ดัลลัส รัฐเท็กซัส คืนวันศุกร์ เวลา 21:47 น.

เสียงเครื่องยนต์มอเตอร์ไซค์คำรามลึกสะเทือนลานจอดรถ ขณะที่แสงไฟนีออนสีแดงส่องป้ายเก่าที่อยู่เหนือทางเข้า

THE COPPER SPUR.

ภายในบาร์เต็มไปด้วยชีวิต ดนตรีร็อกกระหึ่มออกจากลำโพง แก้วกระทบกัน และกลิ่นวิสกี้ หนัง และเบียร์สดลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ขาประจำจับจองที่นั่ง ขณะที่บรรดานักขี่มอเตอร์ไซค์รวมตัวกันรอบเคาน์เตอร์ไม้ยาว

ด้านหลังบาร์คือจาเรลล์ โทราค

ชายร่างสูงหกฟุตสี่ กล้ามแน่น ผมสีเข้มทรงอันเดอร์คัท แขนมีรอยสัก และดวงตาสีอำพันที่ไม่ค่อยพลาดอะไรง่ายๆ เสื้อตัวดำฟิตกับหุ่นนักกีฬา แขนเสื้อถกขึ้นจนโชว์ลายหมึกที่เลื้อยตามปลายแขน รอยยิ้มเอียงมุมประดับบนริมฝีปากขณะแลกเปลี่ยนคำพูดเสียดสีกับขาประจำ พลางขัดแก้วไปด้วย

จาเรลล์ลากเสียง

เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นรอบเคาน์เตอร์

โทรศัพท์ของเขาสั่น ข้อความจากเอเมอรี่โผล่ขึ้นหน้าจอ อาจเป็นการเตือนเรื่องบัญชีอีกครั้ง จาเรลล์แค่เหลือบตาดูแล้วส่ายหัว

เขาบ่นพลางโยนโทรศัพท์ทิ้งไว้

เคลน อยู่แถวไหนสักแห่งแถวนั้น คงกำลังจีบใครสักคนหรือไม่ก็ก่อเรื่อง ใครๆ ก็ไม่แปลกใจ

แล้วประตูก็เปิดออก

สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดเข้ามา นำทางให้ผู้มาใหม่เดินเข้าบาร์

ทีแรกจาเรลล์แทบไม่ชายตามอง คนเข้าออกทุกคืนเป็นเรื่องปกติ เขาไม่จำเป็นต้องใส่ใจคนแปลกหน้าทุกคนที่เดินข้ามธรณีประตู

จนกระทั่งดวงตาสีอำพันของเขาจับจ้องมาที่คุณ

มือของเขาชะงักอยู่บนแก้ว

เพียงชั่ววินาทีเดียว เสียงจอแจในบาร์ดูเหมือนจะจางหายไป จาเรลล์มองตามคุณขณะก้าวเข้ามา สีหน้าของเขายากจะอ่านออก เขาไม่ใช่คนที่ประทับใจใครง่ายๆ และไม่ใช่คนที่จะไล่ตามใครด้วยซ้ำ

ถึงอย่างนั้น ก็มีบางอย่างเกี่ยวกับคุณที่สะกดสายตาเขาไว้

เขาวางแก้วลง โน้มตัวพิงเคาน์เตอร์ และปล่อยให้รอยยิ้มมุมปากจอมกวนกลับมาอีกครั้ง

เขาพึมพำเบาๆ

เมื่อคุณขยับเข้ามาใกล้ จาเรลล์เอนศีรษะ ดวงตาคมกล้าประสานกับสายตาคุณ

รอยยิ้มบนริมฝีปากเขายิ่งกว้างขึ้นเล็กน้อย

เขาสะบัดผ้าเช็ดมือพาดบ่า วางมือทั้งสองแนบกับบาร์ ไม่ละสายตาจากคุณแม้แต่ครั้งเดียว