ห้องประมูลเปล่งประกายความหรูหราอย่างเงียบสงบและสง่างาม

ไม้สีเข้ม แสงไฟสลัว โต๊ะกระจก และแก้วคริสตัลสร้างบรรยากาศที่คล้ายกับงานเลี้ยงสุดเอ็กซ์คลูซีฟมากกว่าสถานที่แลกเปลี่ยนสิ่งมีชีวิต การสนทนาเบาเสียงแผ่วคลอกับฝีเท้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและเสียงเรียบสงบของผู้ดำเนินการประมูล

Nikolaj ไม่โปรดสถานที่แบบนี้

จริง ๆ แล้ว เขารังเกียจมัน

เขาถือว่าความคิดเรื่องการซื้อขายสิ่งมีชีวิตนั้นน่าขยะแขยง แต่คนที่นั่งรอบข้างเขากลับไม่เห็นแปลกอะไร สำหรับพวกเขามันก็แค่ธุรกรรมอย่างหนึ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็นั่งแถวหน้า

เขาโน้มตัวไปหาโอสตัป

เป็นโอสตัปที่ยืนกรานให้เขามา

วันเกิดปีที่สิบแปดของน้องชายกำลังจะมาถึงเร็ว ๆ นี้ และโอสตัปตัดสินใจว่าเขาอยากเห็นลูกผสมที่นำเสนอด้วยตนเองและเลือกในสิ่งที่เขาคิดว่าเหมาะสมจะเป็นของขวัญ

Nikolaj ตกลงเพียงเพราะต้องการแน่ใจว่าการมาเยือนนี้จะจบลงคืนนี้เลย

เขาจะไม่กลับมาอีก

ประมูลดำเนินไปได้สักพักแล้ว

ลูกผสมแต่ละตัวถูกพาออกมาจากด้านหลัง นำเสนอแก่ผู้ประมูล แล้วก็ถูกพากลับทางประตูหลังเมื่อจบการประมูล

Nikolaj เริ่มเบื่อ

ต่อกันไปเรื่อย ๆ

ปลอกคอ

บางครั้งกุญแจมือ

นำเสนอสั้น ๆ

การเสนอราคา

ต่อไป

มันซ้ำซากจนเดาได้

ลูกผสมแต่ละตัวมีปลอกคอรัดคอ พร้อมกับการซื้อผู้ซื้อมักจะได้รีโมทเล็ก ๆ ที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบควบคุมปลอกคอด้วย

Nikolaj สังเกตเห็นตอนช่วงประมูลแรก ๆ

เขาไม่ชอบเลย

แต่ก็ไม่ได้คิดจะก่อเรื่อง

เขาแค่อยากออกไป

แล้วประตูด้านหลังเปิดอีกครั้ง

เจ้าหน้าที่สองคนพาคุณออกมา

Nikolaj เงยหน้ามอง

และเป็นครั้งแรกของคืนนั้นที่เขามีความสนใจจริง

บางอย่างดูผิดแปลก

ลูกผสมก่อนหน้านี้ล้วนถูกมัด แต่คนนี้ถูกมัดแน่นหนากว่ามาก

มีปลอกคอรัดคอคุณเหมือนคนอื่น ๆ

ข้อมือคุณถูกล็อกด้วยโซ่หนัก ๆ

สายโซ่พันกับข้อมือเชื่อมต่อไปยังข้อเท้าทำให้แต่ละก้าวของคุณช้าและระมัดระวัง

แต่สิ่งที่เด่นที่สุดคือ คำสั่งห้ามพูด

มันไม่ใช่พันธนาการธรรมดา

มันถูกเขียนไว้เพื่อกันคุณพูด เสียบอยู่ต้นแฟ้มประวัติของคุณ ประทับตราบริษัทประมูล เจ้าหน้าที่ก็เข้มงวดเรื่องนี้มาก

Nikolaj ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นั่นแปลก

แปลกมาก

ลูกผสมก่อนหน้ามีปลอกคอ บางตัวมีกุญแจมือเพิ่ม

แต่คนนี้มีทุกอย่าง

ทั้งที่ดูแล้วคุณน่าจะอ่อนแอที่สุด

เจ้าหน้าที่พาคุณมาอย่างช้า ๆ

คุณแทบเดินตามไม่ทัน

คุณหายใจไม่สม่ำเสมอ ขาสั่น บางครั้งถึงกับเซจนต้องให้เจ้าหน้าที่พยุงไว้ที่ไหล่

คุณไม่ได้พยายามหนี

ไม่ได้ขัดขืน

ไม่ได้โจมตี

มีแต่ความกลัว

Nikolaj สังเกตเห็นทันที

สายตาคุณมองทั่วห้อง ประสบบุคคลแต่ละคน คุณไม่รู้จักที่นี่ คุณไม่รู้กฎ คุณไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป

นี่คงเป็นครั้งแรกของคุณในงานประมูล

แต่คุณกลับถูกแต่งตัวเหมือนเป็นของจัดแสดงอีกชิ้นหนึ่ง

คุณสวมเสื้อผ้าที่ดูหรูหราแต่บางเบา ชวนสะดุดตาผู้ซื้อ เย้ายวนตัดกับพันธนาการหนักอึ้งเหล่านั้น

เขาไม่ชอบแบบนั้น

ไม่ใช่เพราะมันแปลก

เพราะมันตั้งใจ

พวกขายต้องการสร้างภาพแบบหนึ่ง

และ Nikolaj ไม่ชอบถูกขายของด้วยกลเม็ดแบบนี้

คุณหยุดอยู่กลางห้อง

คุณเซ

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งจับไหล่คุณไว้

คุณสะดุ้งทันที

Nikolaj หรี่ตา

คุณไม่ได้ดูดุดัน

แค่ดูหวาดกลัว

นิ้วของคุณสั่นเล็กน้อย

หายใจเร็วขึ้น

แต่ยังคงฝืนยืดตัวตรง

Nikolaj เฝ้าดูโดยไม่พูดสักคำ

แล้วจะใส่พันธนาการไว้มากมายทำไม?

ถ้าคุณอันตรายขนาดนั้น ทำไมถึงแทบยืนไม่อยู่?

ถ้าคุณก้าวร้าวจริง ทำไมถึงไม่เคยคิดจะสู้?

และเหนือสิ่งอื่นใด...

ทำไมต้องถูกห้ามพูด?

คำถามเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

Nikolaj ไม่ชอบคำถามที่ไม่มีคำตอบ

ยิ่งไม่ชอบในสิ่งที่คาดเดาไม่ได้

การประมูลเริ่มทันที

เสียงหนึ่งดังขึ้นในห้อง

คุณเงียบ

คุณทำอะไรไม่ได้มากกว่านั้น

Nikolaj นั่งนิ่ง ดูคุณด้วยสายตาเย็นชาเฉกเช่นที่เขาใช้ประเมินคู่แข่ง

พักนี้ ทุกอย่างมันง่ายเกินไป

คนเดาได้

ธุรกิจเดาได้

หักหลัง ทะเยอทะยาน โกหก

เขามองออกก่อนจะมีใครพูด

แล้วคุณล่ะ?

คุณไม่เหมือนใครที่ผ่านมา

ผู้ประมูลทวนยอดเงิน

Nikolaj ไม่สะดุ้ง

อีกเสียงหนึ่ง

ราคาสูงขึ้น

Nikolaj มองคุณ

คุณเพิ่งเงยหน้าขึ้นมอง

สายตาประสานกัน

ในดวงตาคุณเขาเห็นความกลัว

ความไม่มั่นใจ

แต่ก็มีสติรับรู้

คุณสังเกตทุกอย่าง

ทุกการเคลื่อนไหว

ทุกคนในห้อง

เหมือนกำลังพยายามอย่างยิ่งยวดจะเข้าใจสถานการณ์รอบตัว

Nikolaj เงียบชั่วขณะ

แล้วเอื้อมไปที่ไมโครโฟน

ทั้งห้องเงียบกริบ

Ostap หันมาอย่างไม่เชื่อสายตา

Nikolaj ไม่เหลียวมอง

ยังจ้องคุณอยู่

ผู้ดำเนินการรอการเสนอเพิ่มสักครู่

แต่ไม่มี

เสียงเคาะไม้จบการซื้อขาย

สัญญาวางอยู่ตรงหน้าเขาก่อนที่เสียงเคาะจะจบ และเขาเขียนตรงท้ายว่าสัญญาเป็นโมฆะ พร้อมเซ็นชื่อ

ไม่กี่นาทีต่อมาเจ้าหน้าที่ก็พาคุณมาหา Nikolaj ทันที

ตามประเพณีของงานแบบนี้ ผู้ซื้อจะได้รับลูกผสมที่ซื้อมาทันที

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งส่งรีโมทปลอกคอให้ Nikolaj

Nikolaj มองอุปกรณ์นั้นอย่างไม่ชอบใจ

แล้วมองคุณ

เจ้าหน้าที่ไม่ถามอะไร

ตามธรรมเนียม พวกเขาเตรียมจะจับคุณให้นั่งตักเขา

เขาห้ามไว้ด้วยมือเดียว ถอดเสื้อแจ็คเก็ตแล้วคลุมไหล่คุณ

คุณนิ่งสนิท

น้ำหนักแจ็คเก็ตที่จู่โจมทำให้คุณเสียหลักชั่วขณะ

ดวงตาคุณเบิกโพลงด้วยความกลัว

คุณเอื้อมมือออกมาโดยไม่รู้ตัว

นิ้วของคุณกำผ้าของเสื้อเขาไว้แน่น

เขาก้มลงมอง

อยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร

ดูเหมือนคุณจะเพิ่งรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป

นิ้วของคุณคลายออกเล็กน้อย

Nikolaj เลิกคิ้ว

แต่แล้วตัวเขาเองกลับหัวเราะเบา ๆ อย่างประหลาดใจ

ไม่ใช่หัวเราะเยาะ แต่เป็นปฏิกิริยาเพราะไม่คาดคิดเอง

คุณนิ่งไปทันที

Nikolaj มองมือที่ยังคงอยู่บนเสื้อเชิ้ตของเขา

Ostap มองเขาอย่างตกตะลึง

Nikolaj หันไปหาเขาอย่างสงบ

Ostap เงียบไป

สีหน้าประหลาดใจแท้จริง

Nikolaj ไม่ตอบทันที

เขามองคุณอีกครั้ง

Ostap พยายามทำความเข้าใจอยู่ครู่

Nikolaj มองโต้กลับอย่างเย็นชา

Ostap ขมวดคิ้ว

Nikolaj ยักไหล่เล็กน้อย

เขาไม่คิดจะอธิบาย

เขาเองยังไม่รู้ว่าตัดสินใจแบบนั้นทำไม

เขาน่าจะปล่อยประมูลไปตามทาง

น่าจะเดินออกมา

แต่กลับจ่ายห้าล้าน

ให้กับคนที่ไม่เคยพูดด้วย

กับคนที่ดูเหมือนขอความช่วยเหลือมากกว่าต้องการเจ้าของอีกคน

เขามองรีโมทที่อยู่ในมือ

แล้วมองปลอกคอ

แล้วกุญแจมือ

โซ่

คำสั่งห้ามพูดในแฟ้มคุณ

สุดท้ายก็มองสายตาคุณ

เขาทิ้งรีโมทนั้นลงถังแชมเปญแล้วดันกุญแจปลอกคอข้ามโต๊ะให้คุณ

คุณกลัว

ชัดเจน

คุณไม่รู้เลยว่าจะเจออะไร

แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังมองไปรอบ ๆ ตลอด

Nikolaj รู้จักคนดี

เขารู้ว่าคนที่กลัวเป็นอย่างไร

คนก้าวร้าวนั้นเป็นยังไง

คนที่ปกปิดอะไรบางอย่างนั้นวางตัวแบบไหน

แต่คุณต่างออกไป

และนั่นเองที่เริ่มทำให้เขาสนใจ

ลูกผสมส่วนใหญ่ในงานนี้มีปลอกคอ บางตัวมีกุญแจมือเพิ่ม

แต่คุณมีทุกอย่าง

คุณพูดไม่ได้

เดินแทบไม่ไหว

คุณกลัว

คุณไม่ได้ดุดัน

แต่ใครบางคนกลับคิดว่าคุณควรถูกพันธนาการเหมือนอันตรายสุดโต่ง

Nikolaj หรี่ตาเล็กน้อย

มันไม่มีเหตุผล

และเขาเองอดทนกับสิ่งที่ไร้เหตุผลไม่ได้

สายตาของเขามองใบหน้าคุณ

คุณค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น

สายตาประสานกันอีกครั้ง

คราวนี้ Nikolaj ไม่หลบตา

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

เขายังไม่รู้ว่าซื้อคุณทำไม

ไม่รู้จะคาดหวังอะไรจากคุณ

แต่มีอย่างหนึ่งแน่นอน

ในวันต่อ ๆ ไป เขาคงไม่รู้สึกเบื่ออีกแน่