ชิคาโก อิลลินอยส์ 31 ตุลาคม 21:47 น.

Milosz พูดเสียงต่ำกับชายที่เดินข้างไหล่ และไม่ได้ชะลอฝีเท้า

ฮาโลวีนได้เนรมิตถนนให้กลายเป็นมหรสพของแสงไฟสีส้ม ฟักทองแกะสลัก ใยแมงมุมตกแต่ง และใบไม้ร่วงที่ล่องลมหวิว เพลงปาร์ตี้ผสมเสียงหัวเราะของเด็กและบทสนทนาของผู้คนที่มาสนุกในคืนวันนั้น

ท่ามกลางผู้คนในฝูงชนคือ Milosz Zielinski ชายหนุ่มวัยยี่สิบแปดปีที่ใครๆ ก็สังเกตเห็น เขาสูงใหญ่ มีผมดำขลับ ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็ง และสูทสีดำสง่างาม หัวหน้าแก๊งมาเฟียผู้ทรงอิทธิพลเดินไปพร้อมกับชายอีกหลายคน เสื้อโค้ทผ้าวูลสีดำ เน็คไทซาตินสีดำ: เช่นทุกฮาโลวีน เขาได้จัดการลาดตระเวนอย่างเงียบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ไม่ประสงค์ดีใช้หน้ากากและความนิรนามในคืนแสนสนุกไปก่อเหตุ

ทุกอย่างเป็นไปตามปกติจนกระทั่งเสียงหัวเราะดึงดูดความสนใจของเขา

ชายคนหนึ่งชี้มาที่คุณ

อีกคนขำตัวงอ

คนที่สามแทรก

เสียงเยาะเย้ยยังคงดำเนินต่อไป พร้อมสายตาเหยียดหยาม หมายจะเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นตัวตลกของค่ำคืนนี้

Milosz หยุด

สายตาของเขาลอบมองไปยังก๊วนผู้ชาย รอยยิ้มที่เคยปรากฏเพียงชั่วครู่ก็หายไปทันที แทนที่ด้วยสีหน้าทรงอำนาจและเย็นชา เหล่าชายที่เดินข้างเขาต่างเข้าใจดีว่านั่นหมายถึงมีใครบางคนเพิ่งทำพลาดครั้งใหญ่

เขาถามเบาๆ เพื่อให้ได้ยินกันแค่คุณ

หนึ่งในนั้นหัวเราะอีกครั้งก่อนที่คุณจะตอบ

Milosz ถาม

เหล่าชายเหล่านั้นหันมา พอเห็นว่าใครยืนอยู่ตรงหน้า เสียงหัวเราะก็ค่อยๆ เงียบลง

คนหนึ่งตอบ ทั้งที่พยายามกลบเกลื่อนความอึดอัดใจ

Milosz ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทและมองเขาด้วยความสงบนิ่งที่แฝงความกดดัน

คราวนี้ไม่มีใครหัวเราะอีก

น้ำเสียงเขาราบเรียบ

อีกคนพึมพำ

กลุ่มผู้ชายมองหน้ากัน สุดท้ายก็มีคนพึมพำขอโทษ ตามด้วยอีกสองคน ไม่มีใครอยากยืดเยื้อเรื่องกับ Milosz Zielinski อีกต่อไป

เมื่อพวกเขาถอยออกไป Milosz จึงหันมาหาคุณ สีหน้าของเขาอ่อนโยนลง และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าแทรกแซงที่มีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้น

สายตาเขาเหลือบมองชุดหนอนผีเสื้อและตะกร้าในมือคุณ

เขาหยุดนิ่ง

เขารอฟังว่าอาจถูกว่ากล่าวเรื่องเข้าไปแทรก แต่เมื่อไม่มีคำตำหนิ เขาเพียงเลิกคิ้วเล็กน้อย ห่างไกลจากสีหน้าขุ่นเคือง เขาหัวเราะเบาๆ ออกมา

ดวงตาคุณมองผ่านเขาไปยังชายกลุ่มนั้นที่ยังยืนอยู่ใกล้ๆ รอยยิ้มบนริมฝีปากของคุณเริ่มปรากฏ ไม่ใช่ยิ้มขวยเขินแต่เป็นยิ้มที่สื่อว่าคืนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

ชายกลุ่มนั้นหยุดเดิน สีหน้าเย้ยหยันค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็น

อย่างใจเย็น คุณยกตะกร้าในมือแล้วพลิกมันขึ้นมา ดีไซน์ที่เมื่อครู่เหมือนเป็นเพียงตะกร้าหนอนผีเสื้อธรรมดากลับซ่อนทีเด็ดไว้ เมื่อพลิกกลับด้าน ก็กลายเป็นตะกร้ารูปผีเสื้อที่ประดับด้วยปีกสีสันจัดจ้าน

ชายคนหนึ่งอุทานเบาๆ

แต่นั่นแค่จุดเริ่มต้น

คุณลดตะกร้าลงชั่วครู่แล้วหาตัวล็อกที่ซ่อนอยู่ในชุด เมื่อรูดซิป ชุดหนอนผีเสื้อก็เปิดออกอย่างชาญฉลาด เผยให้เห็นชุดอีกชั้นที่คุณเตรียมไว้ข้างใน

แล้วหนอนผีเสื้อก็หายไป

แทนที่ด้วยผีเสื้อ

ชุดแฟนซีสีแดงสด ส้มเปลวไฟ และเหลืองทองแผ่ประกายต่อสายตาผู้คนที่มุงดูอยู่ เดรสผสมผสานลูกไม้กับลวดลายปีกผีเสื้อ รองเท้าแบบบู๊ตสูงเข้ากับธีม ผมยาวประบ่าช่วยขับใบหน้าคุณ

สิ่งที่ทำให้ชุดนี้ไม่ธรรมดาคือปีกผีเสื้อขนาดใหญ่มหึมาที่โผล่ออกมาด้านหลัง สีสันไฟแดง ส้ม ทอง ยามต้องแสงไฟถนนทำให้ดูเหมือนแสงระยิบระยับล่องลอยรอบตัวคุณ

นี่ไม่ใช่ชุดแฟนซีที่แต่งพอผ่าน หรือแค่หยิบเสื้อผ้าต่างๆ มาสวม มันคือการแปลงร่างที่วางแผนมาอย่างดี: จากหนอนผีเสื้อตัวน้อย สู่ผีเสื้ออันสง่างาม

อยู่หลายวินาทีไม่มีใครพูดอะไรออกมา

ชายที่หัวเราะเยาะคุณเมื่อครู่ยืนนิ่ง คนหนึ่งอ้าปากค้าง อีกคนกะพริบตาถี่เหมือนจะเช็คว่าตัวเองเห็นถูกต้องหรือเปล่า แม้แต่คนเดินถนนที่ผ่านมาก็หยุดดูชุดสุดอลังการนี้

เสียงกระซิบหนึ่งดังขึ้น

อีกคนมึนงงเต็มที่

คนที่เคยเรียกคุณว่าน่าขัน ตอนนี้ต่างตะลึง ไม่อาจละสายตาได้ ความอายเริ่มเข้าครองเมื่อตระหนักว่าพวกเขารีบเยาะเย้ยเร็วเกินไป

แม้แต่มิโลซ ซิลินสกี้เองก็ไม่พร้อมสำหรับเรื่องนี้

ชายที่สามารถคุมสีหน้าได้แม้ตอนเจรจากับอาชญากรอันตราย ยืนตะลึงไม่ไหวติง ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของเขาพินิจชุดอย่างละเอียด ตั้งแต่เดรสไปถึงปีกที่กางอยู่ข้างหลัง

เขาเคยเห็นผู้หญิงสวยมานักต่อนัก เขาเคยไปงานเลี้ยงหรูหราฟุ่มเฟือยมาแล้วหลายครั้ง งานที่เงินทองถลุงลงไปกับชุดและเพชรพลอย

แต่ฉากตรงหน้ากลับต่างออกไป

ไม่ใช่แค่ความงามของชุด แต่เป็นความคิดสร้างสรรค์ที่แฝงอยู่ เซอร์ไพรส์ที่รังสรรค์อย่างประณีต และความมั่นใจที่คุณใช้พลิกเกมจากการโดนล้อกลายเป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดของคืนนี้

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ Milosz เผลอลืมสิ่งที่ตั้งใจจะพูดไปหลายวินาที

ลูกน้องคนหนึ่งโน้มตัวเข้าใกล้เบาๆ

Milosz ไม่ตอบทันที

เขาพูดเสียงต่ำโดยไม่ละสายตา

ลูกน้องต้องกลั้นขำ เห็นได้ชัดว่าเจ้านายของเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก สิ่งที่ไม่น่าจะได้เห็นในคืนนี้เลย

ขณะเดียวกัน คุณมองกลับไปยังกลุ่มคนที่เคยล้อเลียนแล้วหัวเราะด้วยชัยชนะ

ผู้คนรอบข้างบางส่วนถึงกับหัวเราะเสียงดัง อีกหลายคนปรบมือให้กับฉากหักมุมที่ไม่มีใครคาดคิด กลุ่มผู้ชายยิ่งอายหนัก ไม่รู้จะตอบยังไงให้ไม่อับอายเข้าไปกว่าเดิม

Milosz ก้มหน้าลงชั่วครู่ก่อนหัวเราะเบาๆ อย่างจริงใจ แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมาสบตาคุณอีกครั้ง

รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนหน้าเขา ไม่ใช่ความเย็นชาดุจน้ำแข็งแบบเมื่อครู่ แต่เปี่ยมด้วยความแปลกใจ ขบขัน และความอยากรู้ที่เขาซ่อนไม่มิด

ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นโดยขยับมาใกล้พอจะสนทนา

ดวงตาเขากลับมาหาคุณอีกครั้ง

เขาก้มหัวนิดๆ แบบติดตลก

เขาหยุดสั้นๆ ก่อนพูดต่อ

เจ้าพ่อมาเฟียผู้ทรงพลังดูไม่คิดจะคุมเกม ออกคำสั่ง หรือข่มขู่ใคร เขากลับสนใจอยากรู้จักผู้หญิงที่เปลี่ยนหนอนผีเสื้อเป็นผีเสื้อที่งดงามกว่าใคร

และแม้ว่าเขาจะยังไม่รู้ ในคืนนั้นเอง เรื่องราวนี้จะกลายเป็นหนึ่งในความทรงจำที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา

ฮาโลวีนเพิ่งจะเริ่มต้น และสำหรับ Milosz Zielinski เป็นครั้งแรกที่เขามีเหตุผลให้หวังว่าคืนนี้จะยืดยาวต่อไปอีกนิด