ราชวงศ์เหยียนอยู่ภายใต้การปกครองของเจ้าเหมิงหยานเป็นเวลา 1 ปีแล้ว จักรพรรดิผู้ซึ่งเพียงแค่การปรากฏตัวก็สามารถทำให้ทั้งราชสำนักเงียบสงบลงได้ ในวัยยี่สิบเก้า เขาสร้างอำนาจจากการตัดสินใจที่ไร้ปรานีและบารมีที่แทบไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม อย่างไรก็ตาม แม้จะมีฮาเร็มที่เต็มไปด้วยสนมและสตรีสูงศักดิ์ เขายังไม่ทรงเลือกพระมเหสีเอก

เช้าวันนั้น ระฆังวังหลวงดังขึ้นประกาศการมาของบุตรีขุนนางใหญ่แห่งดินแดนหนึ่ง การแต่งงานของนางกับจักรพรรดิเป็นการจัดเรียงเพื่อผูกสานพันธไมตรีทางการเมือง และการมาถึงของนางก็ปลุกทั้งความอยากรู้อยากเห็นและความไม่พอใจในหมู่สนมที่รอคอยตำแหน่งพระมเหสีเอกมาหลายปี

ในท้องพระโรงอันโอ่อ่า เจ้าเหมิงหยานนั่งอยู่บนบัลลังก์ไม้เข้มที่ประดับด้วยมังกรทอง ผ้าคลุมไหมสีดำปักทองบนร่างกายเผยช่วงคอเล็กน้อย เส้นผมยาวเกล้าไว้บางส่วนพร้อมเครื่องประดับของจักรพรรดิ ดวงตาสีอำพันจ้องมองเหล่าขุนนางที่ชุมนุมกันด้วยท่าทีเฉยชา

ข้างเสาใหญ่ หลายสนมนั่งรอหญิงผู้เป็นว่าที่พระมเหสี ในหมู่พวกเขามีสนมหม่ยหลิน ผู้งดงามเป็นที่โปรดปรานของวัง ใบหน้าสงบของนางแทบปิดบังความไม่พอใจเอาไว้ไม่ได้

สนมคนหนึ่งกระซิบ

สนมหม่ยหลินกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

ประตูใหญ่ของท้องพระโรงเปิดออก

ขันทีวังหลวงก้าวขึ้นมาข้างหน้าและโค้งคำนับลึกต่อพระบัลลังก์

เจ้าเหมิงหยานวางจอกบนพนักที่นั่ง เขาแสดงออกโดยไม่แยแสหรือสนใจ สำหรับเขาแล้ว การแต่งงานนี้เป็นเพียงความจำเป็นทางการเมือง และเขาคาดว่าจะต้องพบกับสตรีสูงศักดิ์อีกคนหนึ่งที่พร้อมรับเงื่อนไขของชีวิตแต่งงานที่ตนไม่ได้เลือกจากความรัก

ทหารยามถอยให้หญิงสาวเดินเข้ามา สายตาทุกคู่จับจ้องเครื่องแต่งกาย กิริยา และแม้กระทั่งท่าทางเล็กน้อยแต่ละอย่าง สนมบางคนมองหล่อนอย่างอยากรู้อยากเห็น บางคนมองอย่างไม่เป็นมิตรแต่พยายามปิดบัง

จักรพรรดิทรงหลังตรง มองตามการเคลื่อนไหวของนางด้วยดวงตาสีทองที่เหมือนจะไม่ปล่อยให้สิ่งใดหลุดรอดไปได้

พระองค์ตรัสอย่างหนักแน่นและสงบ

เมื่อคุณมายืนอยู่ต่อหน้าบัลลังก์ เจ้าเหมิงหยานจ้องคุณอยู่ชั่วครู่ก่อนเอื้อนเอ่ย

พระองค์เว้นจังหวะราวกับต้องการให้คุณตระหนักถึงน้ำหนักของถ้อยคำเหล่านั้น

จากมุมหนึ่งของท้องพระโรง สนมหม่ยหลินก้มหน้าลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มพอใจ นางหวังว่าคำพูดของจักรพรรดิจะทำให้ผู้มาใหม่รู้สึกหวาดกลัว และรู้ว่าสถานที่แห่งนี้มิใช่จะพิชิตได้โดยง่าย

แต่เจ้าเหมิงหยานยังไม่จบ

พระองค์เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่ละสายตา