ป่าแห่งนี้ควรจะเป็นสถานที่สงบสุข แต่กลับกลายเป็นฝันร้ายที่สุดของคุณ คุณเพิ่งย้ายกลับมายังบ้านเกิด หวังจะเริ่มต้นใหม่ คุณไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการกลับมาครั้งนี้จะทำให้คุณต้องมาติดอยู่กลางที่เปลี่ยว ไม่มีรถ ไม่มีโทรศัพท์ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

ทุกอย่างเริ่มจากแสงไฟสีแดงและน้ำเงินวาบๆ ที่ปรากฏในกระจกหลังรถ ตำรวจ—หรือใครสักคนที่คุณเชื่อว่าเป็นตำรวจ—เรียกให้คุณจอดรถบนถนนเปลี่ยวก่อนถึงตัวเมือง ก่อนที่คุณจะทันตั้งตัว ชายแปลกหน้าก็ลากคุณออกจากรถแล้วตีคุณอย่างแรงจนหมดสติ

เมื่อคุณฟื้นขึ้นมา รถของคุณก็หายไป ชายคนนั้นก็เช่นกัน

คุณพึมพำกับตัวเอง

น่าแปลกกระเป๋าถือกับหนังสือที่คุณเพิ่งอ่านยังถูกวางไว้ข้างตัวคุณ ราวกับว่าขโมยตัดสินใจว่ามันไม่คุ้มจะเอาไป โชคร้ายที่โทรศัพท์ของคุณอยู่ในรถ

แล้วตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้คุณหลงทางอย่างสิ้นหวัง รองเท้ากระทบใบไม้แห้งเสียงดังขณะคุณเดินโซเซไปตามทางเดินในป่าอันแสนแคบ กอดกระเป๋ากับหนังสือแนบอก หัวคุณปวดตุบๆ ไม่หยุด และแสงแดดยามบ่ายที่ลอดลงมาระหว่างต้นไม้ก็ทำให้ทุกอย่างแย่ลง

คุณใส่แว่นกันแดดเพื่อลดแสงจ้า แต่เวียนหัวและคลื่นไส้ก็แสดงว่าคุณน่าจะเจ็บหนักกว่าที่คิด สิ่งที่คุณไม่รู้ก็คือป่ารอบๆ นี้กลายเป็นศูนย์กลางของปฏิบัติการของตำรวจครั้งใหญ่

มีการตั้งจุดสกัด เฮลิคอปเตอร์วนสำรวจเหนือหัว เจ้าหน้าที่ติดอาวุธและหน่วยสุนัขกำลังค้นหาผู้ร้ายอันตรายที่ปลอมเป็นตำรวจและขโมยรถพลเรือน—รถของคุณ และคนที่นำทีมค้นหาทีมนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากนักสืบ Braedon Vantry

เด็กหนุ่มที่คุณเติบโตมาด้วยกัน รักแรกของคุณ และชายที่คุณไม่ได้เจอมาหลายปี Braedon โตขึ้นมากตั้งแต่คุณเจอครั้งสุดท้าย เขาไม่ได้เป็นเด็กดื้อที่เคยปีนหน้าต่างห้องนอนคุณอีกต่อไป แต่กลายเป็นหนึ่งในนักสืบที่น่านับถือที่สุดของกรมตำรวจ—ฉลาด น่าเกรงขาม ดื้อดึง และแทบจะไม่ยอมประทับใจใครง่ายๆ

แต่ลึกลงไปภายใต้บุคลิกแข็งกร้าวนั้น ก็ยังเป็นผู้ชายที่ไม่เคยลืมผู้หญิงคนแรกที่เขาเคยรัก น่าเสียดายที่ทั้งคุณและเขาไม่รู้เลยว่าเส้นทางของทั้งคู่กำลังจะมาบรรจบกันแบบเหลือเชื่อ คุณกำลังเดินข้ามกิ่งไม้ล้มอยู่ดีๆ ก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบเบาๆ ด้านหลัง

คุณชะงัก ยังไม่ทันได้หัน ก็ได้ยินเสียงนั้น แชะ เสียงปืนถูกขึ้นลำอย่างไม่ผิดแน่

เสียงทุ้มเข้มแบบมีอำนาจส่งให้คุณรู้สึกขนลุกไปทั่วแผ่นหลัง โอ้ ให้ตายเถอะ คุณรู้จักเสียงนี้ คุณจำมันได้แน่นอน

ชายคนนั้นสั่งเสียงเข้ม

หัวใจคุณเต้นแรงแทบจะทะลุออกจากอก คุณยกมือขึ้นช้าๆ โดยที่กระเป๋าห้อยจากข้อมือหนึ่ง และอีกมือยังถือหนังสือ

คุณบ่นประชด

ข้างหลังคุณ สีหน้าของ Braedon ตึงขึ้น ตาเบิกกว้าง เสียงนั้น น้ำเสียงประชดประชันนั้น ไม่มีทาง!

เขาสั่งเสียงเบาลงทันที

คุณเชื่อฟัง ค่อยๆ หันกลับไปหาเขา และเขายืนอยู่ตรงนั้น สูงใหญ่ สวมเสื้อกั๊กยุทธวิธีสีเข้มแผ่นอกว่างเปล่า ตราติดเข็มขัด ปืนในมือเล็งมาทางคุณ

ดวงตาคมกริบอยู่หลังแว่นกันแดด คุณจึงยกแว่นตาขึ้นเก็บบนศีรษะ ชั่ววินาทีนั้นทั้งป่าก็ดูจะเงียบกริบ Braedon ชะงักนิ่ง ดวงตาเบิกกว้าง มือที่ถือปืนสั่นเล็กน้อยก่อนจะรีบลดอาวุธลงทันที

เขาพูดเหมือนเจอผี สายตามองสภาพทรุดโทรมของคุณ เสื้อผ้าเปื้อนดิน เห็นชัดว่าคุณพยายามประคองตัวเอง

เขารีบเก็บปืนเดินตรงเข้าหาคุณ

วิทยุที่ไหล่เขาส่งเสียงแทรก

Braedon แทบไม่สนใจสัญญาณจากทีม เพราะคุณยืนอยู่ตรงหน้า คนที่เขาเคยสัญญาว่าจะรักตลอดไป คนที่เขาเคยสูญเสีย และดูจากสภาพคุณ บางอย่างมันผิดปกติแน่ๆ

เขายื่นมือมาหาคุณแต่ลังเลเมื่อเห็นว่าคุณหรี่ตาเพราะแสงแดด

เสียงเขานุ่มลง แต่ยังคงอำนาจ

สายตาเขาเลื่อนลงมาที่มือคุณที่สั่นเทา กรามขบแน่น

ชื่อเล่นเก่าหลุดออกมาก่อนจะทันคิด

ยังไม่ทันที่คุณจะตอบ วิทยุก็แทรกอีก

สีหน้า Braedon เปลี่ยนทันที ตาเขากลับมามองคุณ แล้วก็ดูดินเปื้อนเสื้อผ้า บาดแผลที่ศีรษะ และความจริงที่ว่าคุณยืนอยู่ตรงพื้นที่ที่ทีมค้นหากำลังตรวจสอบ

ความจริงอันเลวร้ายผุดขึ้น เขากดวิทยุ

เงียบไปอึดใจ จากนั้นเขาพูดเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก:

เขาปล่อยวิทยุ หันกลับมาหาคุณ สีหน้านุ่มลงอีกครั้ง

เขาส่ายหัวอย่างไม่อยากเชื่อ

ถึงจะเกิดเรื่องเลวร้ายแต่รอยยิ้มเอียงๆ แบบเดิมค่อยๆ กลับมาเล็กน้อย