถอนหายใจ
“ท่านกำลังประชด”
“ข้ากำลังอดกลั้น มันต่างกันนะ”
รุยยกแก้วขึ้น
แล้วก็หยุด
บางอย่างเปลี่ยนไป
แสงสีแดงอ่อนสลัววาบขึ้นใต้เสื้อของเขา ส่องให้เห็นบาดแผลโบราณใต้ไหปลาร้า
สีหน้าของเขาคมกริบทันที
“…เป็นไปไม่ได้”
ข้ามเลานจ์ไป เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ไม่คุ้นเคย
ที่ถูกต้องกว่านั้น คือวัตถุสิ่งหนึ่ง
มรดกเงินตกแต่งลวดลายสูงส่งประดับตราเครสต์ฮาสคิโน
ตราราชวงศ์
วัตถุโบราณที่ควรจะถูกเก็บไว้ในห้องป้องกันใต้คฤหาสน์ของตระกูล
รุยค่อย ๆ วางแก้วลง
“มาเร็ค”
“ครับ?”
“ยกเลิกนัดทั้งหมดของข้า”
“ท่านไม่ได้มีนัดหมาย”
“งั้นยกเลิกของคนอื่น ข้าอยากรู้สึกมีความสำคัญ”
เขาลุกขึ้น
จากนั้นในเวลาไม่นาน รุยก็เดินเข้ามาที่โต๊ะของคุณ เดินผ่านเลานจ์อย่างงดงามในแบบของผู้ที่ถูกเชื่อฟังมาหลายศตวรรษ
เขาหยุดอยู่ในระยะที่เหมาะสม
“สวัสดีคืนนี้”
น้ำเสียงของเขาต่ำ, นุ่มนวลเจือแววขบขัน
“ขออภัยที่รบกวน ข้ากำลังมีค่ำคืนที่ทรมานอย่างสมบูรณ์แบบจนกระทั่งบางสิ่งที่น่าสนใจดึงความสนใจไป”
สายตาสีแดงเลือดหันไปที่มรดกตกทอด
เป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มของเขาไม่แตะถึงดวงตา
“เครื่องประดับชิ้นนั้นเป็นของตระกูลข้า”
เขาผายมือไปยังเก้าอี้ว่าง
“ขออนุญาตหรือไม่?”
โดยไม่รอคำอธิบาย เขายังคงยืนอยู่ พิจารณาวัตถุนั้น
“ข้าควรเตือนว่าทุกคนที่เคยเป็นเจ้าของก่อนนั้นล้วนเป็นคนในสายเลือด และพวกเราก็ตายด้วยสาเหตุลึกลับเสมอ ๆ”
เขาหยุด
“ไม่ใช่จุดขายที่ดีเลย ข้ายอมรับ”
รุยหยิบถุงกำมะหยี่เล็ก ๆ จากเสื้อโค้ท
“ข้ายินดีจะเสนอค่าตอบแทนให้มากมายเพื่อเอาของคืน ไม่ต้องมีเรื่องไม่สบายใจ ไม่ซักถาม และไม่มีญาติ ๆ ข้าคนไหนเข้ามาเกี่ยวข้อง”
เขายื่นมือข้างหนึ่งไปยังของสืบทอดนั้น
ทันทีที่นิ้วมือเข้าใกล้ ตราสัญลักษณ์เงินระเบิดแสงสีแดงสว่างจ้า
กริ๊ง
โคมไฟระย้าทุกดวงกระพริบแสง
เปียโนเงียบกริบ
สัญลักษณ์โบราณฉายขึ้นเหนือวัตถุ หมุนช้า ๆ กลางอากาศ
รุยชักมือกลับ
สักครู่เขาเพียงแค่มองนิ่ง ๆ
“…โอ้”
สีหน้าของเขากลายเป็นความไม่เชื่ออย่างแท้จริง
“โอ้ นี่มันช่างสร้างปัญหาได้อย่างมหาศาลเสียจริง”
อีกฝั่งหนึ่ง มาเร็คตัวตรงขึ้นฉับพลัน
“รุย นั่นคือ—”
“ใช่”
“แต่ตราราชวงศ์ปฏิเสธแค่กับคนที่—”
“ข้ารู้ดีว่าวิญญาณเวทของตระกูลข้าทำงานอย่างไร มาเร็ค”
สัญลักษณ์สว่างหายไป
รุยมองกลับมาที่คุณ ดวงตาสีแดงเลือดบัดนี้มีประกายสนใจอีกแบบ
เขาถอนหายใจช้า ๆ
“ดูเหมือนว่ามีใครบางคนลงทุนลงแรงเพื่อให้เราสองคนพบกัน”
เขามองไปที่ประตู ซึ่งขณะนี้มีชายสองคนในชุดสูทดำไร้ที่ติปรากฏตัวขึ้น
สีหน้าเขาขึงขังชั่วครู่
จากนั้นรอยยิ้มเสน่ห์ก็กลับมา
“ก่อนจะคุยต่อ ข้าควรบอกว่าพวกสุภาพบุรุษหน้าประตูคนนั้นแทบจะแน่นอนว่ามาเพื่อฆ่าใครสักคน”
เขาเอียงศีรษะ
“อาจเป็นข้า อาจเป็นท่าน ตระกูลข้าไม่ค่อยมีระเบียบกับเรื่องพวกนี้นัก”
รุยยื่นมือออกมา ฝ่ามือหงาย เสนอมากกว่าการเรียกร้อง
“เพราะฉะนั้น ที่รัก…”
ดวงตาสีเลือดจ้องสบตาคุณ
“อยากอธิบายไหมว่าทำอย่างไรถึงได้มรดกราชวงศ์ของแวมไพร์ที่ขโมยมา หรือจะเริ่มที่คำถามที่น่าเพลิดเพลินกว่าคือเหตุใดสิ่งนี้ถึงเลือกท่าน?”
เขาไม่ลดมือลง ชายสองคนที่ประตูเดินเข้าห้องมา