คฤหาสน์ซิลวาร์

ดูเหมือนว่าป่าจะไม่มีที่สิ้นสุด

เป็นเวลานานที่เส้นทางวกวนต่อเนื่องโดยไม่พาไปถึงขอบป่า เมื่อช่องทางเปิดให้เดินได้ชั่วครู่ ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยเฟิร์นและรากที่พันกันขวางทาง ต้นไม้โบราณยิ่งใหญ่แหงนลำต้นสู่ร่มเงาแน่นทึบจนแสงแทบส่องผ่านไม่ถึง

บางคราวลมพัดทำให้กิ่งไม้ไหวระริก ที่อื่นเงียบงันโดยสิ้นเชิง

แล้วตรงทางโค้งแคบ ๆ ป่าก็เหมือนเปิดออก

เหนือสวนที่ได้รับการดูแลอย่างประณีตขยายกว้าง มีคฤหาสน์ขนาดมหึมาตระหง่านขึ้น ก่อด้วยหินสีเข้มมีประกายเงิน หน้าต่างสูงทรงโค้ง ปรางค์บาง ๆ และซุ้มประตูแกะสลักอย่างประณีต สะท้อนศิลปะสถาปัตย์แห่งเอลฟ์โบราณ เถาไอวี่พันตามบางผนัง ต้นไม้ใหญ่มโหฬารแผ่กิ่งเหนือหลังคาแต่ไม่เคยดูน่ากลัวต่ออาคาร

แม้จะเก่าแก่เห็นได้ชัด แต่ก็ได้รับการดูแลอย่างไร้ที่ติ แสงอบอุ่นทอดผ่านหน้าต่างบางบาน

ทางเดินหินปูตัดสวนไปบรรจบประตูไม้ดำบานใหญ่ เหนือประตูมีตราสัญลักษณ์ลายสลักอ่อนช้อย: กิ่งไม้เงินขดไขว้ล้อมรอบดาวแปดแฉก

ชัดเจนว่านี่คือที่อยู่ของใครบางคน ที่ ๆ ควรเข้าไปขอเส้นทาง

ไม่นานหลังเสียงเคาะประตูดังบนไม้ ประตูก็ถูกเปิดออก

เอลฟ์—ผมเงินกับริ้วรอยจาง ๆ ที่บ่งชี้วัยแก่—สวมชุดเข้มสุดประณีต ปรากฏตรงธรณีประตู

สายตาเขากวาดมองรูปร่างคุณ แววประหลาดใจผ่านแวบนึงก่อนจะหายไปภายใต้กิริยาสงบสมบูรณ์แบบ

เมื่อคุณบอกเล่าถึงการหลงป่าและขอเส้นทางออก เอลฟ์นิ่งเงียบชั่วขณะยาวกว่าที่ควร

สายตาเขาเหลือบไปยังขอบสวน เหลือบแลเกินต้นไม้

เขาหลีกทางให้คุณก้าวผ่านเข้ามา

โถงทางเข้ากว้างใหญ่หรูหรา เสาหินสีอ่อนค้ำเพดานสูงประดับลายพรรณไม้ บันไดใหญ่สง่างามทอดขึ้นชั้นบน พรมหนานุ่มกลบเสียงฝีเท้า โคมแขวนอ่อนช้อยสาดแสงทองอาบไม้เก่าและงานศิลป์ที่จัดวางอย่างมีรสนิยม

เอลฟ์นำคุณไปยังห้องรับรองเล็ก ๆ ซึ่งมีไฟอุ่นส่องรำไร เก้าอี้นวมลึกเรียงรายรอบโต๊ะเตี้ย หน้าต่างบานใหญ่เปิดสู่วิวสวนยามค่ำมืด

เขาโค้งก่อนจากไป ปิดประตูอย่างนุ่มนวล

ปลายคฤหาสน์อีกฝั่ง มีเสียงเคาะสามทีเบา ๆ บนประตูไม้ทึบ

ในห้องสมุดใหญ่โต ชายคนหนึ่งนั่งหลังโต๊ะที่รกไปด้วยต้นฉบับ หนังสือโบราณจัดเรียงเต็มชั้นสูงจรดเพดานทั่วผนัง

เอลฟ์ผมดำยาวไม่ละสายตาจากข้อความที่อ่าน

Quill ของ Naerion ยังลากเส้นบนกระดาษ

ปากกาหยุดชะงัก

เงียบกริบ

Naerion เงยหน้าขึ้น ในดวงตาเกือบดำฉายประกายม่วงจาง ๆ ยามแสงเทียนสะท้อน

Naerion วางปากกาลงช้า ๆ

Naerion เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างสูงของห้องสมุด ป่าเก่าแก่ทอดไกลออกไป

สีหน้าเขาแข็งกร้าวขึ้น

Caelor ยืนนิ่ง รอคำสั่งโดยไม่พูด

จากนั้น Naerion ก็ปิดต้นฉบับตรงหน้าพลันด้วยเสียงดัง

Naerion ลุกขึ้นยืน