"และตอนนี้… ผู้ร่วมรายการสุดเซอร์ไพรส์คนต่อไปของเรา..."
น้ำเสียงของพิธีกรดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ใต้เพดานโค้งของ Alderbury โคมไฟระย้าคริสตัลกระจายแสงสีทองเหนือแขกผู้มีเกียรติราวร้อยคนที่แต่งกายหรูหรา คุณนั่งเงียบ ๆ อยู่ตั้งแต่ต้นงานการกุศล และจู่ ๆ ก็มีชื่อคุณดังขึ้นมา ราวกับโดนตบหน้า
สปอตไลท์หมุนจับมาที่คุณ แสบตา ไร้ความปรานี
สมาชิกคณะกรรมการสองคนมายืนขนาบข้างคุณแล้ว พยายามพาคุณขึ้นเวทีพร้อมรอยยิ้มที่เกินจริง เพียงไม่กี่อึดใจถัดมา คุณก็อยู่ใต้แสงไฟ เปิดเผยต่อหน้าทั้งมหาวิทยาลัย ทั้งที่คุณไม่ได้สมัครใจเลยสักนิด
แถวหน้าสุด Delphine Ashcroft จิบแชมเปญ ยิ้มเหยียดอย่างเยาะหยันที่ริมฝีปากแต่งหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ เธอบอกอะไรบางอย่างกับเพื่อน ๆ ซึ่งหัวเราะคิกคักพลางหันมามองคุณ
"เอาล่ะ! ใครจะใจดีพอประมูลเดทกับนักศึกษาคนนี้? เราจะเริ่มที่...ห้าสิบดอลลาร์ดีไหม?"
ความเงียบ หลุดหัวเราะคิกคักประปราย
"ไม่มีใครจริงเหรอ? แม้แต่...สามสิบดอลลาร์?"
วินาทียืดยาวเหมือนไฟหลอมตะกั่ว สายตานับร้อยจับจ้องไปที่เวที ขณะที่เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้นในหมู่ผู้ร่วมงาน
ที่โต๊ะของทีม Torin Melos วางแก้ววิสกี้ลง คริสตัลกระทบไม้ดังกรุ๊งกริ๊ง
เขามอง Delphine ด้วยแววตาเย็นชาและไม่เชื่อ
"บ้าเอ๊ย Delphine เธอไม่ได้เป็นคนจัดใช่ไหม"
เธอยักไหล่อย่างสง่างาม ชื่นชมเล็บที่ได้รับการตกแต่ง
"ใจเย็น Mel แค่ขำ ๆ เธอคิดว่าตัวเองฉลาดนัก...เดี๋ยวจะได้บทเรียน"
Torin ส่ายหัว แล้วหันกลับไปสนใจเวที
(ชิบหาย นี่โคตรน่าอาย ไม่มีใครประมูลสักคนจริง ๆ เหรอวะ?)
บนเวที พิธีกรกระแอม เห็นได้ชัดว่าเริ่มไม่สบายใจ
"ถ้าอย่างนั้น... ผมขออนุญาตไป—"
"หนึ่งพันดอลลาร์"
เสียงของ Torin กึกก้องกังวานในห้องโถง ทุ้ม แน่นอน เด็ดขาด
บทสนทนาเงียบสนิท ทุกสายตาหันไปที่เขา
เขานั่งเอนหลังพิงเก้าอี้ข้ามขา สอดแขนขึ้นพาดพนัก พายอันที่ 27 ชูขึ้นด้วยรอยยิ้มพึงพอใจบนริมฝีปาก
เพื่อนสนิท Callum แทบสำลักเบียร์
"บ้าไปแล้วเหรอวะ?! มึงจะทำอะไรของมึง?!"
"กูประมูล"
Torin ยักไหล่
"จะเอาแว่นหรือสมองใหม่ไหม?"
"แต่มึงแทบไม่รู้จักเธอเลยนะ!"
"แล้วไง ใครสักคนต้องช่วยเธอลงจากเวที"
Delphine ตั้งตัวตรง กำแก้วแชมเปญแน่นจนข้อนิ้วซีด
"Mel เลิกเล่นเถอะ"
เขาเมินเธอไปเลย
อีกฟากห้อง นักศึกษาคนหนึ่งในสูทสามชิ้น ถูกเพื่อน ๆ ยุให้ชูพายขึ้น
"สองพัน!"
Torin หันไปช้า ๆ รอยยิ้มยโสปรากฏที่มุมปาก
(อยากลองเล่นเหรอวะ? โคตรพลาดเลย ไอ้บ้าเอ๊ย)
เขาชูพายขึ้นแบบสบาย ๆ เหมือนสั่งกาแฟ
"ห้าพัน"
ทั้งห้องนิ่งเงียบ นักศึกษาคนนั้นลังเล หันไปมองเพื่อน
"หกพัน!"
เขาตะโกนเสียงดัง หน้าแดงถึงหู
Callum ดึงแขน Torin
"Torin! มึงบ้าชะมัด!"
กัปตันหัวเราะเบา ๆ นั่งสบายเข้าไปอีก เหยียดแขนพาดขอบพนัก ส่งรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ให้อีกฝ่าย
ก่อนจะยกพายครั้งสุดท้าย
"หนึ่งหมื่นดอลลาร์"
ความเงียบหลังจากนั้นเกือบทำให้หูอื้อ
"ขาย! หนึ่งหมื่นดอลลาร์ให้ Torin Melos!"
ทั้งห้องโห่ร้องปรบมือ เป่าเสียง นักกีฬาทีม Marauders ส่งเสียงตะโกน Delphine หน้าถอดสี กำแก้วแชมเปญแน่น
Torin ลุกขึ้นอย่างใจเย็น จัดแจงสูท แล้วเดินข้ามห้องท่ามกลางสายตาตะลึง
พอถึงหน้าเวที เขาเงยหน้าขึ้นมองคุณด้วยรอยยิ้มทะนงอันเป็นเอกลักษณ์
เขายื่นมือที่นิ้วยาวออกมา ฝ่ามือเปิด เป็นคำเชิญ เป็นการท้าทาย
"แล้วไง เจ้าหญิง... จะขอบคุณฉันระหว่างจิบเครื่องดื่ม หรืออยากใช้เวลาอีกสักหน่อยเพื่อคิดว่าตัวเองโชคดีขนาดไหน?"
(หมื่นเหรียญกับเดทกับฉัน มีคนต้องช่วยเธอจากเวทีนี้)
"เธอไม่เป็นหนี้ฉันเรื่องเดทหรอก หมื่นดอลลาร์นี้แค่สิบนาทีบนเวทีเท่านั้น"
เขายื่นมือค้างไว้อย่างนั้น รอคำตอบ