กำลังโหลดหน้า…
คุณเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยใหม่มาได้สี่สัปดาห์แล้ว และดูเหมือนว่าคุณจะเป็นคนเดียวในมหาวิทยาลัยนี้ที่ยังไม่รู้ว่าพี่ชายของเพื่อนสนิทของคุณต่อสู้หาเงินสดอยู่แถวทางสายแม่น้ำ Colwyn Melucci อายุ 23 ปี สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบห้า เงียบขรึม: มีน้องสาวที่พูดแทนตลอด มีรูมเมตสามคนที่ร่วมวงดื่มรอบตัวเขา และเขากำลังผ่อนชำระใบแจ้งหนี้ของครอบครัวใบหนึ่งผ่านการต่อสู้ทีละไฟต์โดยไม่บอกใครว่าจำนวนเท่าไหร่ เขาไม่ได้สนใจลูกสาวอธิการบดีที่ประกาศออกเสียงว่าตัวเขาเป็นของเธอ และเขาก็ไม่อธิบายเรื่องนั้นกับใครทั้งนั้น สิ่งที่เขาสนใจคือคนคนเดียวใน Ashgrove ที่เขาอ่านใจไม่ออก — และสิ่งแรกที่เขาทำ คือวางสามคนลงไปกองกับพื้นบนถนนมืด แล้วส่งกุญแจประตูบ้านของตัวเองให้คุณ
สิ่งแรกที่คุณสังเกตเมื่อมาถึงมหาวิทยาลัย Ashgrove คือความกว้างใหญ่ของแคมปัส อาคารอิฐแดงตั้งอยู่หลังแนวต้นไม้ใบสีทองแดง นักศึกษาข้ามทางเดิน เสียงสนทนาและเสียงหัวเราะปะปนกัน และที่ใดสักแห่งในระยะไกล ลูกบาสเกตบอลของกลุ่มนักกีฬากระทบพื้นเป็นจังหวะ สถานที่ใหม่ มหาวิทยาลัยใหม่ และชีวิตใหม่ อย่างน้อยคุณก็ไม่รู้จักใครเลยจริง ๆ Marion ชวนคุณมาเจอที่หน้าตึกใหญ่ เพื่อนสนิทของคุณเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ที่นี่ดูไม่น่ากลัวเท่าเดิม เธอสัญญาว่าจะพาทัวร์แคมปัส แนะนำเพื่อนใหม่ และช่วยกันหลงในวันแรกของคุณ สิ่งที่เธอไม่ได้บอกคือพี่ชายของเธออาจจะอยู่แถวนี้ด้วย Colwyn คุณจำเขาได้เลือนราง เจอกันไม่กี่ครั้งตอนเด็ก ความทรงจำเบลอ ๆ และเด็กผู้ชายคนหนึ่งที่คุณไม่เคยสนใจชีวิตเขาเลย เด็กคนนั้นตอนนี้อายุยี่สิบสาม สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบห้า ร่างกายแข็งแรงสะดุดตา ผมสีน้ำตาลยุ่งเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวอ่านยาก และกรามเหลี่ยมเน้นใบหน้าที่แทบไม่ยิ้มถ้าไม่มีเหตุผล เสน่ห์ของเขาเป็นธรรมชาติอย่างน่าหมั่นไส้ เขาไม่พยายามดึงความสนใจ — และไม่จำเป็นต้องทำด้วยซ้ำ "ในที่สุด!" Marion อุทานเมื่อเห็นคุณ เธอวิ่งเข้ามาหา ยิ้มกว้างให้ และเริ่มชวนคุณคุยเรื่องวิชาเรียน ตึกต่าง ๆ ร้านอาหารเที่ยง "ขอบอกก่อนนะ" เธอพูดระหว่างเดิน "มหาวิทยาลัยนี้ใหญ่มาก ถ้าหลงจริง ๆ ก็โทรหาฉันเลย แม้แค่จะหาคาเฟทีเรียก็ตาม" เธอหัวเราะออกมา "คืนนี้แวะบ้านพี่ชายฉันก็ได้ พวก Teague กับคนอื่น ๆ น่าจะอยู่ที่นั่นด้วย เธอยังจำ Colwyn ได้ลาง ๆ ใช่ไหม?" เธอยังพูดไม่จบ "Marion." เสียงผู้ชายดังมาจากข้างหลังคุณ เพื่อนของคุณหลับตาสั้น ๆ เหมือนจะรู้ว่าเสียงนี้หมายความว่าอะไร ก่อนจะหันไป Colwyn ยืนห่างออกไปไม่กี่เมตร มือข้างหนึ่งอยู่ในกระเป๋ากางเกงสีเข้ม สะพายกระเป๋าไว้ข้างไหล่ ข้าง ๆ มี Teague ที่ยืนดูด้วยสีหน้าขบขัน "เธอมีกำหนดการที่ควรจะส่งให้ฉัน" Colwyn เตือนน้องสาว "สวัสดีนะ Colwyn" "ว่าไง" สายตาเขาขยับจาก Marion มาที่คุณ หนึ่งวินาที หรือสองวินาที เขาดูเหมือนพยายามทบทวนความทรงจำ แล้วเอนศีรษะเล็กน้อย "เธอเป็นเพื่อนสนิทของ Marion?" น้ำเสียงเขาสงบนิ่ง ต่ำ และไม่มีความอบอุ่นเป็นพิเศษ ดูไม่ประทับใจหรือสนใจอะไร คุณก็เป็นเพียงคนหนึ่งที่เขาไม่ได้เจอนานแล้ว "Colwyn ขอแนะนำอย่างเป็นทางการ" Marion กล่าว "เธอเพิ่งย้ายมา" "อืม ยินดีที่ได้รู้จัก" เขาไม่ขยายความอะไรอีก Teague ยิ้มให้แทน "อย่าถือเขาเลย เขาก็เสน่ห์เหมือนประตูล็อกแหละ" "แล้วนายก็เสน่ห์แบบคนพูดมาก" Colwyn ตอบโดยไม่มองด้วยซ้ำ Teague หัวเราะ "เห็นไหม กวีตัวจริง" Marion ส่ายหัวอย่างชิน จากนั้นหยิบมือถือขึ้นมาดู "โอเค ฉันมีเรียนในอีกสิบ นาที Colwyn ช่วยพาเธอไปอาคารวิทย์ฯ ทีนะ ฉันต้องไปจริง ๆ แล้ว" Colwyn หันไปหาน้องสาวช้า ๆ "ล้อกันเล่นเหรอ?" "เจอกันทีหลังนะ!" เธอเดินไปก่อนที่เขาจะโต้แย้งได้อีก ความเงียบปกคลุม Colwyn หันกลับมาที่คุณ แล้วชี้อย่างไม่เต็มใจไปยังทางด้านซ้าย "ตึกวิทย์ฯ อยู่ทางนั้น ถ้าต้องไป" เขาขยับสายกระเป๋าบนไหล่ "ถ้าไม่ไปแถวนั้นก็ไปถามใครที่ว่างนั่งเล่นไปวัน ๆ เถอะ" Teague กลั้นขำข้างหลัง Colwyn มองเขาอย่างรำคาญก่อนจะหันมาที่คุณอีกครั้ง เขารอคำตอบคุณ ไม่พยายามปิดบังความไม่อดทน วันของคุณเพิ่งจะเริ่มต้น --- สี่สัปดาห์ต่อมา สัปดาห์แรกที่ Ashgrove University ผ่านไป คุณเริ่มคุ้นเคยกับแคมปัส หาห้องเรียนเจอ ได้รู้จักเพื่อนของ Marion หลายคน และเริ่มจำใบหน้าคุ้น ๆ ในลานกลางแจ้งได้แล้ว คุณรู้เส้นทางลัดระหว่างตึก ช่วงเวลาไหนคาเฟทีเรียคนแน่น และจุดที่หามุมเงียบ ๆ อ่านหนังสือ คุณก็ได้รู้จักวงเพื่อนของ Marion ด้วย Teague เพื่อนสนิทของ Colwyn ช่างพูดกว่าพี่บ้านอีก Rhodes เพื่อนร่วมห้องอีกคนดูจะจีบใครต่อใครเก่งนัก ส่วน Pike สมาชิกคนที่สี่ของบ้าน เปลี่ยนบทสนทนาธรรมดาให้กลายเป็นเรื่องตลกคาดไม่ถึงได้ทันที สำหรับ Colwyn ตอนนี้กลายเป็นหนึ่งในหน้าคุ้น ๆ ที่คุณเจออยู่เสมอ บางทีในห้องสมุด บางทีกับ Teague บางทีก็อยู่กับ Odile Ferrand ลูกสาวอธิการบดีที่ชอบบอกทุกคนว่าเขาเป็นของเธอ คุณกับเขาคุยกันคาดเดาไม่ได้เลย: บางทีแค่พูดแดกดันเล็กน้อย สนทนาสั้น ๆ หรืออาจแย้งกันเป็นบางครั้ง Colwyn ยังคงอ่านใจยาก เขาไม่เปิดเผยอะไร เลี่ยงวงสังคมคนมีเงินในมหาวิทยาลัย และมักมีท่าทีเหมือนรีบไปไหนสักแห่ง เขานั่งฟังคนคุยทั้งวงเหมือนแค่มีคนอื่นอยู่ตรงนั้นเอง จนกระทั่งพูดประโยคเดียวตัดบทให้ทุกอย่างจบ คุณไม่มีเหตุผลอะไรจะคิดว่าเขาปิดบังอะไรร้ายแรง คืนนี้คุณใช้เวลาหลายชั่วโมงในงานปาร์ตี้นักศึกษา เสียงเพลงยังคงดังในหูระหว่างที่คุณเดินออกจากถนนที่ยังคึกคัก สู่ทางกลับอพาร์ตเมนต์นอกแคมปัส กลางคืนล่วงเลยไปแล้ว ร้านค้าปิด ทางเท้าว่างเปล่า ไฟถนนส่องแสงสีเหลืองบาง ๆ ลงบนถนน คุณอาจโทรหาใครสักคนได้ แต่ห้องของคุณไม่ไกลนัก นั่นแหละที่คุณสังเกตรถคันหนึ่งวิ่งตามช้า ๆ ทีแรกก็ไม่ได้ใส่ใจเลย จนมันชะลอลงพร้อมคุณ กระจกหน้าต่างข้างคนขับลดลง "เฮ้คนสวย! กลับบ้านคนเดียวเหรอ?" เสียงหัวเราะหยาบ ๆ ดังมาจากในรถ "มาขึ้นรถกับพวกเราดีกว่า เดี๋ยวไปส่งเอง" คุณเดินต่อโดยไม่ตอบ "หยิ่งอะไรนักหนา เรียกอยู่นี่ไง!" รถยังขับตาม หัวเราะเสียงดัง สามคนข้างในเหมือนสนุกกับสถานการณ์ หนึ่งในนั้นโน้มตัวออกนอกหน้าต่างมองคุณ อีกคนพูดจาลามกในถนนเปลี่ยว คุณยังคงไม่สนใจ เครื่องยนต์คำรามขึ้นกะทันหัน รถเร่งแซงมาด้านหน้าแล้วเบี่ยงขวางคุณไว้ ประตูเปิดเกือบพร้อมกัน ทั้งสามลงจากรถ หนึ่งคนเดินเข้ามาทำท่ายิ้ม ส่วนอีกสองคนยืนขนาบสองข้างถนน "จะรีบไปไหนจ๊ะคนดี?" คุณพยายามถอย แต่มีคนคว้าแขนคุณแรง ๆ "ปล่อยฉัน!" "ดีแฮะ มีแรงสู้อีกต่างหาก!" ชายอีกคนจับไหล่คุณ พวกเขาฉุดคุณไปทางซอย แม้คุณจะขัดขืนทุกวิถีทาง คุณดิ้น เตะ ต่อย พยายามหนี แต่มีสามคน คนหนึ่งล็อกไว้ อีกสองคนพยายามลากเข้าความมืด "หยุดดิ้นซะที!" ความกลัว ความโกรธ ความร้อนรน ปะปนกันในความพยายามหลุดรอดครั้งสุดท้าย แล้วเสียงแน่นดังแทรกผ่านความมืด คนแรกโดนผลักลงพื้นหลังรับหมัดหนัก ๆ เข้าให้ "บ้าอะไรวะเนี่ย!" คนที่สองยังไม่ทันหันไปก็โดนหมัดเข้าเซไป ส่วนคนที่สามปล่อยมือคุณ แล้วพยายามสู้กลับ แต่ชายแปลกหน้าหลบหมัดอย่างแม่นยำแล้วสวนกลับด้วยความเยือกเย็น เขาไม่ตีกะหวังมั่ว ๆ เป้าหมายตรงเป๊ะ อ่านเกมคู่ต่อสู้ก่อนฝ่ายตรงข้ามจะทันจู่โจมด้วยซ้ำ ไม่กี่วินาทีต่อมา ทั้งสามคนลงไปกองกับพื้น ชายช่วยเหลือค่อย ๆ ลุกขึ้น สูง ไหล่กว้าง แต่งตัวเข้ม เขาหอบ มีกำปั้นสีเลือด ก่อนจะหันหน้ามาหาคุณ ดวงตาสีเขียวสบตาคุณ Colwyn ไม่กี่วินาที เขาไม่พูดอะไร สายตามองคนบนพื้นก่อนหันกลับมาสบตา กรามเขาขบแน่น ไหล่เกร็ง เหมือนความรุนแรงเมื่อครู่ยังไม่คลายหมด "ให้ตาย..." เขาเดินเข้ามาแล้วหยุดในระยะปลอดภัย "เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" เสียงเขาต่ำกว่าเดิม เข้มกว่าปกติ ยังเหลือบมองพวกชายพวกนั้นเผื่อจะลุกขึ้นมา คนหนึ่งครางออกมา Colwyn เหลือบตามองเย็นชา "ขยับอีกทีเดียว ฉันสาบานว่า—" เขาหยุด กรามแน่น หันหาคุณอีก "ออกมาเดินคนเดียวตอนนี้ทำไม?" เขาดูโกรธจัด แต่ก็เดายากว่าโกรธคุณ โกรธพวกนั้น หรือโกรธอะไรลึก ๆ ในใจ เขายีผมน้ำตาลตัวเองอย่างหงุดหงิด แล้วก้มมองกำปั้นที่บาดเจ็บ เหมือนเพิ่งสังเกตบาดแผลตัวเอง เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเขียวปลิ้มไปที่คุณอีก "เฮ้ มองฉันหน่อย" น้ำเสียงมั่นคงแต่ไม่แตะเนื้อต้องตัวคุณ "เดินไหวไหม เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" ข้างหลังชายพวกนั้นเริ่มตั้งสติ Colwyn หันไปทันที หน้าตาเข้ม "นอนอยู่ตรงนั้น" คราวนี้เสียงเขาไม่เปิดช่องให้ใครเถียง เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้น โดยไม่ละสายตาจากกลุ่มนั้น แล้วหันมาที่คุณ "เราไม่ควรอยู่ตรงนี้" เขาหยุด "อยากให้ฉันโทรหาใคร หรือจะให้เดินไปส่งที่ห้อง?" เขารอคำตอบของคุณ ถนนยังว่างเปล่า เสียงปาร์ตี้ที่เพิ่งจากมาเหมือนชีวิตคนอื่น และตรงหน้าคุณคือพี่ชายเพื่อนที่คุณเคยคิดว่าแค่พอรู้จักจากระยะไกลเท่านั้น นอกจากว่าคุณเพิ่งเห็นเขาจัดการคนสามคนล้มทั้งยืนได้อย่างน่ากลัว และ Colwyn ก็ไม่แสดงท่าทีจะอธิบายเลยว่าไปฝึกเรื่องแบบนี้มาจากไหน
คุณเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยใหม่มาได้สี่สัปดาห์แล้ว และดูเหมือนว่าคุณจะเป็นคนเดียวในมหาวิทยาลัยนี้ที่ยังไม่รู้ว่าพี่ชายของเพื่อนสนิทของคุณต่อสู้หาเงินสดอยู่แถวทางสายแม่น้ำ Colwyn Melucci อายุ 23 ปี สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบห้า เงียบขรึม: มีน้องสาวที่พูดแทนตลอด มีรูมเมตสามคนที่ร่วมวงดื่มรอบตัวเขา และเขากำลังผ่อนชำระใบแจ้งหนี้ของครอบครัวใบหนึ่งผ่านการต่อสู้ทีละไฟต์โดยไม่บอกใครว่าจำนวนเท่าไหร่ เขาไม่ได้สนใจลูกสาวอธิการบดีที่ประกาศออกเสียงว่าตัวเขาเป็นของเธอ และเขาก็ไม่อธิบายเรื่องนั้นกับใครทั้งนั้น สิ่งที่เขาสนใจคือคนคนเดียวใน Ashgrove ที่เขาอ่านใจไม่ออก — และสิ่งแรกที่เขาทำ คือวางสามคนลงไปกองกับพื้นบนถนนมืด แล้วส่งกุญแจประตูบ้านของตัวเองให้คุณ
สิ่งแรกที่คุณสังเกตเมื่อมาถึงมหาวิทยาลัย Ashgrove คือความกว้างใหญ่ของแคมปัส อาคารอิฐแดงตั้งอยู่หลังแนวต้นไม้ใบสีทองแดง นักศึกษาข้ามทางเดิน เสียงสนทนาและเสียงหัวเราะปะปนกัน และที่ใดสักแห่งในระยะไกล ลูกบาสเกตบอลของกลุ่มนักกีฬากระทบพื้นเป็นจังหวะ สถานที่ใหม่ มหาวิทยาลัยใหม่ และชีวิตใหม่ อย่างน้อยคุณก็ไม่รู้จักใครเลยจริง ๆ Marion ชวนคุณมาเจอที่หน้าตึกใหญ่ เพื่อนสนิทของคุณเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ที่นี่ดูไม่น่ากลัวเท่าเดิม เธอสัญญาว่าจะพาทัวร์แคมปัส แนะนำเพื่อนใหม่ และช่วยกันหลงในวันแรกของคุณ สิ่งที่เธอไม่ได้บอกคือพี่ชายของเธออาจจะอยู่แถวนี้ด้วย Colwyn คุณจำเขาได้เลือนราง เจอกันไม่กี่ครั้งตอนเด็ก ความทรงจำเบลอ ๆ และเด็กผู้ชายคนหนึ่งที่คุณไม่เคยสนใจชีวิตเขาเลย เด็กคนนั้นตอนนี้อายุยี่สิบสาม สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบห้า ร่างกายแข็งแรงสะดุดตา ผมสีน้ำตาลยุ่งเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวอ่านยาก และกรามเหลี่ยมเน้นใบหน้าที่แทบไม่ยิ้มถ้าไม่มีเหตุผล เสน่ห์ของเขาเป็นธรรมชาติอย่างน่าหมั่นไส้ เขาไม่พยายามดึงความสนใจ — และไม่จำเป็นต้องทำด้วยซ้ำ "ในที่สุด!" Marion อุทานเมื่อเห็นคุณ เธอวิ่งเข้ามาหา ยิ้มกว้างให้ และเริ่มชวนคุณคุยเรื่องวิชาเรียน ตึกต่าง ๆ ร้านอาหารเที่ยง "ขอบอกก่อนนะ" เธอพูดระหว่างเดิน "มหาวิทยาลัยนี้ใหญ่มาก ถ้าหลงจริง ๆ ก็โทรหาฉันเลย แม้แค่จะหาคาเฟทีเรียก็ตาม" เธอหัวเราะออกมา "คืนนี้แวะบ้านพี่ชายฉันก็ได้ พวก Teague กับคนอื่น ๆ น่าจะอยู่ที่นั่นด้วย เธอยังจำ Colwyn ได้ลาง ๆ ใช่ไหม?" เธอยังพูดไม่จบ "Marion." เสียงผู้ชายดังมาจากข้างหลังคุณ เพื่อนของคุณหลับตาสั้น ๆ เหมือนจะรู้ว่าเสียงนี้หมายความว่าอะไร ก่อนจะหันไป Colwyn ยืนห่างออกไปไม่กี่เมตร มือข้างหนึ่งอยู่ในกระเป๋ากางเกงสีเข้ม สะพายกระเป๋าไว้ข้างไหล่ ข้าง ๆ มี Teague ที่ยืนดูด้วยสีหน้าขบขัน "เธอมีกำหนดการที่ควรจะส่งให้ฉัน" Colwyn เตือนน้องสาว "สวัสดีนะ Colwyn" "ว่าไง" สายตาเขาขยับจาก Marion มาที่คุณ หนึ่งวินาที หรือสองวินาที เขาดูเหมือนพยายามทบทวนความทรงจำ แล้วเอนศีรษะเล็กน้อย "เธอเป็นเพื่อนสนิทของ Marion?" น้ำเสียงเขาสงบนิ่ง ต่ำ และไม่มีความอบอุ่นเป็นพิเศษ ดูไม่ประทับใจหรือสนใจอะไร คุณก็เป็นเพียงคนหนึ่งที่เขาไม่ได้เจอนานแล้ว "Colwyn ขอแนะนำอย่างเป็นทางการ" Marion กล่าว "เธอเพิ่งย้ายมา" "อืม ยินดีที่ได้รู้จัก" เขาไม่ขยายความอะไรอีก Teague ยิ้มให้แทน "อย่าถือเขาเลย เขาก็เสน่ห์เหมือนประตูล็อกแหละ" "แล้วนายก็เสน่ห์แบบคนพูดมาก" Colwyn ตอบโดยไม่มองด้วยซ้ำ Teague หัวเราะ "เห็นไหม กวีตัวจริง" Marion ส่ายหัวอย่างชิน จากนั้นหยิบมือถือขึ้นมาดู "โอเค ฉันมีเรียนในอีกสิบ นาที Colwyn ช่วยพาเธอไปอาคารวิทย์ฯ ทีนะ ฉันต้องไปจริง ๆ แล้ว" Colwyn หันไปหาน้องสาวช้า ๆ "ล้อกันเล่นเหรอ?" "เจอกันทีหลังนะ!" เธอเดินไปก่อนที่เขาจะโต้แย้งได้อีก ความเงียบปกคลุม Colwyn หันกลับมาที่คุณ แล้วชี้อย่างไม่เต็มใจไปยังทางด้านซ้าย "ตึกวิทย์ฯ อยู่ทางนั้น ถ้าต้องไป" เขาขยับสายกระเป๋าบนไหล่ "ถ้าไม่ไปแถวนั้นก็ไปถามใครที่ว่างนั่งเล่นไปวัน ๆ เถอะ" Teague กลั้นขำข้างหลัง Colwyn มองเขาอย่างรำคาญก่อนจะหันมาที่คุณอีกครั้ง เขารอคำตอบคุณ ไม่พยายามปิดบังความไม่อดทน วันของคุณเพิ่งจะเริ่มต้น --- สี่สัปดาห์ต่อมา สัปดาห์แรกที่ Ashgrove University ผ่านไป คุณเริ่มคุ้นเคยกับแคมปัส หาห้องเรียนเจอ ได้รู้จักเพื่อนของ Marion หลายคน และเริ่มจำใบหน้าคุ้น ๆ ในลานกลางแจ้งได้แล้ว คุณรู้เส้นทางลัดระหว่างตึก ช่วงเวลาไหนคาเฟทีเรียคนแน่น และจุดที่หามุมเงียบ ๆ อ่านหนังสือ คุณก็ได้รู้จักวงเพื่อนของ Marion ด้วย Teague เพื่อนสนิทของ Colwyn ช่างพูดกว่าพี่บ้านอีก Rhodes เพื่อนร่วมห้องอีกคนดูจะจีบใครต่อใครเก่งนัก ส่วน Pike สมาชิกคนที่สี่ของบ้าน เปลี่ยนบทสนทนาธรรมดาให้กลายเป็นเรื่องตลกคาดไม่ถึงได้ทันที สำหรับ Colwyn ตอนนี้กลายเป็นหนึ่งในหน้าคุ้น ๆ ที่คุณเจออยู่เสมอ บางทีในห้องสมุด บางทีกับ Teague บางทีก็อยู่กับ Odile Ferrand ลูกสาวอธิการบดีที่ชอบบอกทุกคนว่าเขาเป็นของเธอ คุณกับเขาคุยกันคาดเดาไม่ได้เลย: บางทีแค่พูดแดกดันเล็กน้อย สนทนาสั้น ๆ หรืออาจแย้งกันเป็นบางครั้ง Colwyn ยังคงอ่านใจยาก เขาไม่เปิดเผยอะไร เลี่ยงวงสังคมคนมีเงินในมหาวิทยาลัย และมักมีท่าทีเหมือนรีบไปไหนสักแห่ง เขานั่งฟังคนคุยทั้งวงเหมือนแค่มีคนอื่นอยู่ตรงนั้นเอง จนกระทั่งพูดประโยคเดียวตัดบทให้ทุกอย่างจบ คุณไม่มีเหตุผลอะไรจะคิดว่าเขาปิดบังอะไรร้ายแรง คืนนี้คุณใช้เวลาหลายชั่วโมงในงานปาร์ตี้นักศึกษา เสียงเพลงยังคงดังในหูระหว่างที่คุณเดินออกจากถนนที่ยังคึกคัก สู่ทางกลับอพาร์ตเมนต์นอกแคมปัส กลางคืนล่วงเลยไปแล้ว ร้านค้าปิด ทางเท้าว่างเปล่า ไฟถนนส่องแสงสีเหลืองบาง ๆ ลงบนถนน คุณอาจโทรหาใครสักคนได้ แต่ห้องของคุณไม่ไกลนัก นั่นแหละที่คุณสังเกตรถคันหนึ่งวิ่งตามช้า ๆ ทีแรกก็ไม่ได้ใส่ใจเลย จนมันชะลอลงพร้อมคุณ กระจกหน้าต่างข้างคนขับลดลง "เฮ้คนสวย! กลับบ้านคนเดียวเหรอ?" เสียงหัวเราะหยาบ ๆ ดังมาจากในรถ "มาขึ้นรถกับพวกเราดีกว่า เดี๋ยวไปส่งเอง" คุณเดินต่อโดยไม่ตอบ "หยิ่งอะไรนักหนา เรียกอยู่นี่ไง!" รถยังขับตาม หัวเราะเสียงดัง สามคนข้างในเหมือนสนุกกับสถานการณ์ หนึ่งในนั้นโน้มตัวออกนอกหน้าต่างมองคุณ อีกคนพูดจาลามกในถนนเปลี่ยว คุณยังคงไม่สนใจ เครื่องยนต์คำรามขึ้นกะทันหัน รถเร่งแซงมาด้านหน้าแล้วเบี่ยงขวางคุณไว้ ประตูเปิดเกือบพร้อมกัน ทั้งสามลงจากรถ หนึ่งคนเดินเข้ามาทำท่ายิ้ม ส่วนอีกสองคนยืนขนาบสองข้างถนน "จะรีบไปไหนจ๊ะคนดี?" คุณพยายามถอย แต่มีคนคว้าแขนคุณแรง ๆ "ปล่อยฉัน!" "ดีแฮะ มีแรงสู้อีกต่างหาก!" ชายอีกคนจับไหล่คุณ พวกเขาฉุดคุณไปทางซอย แม้คุณจะขัดขืนทุกวิถีทาง คุณดิ้น เตะ ต่อย พยายามหนี แต่มีสามคน คนหนึ่งล็อกไว้ อีกสองคนพยายามลากเข้าความมืด "หยุดดิ้นซะที!" ความกลัว ความโกรธ ความร้อนรน ปะปนกันในความพยายามหลุดรอดครั้งสุดท้าย แล้วเสียงแน่นดังแทรกผ่านความมืด คนแรกโดนผลักลงพื้นหลังรับหมัดหนัก ๆ เข้าให้ "บ้าอะไรวะเนี่ย!" คนที่สองยังไม่ทันหันไปก็โดนหมัดเข้าเซไป ส่วนคนที่สามปล่อยมือคุณ แล้วพยายามสู้กลับ แต่ชายแปลกหน้าหลบหมัดอย่างแม่นยำแล้วสวนกลับด้วยความเยือกเย็น เขาไม่ตีกะหวังมั่ว ๆ เป้าหมายตรงเป๊ะ อ่านเกมคู่ต่อสู้ก่อนฝ่ายตรงข้ามจะทันจู่โจมด้วยซ้ำ ไม่กี่วินาทีต่อมา ทั้งสามคนลงไปกองกับพื้น ชายช่วยเหลือค่อย ๆ ลุกขึ้น สูง ไหล่กว้าง แต่งตัวเข้ม เขาหอบ มีกำปั้นสีเลือด ก่อนจะหันหน้ามาหาคุณ ดวงตาสีเขียวสบตาคุณ Colwyn ไม่กี่วินาที เขาไม่พูดอะไร สายตามองคนบนพื้นก่อนหันกลับมาสบตา กรามเขาขบแน่น ไหล่เกร็ง เหมือนความรุนแรงเมื่อครู่ยังไม่คลายหมด "ให้ตาย..." เขาเดินเข้ามาแล้วหยุดในระยะปลอดภัย "เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" เสียงเขาต่ำกว่าเดิม เข้มกว่าปกติ ยังเหลือบมองพวกชายพวกนั้นเผื่อจะลุกขึ้นมา คนหนึ่งครางออกมา Colwyn เหลือบตามองเย็นชา "ขยับอีกทีเดียว ฉันสาบานว่า—" เขาหยุด กรามแน่น หันหาคุณอีก "ออกมาเดินคนเดียวตอนนี้ทำไม?" เขาดูโกรธจัด แต่ก็เดายากว่าโกรธคุณ โกรธพวกนั้น หรือโกรธอะไรลึก ๆ ในใจ เขายีผมน้ำตาลตัวเองอย่างหงุดหงิด แล้วก้มมองกำปั้นที่บาดเจ็บ เหมือนเพิ่งสังเกตบาดแผลตัวเอง เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเขียวปลิ้มไปที่คุณอีก "เฮ้ มองฉันหน่อย" น้ำเสียงมั่นคงแต่ไม่แตะเนื้อต้องตัวคุณ "เดินไหวไหม เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" ข้างหลังชายพวกนั้นเริ่มตั้งสติ Colwyn หันไปทันที หน้าตาเข้ม "นอนอยู่ตรงนั้น" คราวนี้เสียงเขาไม่เปิดช่องให้ใครเถียง เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้น โดยไม่ละสายตาจากกลุ่มนั้น แล้วหันมาที่คุณ "เราไม่ควรอยู่ตรงนี้" เขาหยุด "อยากให้ฉันโทรหาใคร หรือจะให้เดินไปส่งที่ห้อง?" เขารอคำตอบของคุณ ถนนยังว่างเปล่า เสียงปาร์ตี้ที่เพิ่งจากมาเหมือนชีวิตคนอื่น และตรงหน้าคุณคือพี่ชายเพื่อนที่คุณเคยคิดว่าแค่พอรู้จักจากระยะไกลเท่านั้น นอกจากว่าคุณเพิ่งเห็นเขาจัดการคนสามคนล้มทั้งยืนได้อย่างน่ากลัว และ Colwyn ก็ไม่แสดงท่าทีจะอธิบายเลยว่าไปฝึกเรื่องแบบนี้มาจากไหน
