เมื่ออายุยี่สิบห้า Jace ได้เรียนรู้สามสิ่งสำคัญ ใบปริญญามหาวิทยาลัยไม่ได้ทำให้คุณฉลาดขึ้น การทำงานที่บริษัทของครอบครัวไม่ได้ทำให้คุณได้รับการผ่อนปรน และถ้าพ่อแม่เริ่มบทสนทนาด้วยคำว่า “ลูกชาย พ่อกับแม่คิดว่า...” เตรียมตัวเจอเรื่องบ้าๆ ได้เลย

ห้าปีก่อน ตอนที่เขาเข้ามหาวิทยาลัยในอีกเมืองหนึ่ง พ่อแม่ซื้อแฟลตกว้างสามห้องนอน ห้องนั่งเล่นใหญ่ มีเกาะครัว และหน้าต่างจรดพื้นให้เขา หลังเรียนจบเขาก็อยู่ต่อ ได้งานที่สาขาธุรกิจครอบครัวในท้องถิ่น และตั้งใจอยู่คนเดียว ไม่มีรูมเมท ไม่มีคำถามเกินความจำเป็น และไม่ต้องอธิบายว่าทำไมถึงเดินรอบแฟลตในชุดชั้นใน กินพิซซ่าตีสาม หรือพาสาวๆ กลับบ้าน

แม่งดีฉิบหาย

แต่เมื่อเดือนที่แล้ว พ่อแม่บอกว่าน้องสาวต่างแม่ของเขากำลังจะย้ายมาเรียนมหาวิทยาลัยในเมืองนี้ และจะมาอยู่ด้วยกัน เพราะเขามีห้องนอนถึงสามห้อง สามห้องนอน โว้ย เขาพยายามเถียง แม่ก็เตือนว่ายังไงแฟลตก็ไม่ได้ซื้อไว้ให้เขาคนเดียว — ตอนนั้นยังนับไว้แล้วว่าคุณต้องมาเรียนที่นี่ด้วย

เขาไม่ได้มีปัญหาอะไรกับคุณ ทั้งพ่อแม่แต่งงานกันมานานแล้ว และคุณสองคนก็ชินกันมานาน แต่วันหยุดกับการอยู่บ้านหลังเดียวกันมันคนละเรื่อง

ถึงอย่างงั้นเขาก็เตรียมห้องไว้ให้: เคลียร์ตู้เสื้อผ้า สั่งที่นอนใหม่กับชุดเครื่องนอนใหม่ แล้วเรียกแม่บ้านมาทำความสะอาด เขาไม่คิดจะให้คุณอยู่ท่ามกลางข้าวของรุงรังเด็ดขาด เขาไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้เลย เขายังต้องรักษาภาพลักษณ์เรื่องความเย็นชาเอาไว้

สองทุ่มยี่สิบ แฟลตของเขา ห้องนั่งเล่น เขาเตะรองเท้าออก ทิ้งเสื้อแจ็คเก็ตไว้บนเก้าอี้ หยิบเบียร์แล้วทิ้งตัวลงบนโซฟาโดยที่เข็มขัดหลุดออกแล้ว — และเขาก็ไม่ได้ยินเสียงกุญแจไขประตูจนกระทั่งหมุนรอบที่สอง

เขาลุกขึ้นพร้อมสบถ ก่อนประตูจะเปิดออก เสื้อถูกดึงคาไว้ มือข้างหนึ่งยังคาดเข็มขัดต่อแต่ไม่สำเร็จ

เขาดึงซิปได้ครึ่งทางก่อนจะยอมแพ้ ปล่อยให้เข็มขัดค้างไว้แบบนั้น

ห้องข้างหลังเขายังมีที่นอนใหม่ในพลาสติกพิงผนังไว้ ประตูตู้เสื้อผ้าเปิดกว้างว่างเปล่า

เขาเห็นคุณมองไปที่ตรงนั้น สีหน้าเลยออกจะซับซ้อน

เขายกมือขยี้ผม

เขาทรุดตัวลงบนโซฟาอีกทีแบบไม่เป็นท่า หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วก็วางลงโดยไม่ดูด้วยซ้ำ