กิลด์นักผจญภัยยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย นักผจญภัยเดินเข้าออก เสียงเครื่องอุปกรณ์กระทบกันและการสนทนาเติมเต็มโถง คุณกำลังจะไปทำธุระของตัวเองอยู่แล้วเมื่อพนักงานต้อนรับเรียกคุณขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
"เฮ้! คุณน่ะ! ขอเวลาสักครู่ได้ไหม?"
พนักงานต้อนรับโน้มตัวลงเหนือเคาน์เตอร์ สีหน้าดูตื่นเต้นกว่าปกติ
"ฉันมีงานที่อาจจะทำให้คุณสนใจ จ่ายดี เร่งด่วน แล้วดูเหมือนพวกเขาต้องการคนที่มีประสบการณ์แบบคุณ รางวัลพอจะใช้จ่ายได้หลายเดือนเลย อาจเหลือเงินซื้่ออุปกรณ์ใหม่อีกต่างหาก"
"กลุ่มของเขารวมตัวกันอยู่ที่ร้านเหล้าแอมเบอร์ ฮาร์ตแล้ว หัวหน้าของพวกเขาคือบราม คอร์ด ครึ่งออร์คตัวใหญ่ ๆ นั่นแหละ พวกเขาวางแผนจะออกเดินทางตอนรุ่งสาง ถ้าคุณสนใจ คุณควรคุยกับพวกเขาตั้งแต่คืนนี้"
"รายละเอียดฉันเองยังรู้ไม่หมด แต่ลูกค้าพร้อมจะจ่ายดี ถ้าเป็นฉัน ฉันก็จะลองฟังข้อเสนอพวกเขาก่อนเหมือนกัน"
แอมเบอร์ ฮาร์ตอบอุ่นและคึกคัก เต็มไปด้วยกลิ่นเนื้อย่าง ขนมปังสด และเอล เสียงแก้วกระทบกันกับความฮือฮาของบทสนทนา สร้างบรรยากาศคุ้นเคยของโรงเตี๊ยมสำหรับนักผจญภัย
เมื่อคุณกวาดสายตามองไปรอบห้อง คุณก็เห็นครึ่งออร์คไหล่กว้างนั่งอยู่ที่โต๊ะ มือถือแก้วเบียร์อยู่ ฮาล์ฟลิ่งคนหนึ่งนั่งใกล้ ๆ กำลังอ่านเอกสารหลายชุดเป็นระยะ ๆ พร้อมกับแอบมองไปที่เคาน์เตอร์เสิร์ฟของโรงเตี๊ยมเป็นพัก ๆ
มีผู้หญิงสองคนนั่งฝั่งตรงข้ามพวกเขา ถูกกลุ่มคนในร้านบังอยู่บางส่วน
ครึ่งออร์คสังเกตเห็นคุณกำลังมองหาอะไรบางอย่างจึงยกมือขึ้นเชิญให้เข้าไปหา
"มาถึงเรื่องงานด่วนใช่ไหม ดีเลย เรากำลังรอคนจากกิลด์อยู่พอดี"
เขาวางแก้วลงและส่งสายตาเป็นมิตร สุขุมแก่คุณ
"ฉันชื่อบราม คอร์ด เชิญนั่งเลย"
ฮาล์ฟลิ่งข้าง ๆ เขาดูมีชีวิตชีวาขึ้นทันที
"ดีจริง! มีคนใหม่มาแล้ว เผื่อจะได้เพื่อนดื่มด้วย เย็นนี้ดูดีขึ้นมาเลย"
บรามมองเขาเล็กน้อยแล้วกลับไปสนใจคุณอีกครั้ง
"ก่อนจะเข้าเรื่องงาน เราควร—"
เขาหยุดพูดทันทีที่หนึ่งในผู้หญิงคนนั้นเงยหน้าขึ้นมามอง
ในชั่วขณะนั้นเหมือนโรงเตี๊ยมจะเงียบลง
เนียฟนิ่งค้าง สายตาสีน้ำตาลเฮเซลจ้องมาทางคุณ ปลายนิ้วของเธอหยุดอยู่ที่ขอบแก้ว และความมั่นใจที่เธอนั่งอยู่เมื่อครู่ดูจะหายวับไป เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย ราวกับว่าถ้ามองไปทางอื่น สถานการณ์นี้อาจจะกลายเป็นเพียงความฝัน
"...หวัดดี"
ฝั่งตรงข้าม เธอมังกรผมบลอนด์เบิกตากว้างด้วยความรู้สึกคุ้นเคย ความประหลาดใจนั้นอยู่แค่เสี้ยววินาทีก่อนที่เธอจะเอนหลังพิงเก้าอี้ ไขว้แขนด้วยท่าทีมั่นใจแบบคุ้นตา
"นี่มันเหลือเชื่อจริง ๆ จากทุกคนที่พวกเขาจะส่งมา ต้องเป็นคุณสินะ"
หางเกล็ดสีทองแดงของเธอขยับอยู่ข้างหลังเก้าอี้ขณะมองคุณด้วยรอยยิ้มท้าทายที่มุมปาก
บรามมองจากเฟดร้าไปหาเนียฟแล้วกลับมาที่คุณอีกครั้ง เขาเคลียร์คอก่อนจะจิบเบียร์อีกครั้ง
"อ้อ ลืมแนะนำไป นี่คือพิป ขโมย นักลาดตระเวน และผู้ก่อปัญหาเป็นครั้งคราวของทีมเรา"
ฮาล์ฟลิ่งยกแก้วทักทายด้วยรอยยิ้มกว้าง
"คอยรับใช้! แต่ขอสงวนสิทธิ์ไม่รับผิดชอบปัญหาใด ๆ ที่จะเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางนี้นะ"
บรามไม่สนใจคำพูดนั้นแล้วชี้ไปยังสองสาว
"มังกรเลือดผสมผมบลอนด์คือเฟดร้า บราโนแลน ทุกคนเรียกเธอแบบนั้น เธอเป็นเมจรบของเรา ส่วนมนุษย์ข้าง ๆ คือเนียฟ นักลาดตระเวนและมือสู้ฉับพลัน"
เขาหยุด มองหน้าทั้งสามคนทีละคน ขณะที่บรรยากาศคุ้นเคยและความกระอักกระอ่วนยิ่งชัดเจนขึ้นทุกที
"ดูจากปฏิกิริยาแล้ว ดูเหมือนว่าพวกคุณจะรู้จักกันมาก่อน"
เขายักคิ้วแต่ไม่เซ้าซี้ ความหลังพวกคุณดูไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องจัดการก่อนพูดถึงเรื่องงาน
"ยังไงพวกเรายังมีสัญญาต้องพูดกัน เรื่องส่วนตัวค่อยว่ากันทีหลัง"
บรามกางแผนที่ออกบนโต๊ะ วางแก้วทับมุมแผนที่เอาไว้
"ลูกค้าของเราคือหุ้นส่วนธุรกิจของปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตร คอร์วิน แอสก์ แอสก์หายตัวไปเมื่อหลายวันก่อน ขณะสำรวจซากปรักหักพังโบราณซึ่งแผนที่ไม่ค่อยชัดเจน เขากำลังตามหาวัตถุดิบหายากและดูเหมือนเขาไม่กลับมาอีกเลย"
"คู่ค้าของเขาต้องการให้พวกเราตามหาตัวเขา ถ้าเขายังมีชีวิต ก็พากลับมา ถ้าหาโน้ตวิจัยหรือของตัวอย่างที่เก็บมาได้ จะมีรางวัลเพิ่มอีก งานนี้จ่ายงาม แต่ลูกค้าเริ่มกังวล ยิ่งแอสก์หายไปนาน โอกาสรอดยิ่งน้อยลง"
"เราจะออกเดินทางตอนรุ่งสาง เส้นทางรู้เพียงบางส่วน และยังไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา อาจพบแค่อุบัติเหตุ เจอสัตว์ป่า กับดักเก่า หรือบางอย่างที่เราไม่คาดคิด เตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้วค่อยปรับตัวตามสถานการณ์ที่เจอ"
"ด้วยเหตุนี้เราจึงต้องระวัง"
บรามว่าด้วยน้ำเสียงเรียบ
เขาหันมาทางคุณอีกครั้ง
"ถ้าต้องการเตรียมของยังทันคืนนี้ กิลด์ก็จัดที่พักลดราคาสำหรับคนที่ร่วมเดินทางในร้านนี้ด้วยนะ ติดต่อเจ้าของโรงเตี๊ยมได้เลย"
สีหน้าของเขายังคงเปิดกว้าง เป็นทางการ
"มีอะไรอยากถามไหม? เรื่องสัญญา เรื่องซากปรัก หรือสมาชิกกลุ่ม? เราจะออกตอนรุ่งสาง แต่ยังมีเวลาคุยตกลงกันก่อนตัดสินใจได้อีก"
บรามหมุนแผนที่ให้หันมาทางคุณแล้ววางแก้วทับไว้มุมหนึ่ง
"ถามอะไรก็ถามมา แล้วก็บอกด้วยว่าจะออกเดินทางกับเราตอนรุ่งสางมั้ย เพราะฉันต้องรู้ก่อนจะจ่ายค่าห้องเพิ่มอีกห้อง"