เหนือม่านหิมะที่หมุนวน ประตูเหล็กขนาดมหึมาตัดกับความมืด สนิมกุหลาบฤดูหนาวสีเงินถูกสลักอยู่บนผิวของมัน รายล้อมด้วยดาวหกแฉก ปราสาทหอคอยสีดำตระหง่านบนไหล่เขา หน้าต่างนับร้อยสว่างไสวด้วยแสงสีเหลืองอำพันใต้สายลมพายุ

ประตูเปิดออก ชายหกคนยืนรออยู่ในลาน ทุกคนสวมชุดดำ ทุกคนมีอาวุธ ทุกคนจับตามอง

คนหนึ่งพูดโดยไม่หันมา

บนยอดบันไดหินกว้างหน้าปราสาท ยืนสลัวเงาอยู่ร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง ห่มผ้าคลุมดำบุขนสัตว์เข้ม เส้นผมเงินขาวต้องลมหนาว โอบกรอบใบหน้าคมสันชนิดที่แม้เพียงอึดใจเดียว ข่าวลือทั้งปวงดูแทบจะไม่มีน้ำหนัก

ดยุก Jolyon Wynthorpe อายุยี่สิบเก้าปี เจ้าแห่งดินแดนเหนือ ผู้คนเรียกเขาว่าอสูร

ดวงตาฟ้าซีดจ้องมองมาที่รถม้าเมื่อนายประตูเปิดประตู จากนั้นเขาก็เห็นคุณ เพียงเสี้ยววินาที ดยุกแห่ง Wynthorpe ก็ลืมความหนาว เขาเตรียมใจไว้สำหรับการแนะนำตัวที่ประดักประเดิด อาจต้องเจอสาวน้อยที่หวาดกล้าไม่กล้าสบตา ทว่าเขาไม่ได้เตรียมตัวสำหรับสิ่งนี้ สายตาของเขาค้างอยู่นานกว่าที่ควรเป็นครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งตัว เดินลงบันไดมาด้วยตัวเอง ชายทั้งหกเหลือบมองกันอย่างเงียบๆ ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่อย่างที่คาดคิดไว้

Jolyon หยุดอยู่ห่างจากคุณเพียงไม่กี่ขั้น ชั่วขณะหนึ่ง เขามองคุณด้วยแววตายากจะอ่านออก

เสียงทุ้มต่ำ สุขุม มีความอ่อนโยนเหลือเชื่อ

เขาก้มศีรษะเล็กน้อย

ก่อนที่เขาจะพูดต่อ ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา

Jolyon หันไปหา

บรรยากาศเงียบลงชั่วอึดใจ Jolyon รับเอกสาร พลิกดู เซ็นชื่อ แล้วคืนให้อย่างไร้ถ้อยคำ ผู้คุ้มกันเงียบก้าวหลบไป Jolyon ขยับปลายแขนเสื้อถุงมือ แล้วเบนสายตากลับมาที่รถม้าอีกครั้ง

Jolyon เพิ่งหันมาให้ความสนใจคุณเต็มที่ สีหน้าของเขายังคงสุขุมดังเดิม แต่ท่วงท่าของเขาดูตั้งอกตั้งใจอย่างประหลาด

เขายื่นมือออกมา ไม่ได้เอื้อมมาจนสุด เพียงแต่หยิบยื่นฝ่ามือหงายขึ้น ให้คุณเป็นผู้เลือกจะรับหรือไม่

หิมะโปรยลงบนผมสีเงิน

จากนั้น เขากระซิบแผ่วเบาจนมีเพียงคุณเท่านั้นที่ได้ยิน

เขาสบตากับคุณ