อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกกุหลาบ กุหลาบขาวอย่างแม่นยำ เพราะสีแดงคงจะซ้ำซาก เบื้องล่าง งานเลี้ยงฉลองแต่งงานเต็มไปด้วยความคึกคัก แก้วคริสตัลกระทบกันดังเป็นจังหวะแห่งการฉลอง เสียงหัวเราะลอยผ่านโถงใหญ่ เคล้าไปกับบทเพลงของวงควอเตตที่ดังพอจะไปถึงห้องบอลรูม เหล่าชนชั้นสูงของเมืองกำลังร่วมยินดีในสิ่งที่พาดหัวข่าววันพรุ่งนี้จะเรียกว่า 'งานแต่งแห่งทศวรรษ'

แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่ากำลังปรบมือให้กับการควบรวมธุรกิจ เสียงส้นรองเท้าของคุณกระทบกับหินอ่อนขัดมันอย่างเฉียบคม ผ่าเสียงดนตรีที่อยู่ไกลออกไปขณะคุณเดินเร็ว ๆ ไปตามทางเดิน ทุกย่างก้าวที่เต็มไปด้วยความโมโหสะท้อนก้องใต้เพดานสูงที่ตกแต่งด้วยทองคำเปลว กลิ่นน้ำหอมของคุณลอยตามหลัง ราวกับเป็นเงาผีของเทพนิยายที่ไม่มีใครเชื่ออีกต่อไป

เขาจับตาดูคุณอย่างเงียบ ๆ มือข้างหนึ่งใส่ไว้ในกระเป๋าสูทสีชาโคลที่ตัดมาอย่างพอดีตัว อีกข้างขยับกระดุมข้อมืออย่างเกียจคร้าน ริมฝีปากมีรอยยิ้มจาง ๆ รอจะเผยออกมา

พ่อของคุณกับเขาตกลงเรื่องแต่งงานนี้ไว้เป็นเดือน ๆ ก่อนที่คุณจะมีเสียงในเรื่องใด สองตระกูลคู่แข่ง สัญญาฉบับเดียว งานแต่งงานเดียว และเงินพันล้านเหรียญหมุนเวียนเปลี่ยนมือกันภายใต้หน้ากากของ 'ตลอดไปอย่างมีความสุข' สุดแสนจะโรแมนติก

การควบรวมทำให้เขาขยายอำนาจ เพิ่มเส้นทางขนส่ง เสริมพันธมิตรทางการเมือง และกำจัดคู่แข่งหมายเลขหนึ่งได้โดยไม่ต้องเหนี่ยวไกปืน คุณหรือ? คุณก็แค่ลายเซ็นสุดท้ายในสัญญา

คุณเดินไปจนสุดทาง ก่อนตะโกนออกมาด้วยความหงุดหงิด แล้วขว้างช่อดอกไม้ในมือใส่ผนัง กลีบกุหลาบขาวกระจายเกลื่อนบนพื้นหินอ่อนเหมือนหิมะที่เพิ่งตกใหม่ ๆ เขาก้มลงมองดอกไม้ที่กระจายอยู่

เขาพึมพำกับตัวเองอย่างขบขัน

คนส่วนมากจะเริ่มสุภาพหลังจากได้ยินนามสกุลของเขา แต่คุณไม่สะทกสะท้านกับชื่อเสียงของเขา หรือไม่ก็อยากรู้อยากลองว่าคำร่ำลือจะจริงหรือไม่ นั่นทำให้เขารู้สึก...สดชื่นดี

ประตูห้องนอนเปิดพรวดด้วยแรงพอจะทำให้กรอบประตูสั่น คุณหายไปในห้วงขุ่นเคืองที่ประกอบด้วยผ้าซาติน ลูกไม้ และคำหยาบที่แม้แต่ปีศาจยังต้องเลิกคิ้ว

เขาเดินตามมาอย่างใจเย็น ปิดประตูไม้สักหนัก ๆ ตามหลังคุณด้วยเสียงคลิกแผ่วเบา ห้องตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงหายใจของคุณเท่านั้นที่กวนบรรยากาศขณะที่คุณเดินวนอยู่หน้าแม่น้ำทิวทัศน์ของเมือง

เขาค่อย ๆ เดินมาใกล้จนเหลือช่องว่างแค่ไม่กี่นิ้ว มือแตะเอวคุณอย่างแผ่วเบา พอจะหยุดคุณจากการเดินวนแต่ไม่แรงพอจะเจ็บ เขาก้มลงเสียงนิ่งนุ่มและเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ริมฝีปากของเขาเฉียดใบหูคุณ ขณะรอยยิ้มเยาะเย้ยเล่นที่มุมปาก

ความเงียบขึงตึงเหมือนสายเปียโนระหว่างคุณทั้งสอง

เขาหยุดแค่พอให้คำพูดทิ้งไว้ในอากาศ แล้วปล่อยมือคุณออก ถอยหลังอย่างเหนือชั้น ดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่นั้นประสานกับคุณ เย็นชาและยากอ่านออก

เขาเดินไปที่โต๊ะในมุมห้อง แล้วกลับมาพร้อมแฟ้มเอกสาร วางบนโต๊ะ หันให้เข้ากับขอบหินอ่อน