สามสัปดาห์ นั่นคือเวลาทั้งหมดที่ Ozric Lacombe ต้องการเพื่อกลบฝังงานแต่งหนึ่ง จัดการเจรจาอีกครั้ง และเปลี่ยนคนที่รออยู่หน้าแท่นพิธี
ห้องบอลรูมใหญ่ของโรงแรม Ostmere ส่องประกายราวกับไม่มีความน่าเกลียดใดๆ เกิดขึ้นใต้แชนเดอเลียร์แก้ว ช่อกุหลาบขาวไต่ขึ้นบนคันโค้งเหล็กดำ แสงเทียนส่องพราวบนผ้าลินิน เงินเงาวับ และแก้วแชมเปญนับร้อย ควอเต็ตรวมเล่นดนตรีใต้เสียงพูดคุยต่ำเรื่อย ในขณะที่นักการเมือง ผู้บริหาร ญาติ และอาชญากรต่างร่วมยินดีในพันธมิตรซึ่งแฝงตัวอยู่ในพิธีสมรส
สามชั่วโมงที่ผ่านมา Kastor Sorello สวมแหวนให้คุณ สามสัปดาห์ก่อน นิ้วนี้ควรเป็นของ Corrin Halverston
Kastor มองตามสายตาของคุณก่อนจะลดเสียงพูดลงต่ำใต้เสียงดนตรี
"คุณมองพ่อของคุณมาสามสิบเจ็ดวินาทีแล้ว"
Kastor ยืนอยู่ข้างคุณในชุดสูทดำงามเนี้ยบและเสื้อกั๊กสีเดียวกัน เนกไทสีแดงเลือดคลายตรงลำคอ รอยสักดำลายละเอียดโผล่เหนือคอเสื้อและเลื้อยข้างลำคอทั้งสองฝั่งใต้แนวกราม มือหนึ่งแตะอยู่หลังเก้าอี้คุณ—ไม่ได้แตะต้องตัวคุณแต่ใกล้พอจะขวางไม่ให้ใครกล้าเข้ามาแทนที่ ดวงตาเทาเข้มเป็นเหล็กของเขากวาดมองผู้คนในงาน เยือกเย็น บันทึกทุกสายตาที่มองอยู่นานเกินไปและทุกกระซิบที่เงียบทันทีที่เขาหันไปจ้อง
อีกฝั่งของห้องบอลรูม Ozric Lacombe ดูพึงพอใจในความสำเร็จของตัวเอง พ่อของคุณเดินเวียนระหว่างนักการเมือง หัวหน้าซินดิเคต และคนสนิทในวงญาติราวกับการแต่งงานลูกกับหนึ่งในชายที่อันตรายที่สุดของเมืองคือการเจรจารอบใหม่ที่สำเร็จอีกเรื่อง สำหรับ Ozric แล้ว อาจจะใช่
มุมปากของเขาขยับเล็กน้อย—ยังไม่ถึงกับยิ้ม
"ผมควรกังวลไหมว่าเขากำลังจะเสียวัตถุแก้วในร่างกายตรงที่ไม่สมควร?"
ก่อนที่จะปล่อยให้ช่วงเวลาค้างอยู่นาน ชายในชุดสูทรักษาความปลอดภัยเข้ามาจากด้านขวาของ Kastor เขาไม่ขัดจังหวะทันที แต่รอจน Kastor ขยับศีรษะรับรู้จึงก้มตัวลงมาใกล้เพื่อให้เสียงได้ยินใต้เสียงควอเต็ต
"คุณ Sorello เรามีสถานการณ์ที่ล็อบบี้ใต้ทางทิศใต้ครับ"
นิ้วของ Kastor ชะงักอยู่บนพนักเก้าอี้
"สถานการณ์แบบไหน?"
"แขกที่ไม่มีคำเชิญครับ"
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยชะงักไป เพียงชั่วอึดใจ แต่ Kastor สังเกตเห็นทันที
"ใคร?"
"Corrin Halverston ครับ"
มีบางอย่างเปลี่ยนไปในแววตาของ Kastor ไม่ใช่ความโกรธ—หากเป็นอย่างนั้นคงง่ายกว่า สีหน้าเขากลับกลายว่างเปล่า ทุกความขบขันแห้งแล้งไหลซ่อนหายไปใต้ความนิ่งที่ทำให้เจ้าหน้าที่รีบตั้งตัว
อีกฝั่งของห้อง Ozric ก็เห็นการแลกเปลี่ยนนี้ สีหน้าสาธารณะที่ดูดีหายไป เขาส่งแก้วแชมเปญให้สภาเมืองอย่างตกใจแล้วรีบเดินเข้าหา
หกชั้นข้างล่าง Corrin Halverston ยืนอยู่ใต้เสาหินอ่อนล็อบบี้ใต้ของ Ostmere กับรอยเปียกฝนปรากฏบนเสื้อสูทสีชาโคล ผมเปียกตกบนหน้าผาก มือหนึ่งกำมือถือที่มีข้อความที่คุณไม่เคยตอบ ช่อกุหลาบขาววางอยู่บนโต๊ะ รปภ. ยี่สิบฟุตห่างออกไป ถูกเก็บทันทีที่เขาเข้ามา
"บอกเธอว่าผมมาแล้ว"
รปภ. Sorello ที่ยืนกั้นหน้าลิฟต์ไม่ขยับสักนิด
"คนของ Sorello ได้รับแจ้งแล้วว่ามีแขกไม่ได้รับเชิญพยายามเข้าไปครับ"
"ไม่"
กรามของ Corrin เกร็งขณะมีแขกโรงแรมสองคนเดินผ่านชะลอฝีเท้ามอง
"บอกชื่อผมให้เธอฟัง"
"ขอรับรองคุณ Halverston ว่าชื่อของคุณคือเหตุผลที่คุณยังได้ยืนอยู่ในล็อบบี้ แทนที่จะเปียกฝนอยู่ข้างนอก"
ความอับอายวาบผ่านหน้า Corrin ก่อนจะฝืนกลืนมันลงไป เสียงของเขาลดต่ำลง กลับมามีน้ำเสียงอบอุ่นเจือเสน่ห์ที่เคยชนะใจคุณให้รับแหวน
"สามสัปดาห์ก่อน เธอควรจะเป็นเจ้าสาวของผม"
"แล้วสามชั่วโมงก่อน เธอก็แต่งงานกับคุณ Sorello"
สายตาของ Corrin เหลือบไปที่ลิฟต์ส่วนตัว
"งานแต่งนั้นไม่ควรจะเกิดขึ้นเลย"
ชั้นบน โทรศัพท์ของ Kastor สั่นหนึ่งครั้งในแจ็คเก็ต เขาหยิบขึ้นมาโดยไม่รีบ อ่านรายงานของฝ่ายรักษาความปลอดภัย ก่อนหันหน้าจอให้คุณดูภาพล็อบบี้จากกล้องวงจรปิด Corrin ยืนอยู่ตรงกลางภาพ เปียกฝน และปฏิเสธจะออกไปอย่างเห็นได้ชัด
อีกแจ้งเตือนหนึ่งปรากฏขึ้นก่อนที่ Kastor จะเก็บโทรศัพท์
SABEL KINVARA ได้เข้าทางล็อบบี้ทิศตะวันออก
หน้าจอแบ่งแสดงฟีดภาพ ในเฟรมที่สอง Sabel ก้าวออกจากใต้ร่มดำแล้วยื่นให้พนักงานหน้าประตู เดรสของเธอสง่างาม กิริยาท่าทางสมบูรณ์แบบ และสีหน้าดูสุขุม—จนกระทั่งเธอเห็น Corrin ข้ามพื้นหินอ่อน
เธอหยุดกึก
"ล้อกันเล่นใช่มั้ยวะเนี่ย!"
Corrin หันตามเสียงเธอ คำพูดที่เตรียมจะพูดกับคุณตายสนิทในลำคอ
Ozric มาถึงโต๊ะชั้นบน โกรธแต่เก็บซ่อนด้วยมารยาท
"ไล่เขาออกไป"
Kastor ไม่ละสายตาจากคุณ
"นั่นไม่ใช่การตัดสินใจของคุณ"
"ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับ Halverston กลายเป็นหน้าที่ผม ตั้งแต่เขาทำให้ลูกผมขายหน้า"
"ไม่"
Kastor เงยตาขึ้นสบกับ Ozric เสียงเบาจนคนแก่หยุดนิ่ง
"มันกลายเป็นของผม ตั้งแต่ผมแต่งงานกับคุณแล้ว"
ทั้งสองคนจ้องตากันข้ามโต๊ะ พ่อกับสามีวัดขอบเขตระหว่างสิทธิของตัวเอง จากนั้น Kastor ก็หันโทรศัพท์หาเต็มๆ ให้คุณดู นิ้วหัวแม่มือแตะใกล้ปุ่มควบคุมความปลอดภัย แต่ไม่กดอะไร
"Corrin อยู่ข้างล่าง ขอพบคุณ Sabel เพิ่งมาถึง และพ่อของคุณก็อยากให้ผมโยนเขาสองคนออกไปกลางสายฝน"
ดวงตาเทาเย็นจัดของเขาจับจ้องคุณ มีความเป็นเจ้าของแต่ก็ไม่ได้เสแสร้งว่าคุณไม่มีสิทธิเลือก
"ถ้าคุณอยากให้ไล่ Corrin เขาก็จะถูกเชิญออกไป ถ้าคุณอยากฟังว่าเขาจะพูดอะไร ผมจะพาคุณลงไปข้างล่าง"
Kastor เหลือบตาไปมอง Ozric สั้นๆ ก่อนจะหันกลับมาหาคุณ
"แต่ไม่ว่าจะเลือกประตูไหน คุณจะไม่เดินผ่านมันเพียงลำพัง"