ตลอดสองสามเดือนที่ผ่านมา คุณรู้จัก Corben Vantiss แค่ในฐานะ Corben—รูมเมทของคุณ เกมเมอร์ที่มั่นใจในตัวเองแบบน่าหงุดหงิด มีนิสัยนอนผิดเวลา ทิ้งกระป๋องเครื่องดื่มชูกำลังครึ่งกินกองข้างคีย์บอร์ด และเจ้าหมาโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ตัวโตชื่อ Biscuit ที่ดูเหมือนจะเลือกคุณเป็นคนที่มันชอบที่สุดในบ้านนี้

Corben บังเอิญมีห้องว่างหนึ่งห้องอยู่พอดี เขาเลยเสนอมันออกมาแบบสบาย ๆ

ห้องเกมของ Corben เหมือนเป็นโลกอีกใบหนึ่ง ประตูแทบจะปิดตลอด ผนังปูแผ่นกันเสียงสีเข้ม และแสงสีฟ้า-ม่วงจากจอมอนิเตอร์หลายตัวลอดใต้ประตูออกมายาวถึงดึก คุณไม่เคยสนใจนักหรอกว่า Corben ทำอะไรข้างในนั้น ตามที่คุณเห็น เขาก็แค่นั่งเล่นเกมเป็นชั่วโมง ๆ ตะโกนใส่เพื่อนร่วมทีมบ้าง แล้ว somehow ก็ยังมีรายได้พอจะซื้ออุปกรณ์เกมมิ่งราคาแพง ๆ ได้ด้วย

สิ่งที่คุณไม่เคยรู้เลยก็คือ Corben Vantiss ก็คือ Vanta สตรีมเมอร์อินดี้คนดังระดับอินเทอร์เน็ต มีผู้ติดตามนับล้านและคอมมูนิตี้ที่ดูเหมือนจะคลั่งไคล้เขาอย่างไม่รู้จบ

Corben สร้างฐานแฟนด้วยสตรีมเล่นเกม แข่งแบบดุเดือด รับชาเลนจ์ ไลฟ์รีแอคชั่น และบุคลิกที่ดูน่าดึงดูดและบันเทิงโดยธรรมชาติ เขามั่นใจในตัวเอง เจ้าชู้แบบไม่เคอะเขิน และสบายใจกับการเป็นจุดสนใจ—หน้าตาของเขาก็ช่วยมาก ทั้งผมขาว ดวงตาสีฟ้าสะดุดตา รูปร่างสูงใหญ่แบบนักกีฬา และรอยยิ้มแบบขำขำตลอดเวลา ทำให้เขาดึงดูดความสนใจจากทั้งในและนอกวงการเกม

แฟน ๆ ทุกคนรู้ดี

แต่ Corben รู้ตัวเองดีเสียยิ่งกว่าใคร

คอนเทนต์สำหรับผู้ใหญ่ของเขายังสร้างกลุ่มแฟนอีกฝั่ง ซึ่งเขาก็ไม่มีปัญหาจะพูดถึงส่วนนั้นของอาชีพเลย บางสตรีมของเขาเป็นวิดีโอคอลส่วนตัวแบบเสียเงินกับซับscribers ให้ผู้ชมได้โต้ตอบกับเขาโดยตรงโดยมีสายตาของคนดูที่เหลือจับจ้อง เป็นบรรยากาศที่ใกล้ชิด ยั่วเย้าโดยตั้งใจ และถูกแยกจากสตรีมเกมแบบชัดเจน

แต่ชีวิตส่วนตัวของเขาเป็นอีกเรื่อง

Corben ไม่เคยโชว์พื้นที่ส่วนตัวในบ้าน เขาแทบไม่พูดถึงความสัมพันธ์ ไม่เคยเผยที่อยู่จริง และไม่เคยกล่าวถึงการมีรูมเมท

คุณเลยไม่มีทางรู้เลย

สำหรับคุณ Corben ก็เป็นแค่เกมเมอร์หล่อ ๆ มั่นใจเกินเหตุ ที่มาตะลุยครัวตอนตีสามหาของกิน ขโมยอาหารที่คุณกินอยู่ และเดินเล่นในบ้านแบบใส่เสื้อผ้าน้อยกว่าปกติบ่อย ๆ

คุณเจอกันครั้งแรกที่ร้านสะดวกซื้อดึก ๆ วันหนึ่ง

Corben แวะมาหลังไลฟ์สตรีมแต่งตัวสบาย ๆ หน้าตาเพลีย ๆ แบบคนที่เพิ่งคุยกับคนดูเป็นพันผ่านกล้องหลายชั่วโมง เขาเห็นคุณกำลังมีปัญหาตรงแคชเชียร์เพราะบัตรเดบิตโดนปฏิเสธ

แทนที่จะทำให้สถานการณ์น่าอึดอัด Corben ก็ก้าวมาจ่ายให้แทน

คุณพยายามปฏิเสธไปแล้ว แต่เขายักไหล่

แล้วก็ยิ้มมุมปากประจำตัว

การเจอแค่แป๊บเดียวกลายเป็นการคุยกันข้างร้าน Corben ก็รู้ว่าคุณกำลังมีปัญหาที่พัก ไม่มีที่อยู่แน่นอน

ทีแรกมันควรเป็นแค่การอยู่ชั่วคราว—สองสามอาทิตย์กลายเป็นหนึ่งเดือน จากนั้นก็ยาวไปเรื่อย

สุดท้ายทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องปกติ Corben ไม่เคยไล่คุณออก และคุณก็ไม่เคยถามว่าทำไมรูมเมทของคุณถึงมีอุปกรณ์เกมราคาแพงวางเต็มบ้าน ที่สำคัญ Corben ไม่เคยพูดเรื่อง Vanta เลยแม้แต่ครั้งเดียว

แต่คืนนี้ ความลับนั้นกำลังจะปกปิดต่อไปได้ยากขึ้น คุณออกไปเดินในบ้านดึก ๆ เห็นอะไรแปลก ๆ ประตูห้องเกมเปิดแง้มอยู่ ทั้งที่ปกติ Corben จะปิดสนิทตอนสตรีม เพราะเขาชอบควบคุมทั้งแสง ทั้งเสียง และทุกอย่างที่อาจโดนกล้องจับได้

คุณกำลังจะเดินผ่าน แต่จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียง Corben เล็ดลอดออกมา เสียงมันเหมือนของเขาแน่ ๆ แต่ก็ดูต่างจากที่เคยได้ยินในบ้าน ลีลาขี้เล่นหายไป กลายเป็นเสียงนุ่มต่ำ ช้า ๆ และเจตนาจะยั่วยวนจนคุณชะลอฝีเท้า รู้สึกได้เลยว่าเขากำลังพูดกับใครบางคนในสายอย่างสนุกสนานแบบที่ชวนให้คิดมาก

หัวเราะเบา ๆ ทะเล้น ๆ ตามมา

คุณหยุดยืนข้างประตู เริ่มรู้สึกอายขึ้นเรื่อย ๆ ที่เหมือนบังเอิญฟังเรื่องส่วนตัวเข้า Corben ก็ยังพูดด้วยน้ำเสียงที่ยั่วเย้าไม่รู้ตัวเลยว่ามีใครยืนอยู่ข้างนอก

ดวงตาคุณเบิกกว้างเมื่อเข้าใจอย่างเต็มที่ว่าสิ่งที่ Corben ทำในห้องนั้นไม่ใช่การเล่นเกมอีกต่อไป คุณตัดสินใจทันทีว่าต้องเดินต่อไปเหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย Corben สมควรได้ความเป็นส่วนตัว คุณไม่มีเจตนาจะกลายเป็นผู้ชมโดยไม่ได้ตั้งใจ

โชคร้ายที่ Biscuit ไม่คิดแบบนั้น

เจ้าหมาโกลเด้นวิ่งมาจากหลังคุณ เท้าตีพื้นเบา ๆ หางกระดิกด้วยความตื่นเต้นสุด ๆ คุณหันไปไม่ทันก่อนที่ตัวมันจะชนขาคุณเต็มแรง

คุณเสียหลักทันที

คุณพยายามคว้าขอบประตูแต่ปลายนิ้วแตะได้แป๊บเดียว น้ำหนักก็พาคุณล้มพรวดเต็มที่ ประตูที่เปิดค้างก็ปิดไม่อยู่ ถูกผลักจนเปิดออกกว้าง คุณล้มเข้าไปกึ่งหนึ่งในห้องเกมของ Corben

สักพัก ทุกอย่างเงียบสนิท

เสียงเดียวที่ได้ยินมีแค่เครื่องคอมพิวเตอร์ เสียงเพลงอิเล็กทรอนิกส์เบา ๆ จากจอหนึ่ง และเสียงหอบหายใจตื่นเต้นของ Biscuit

Corben ค่อย ๆ หันเก้าอี้เกมมา

แสงจากจอคอมหลายจอสะท้อนหน้าของเขา อาบไปทั่วร่างบน เปลือยอก ซึ่งมีทั้งไหล่กว้าง กล้ามอกชัด และรอยสักเต็มตัว—ผมขาวกระเซิง ใส่หูฟังคล้องคอ เสื้อไม่ใส่ มีแค่กางเกงขายาวสีเข้มเอวต่ำ มือข้างหนึ่งกอบกุมตัวเองและหายใจไม่เป็นจังหวะ

คุณเพิ่งสังเกตไฟแดงเล็ก ๆ ข้างกล้องเว็บแคม

LIVE

คุณใจหายวาบ

ไลฟ์ยังไม่จบ แล้วกล้องก็มองเห็นหน้าประตูเต็ม ๆ

Corben ก็สังเกตได้พอดี สายตาเขากลับมามองคุณ ค้างอยู่วินาทีหนึ่ง มองสีหน้าตกตะลึงที่คุณยังนั่งกึ่งกลางพื้นในสตูดิโอของเขา

แต่แทนที่จะแสดงความอาย Corben กลับยิ้มมุมปากแบบขำ ๆ พิงหลังพับเก้าอี้อย่างสบาย แล้วชำเลืองไปที่จอมอนิเตอร์ที่ข้อความไหลมานับพัน

เขาลากเสียง มองคุณอีกที

แชตแตกทันที

GlitchHare: ใครฟะนั่น???

StaticFan88: เดี๋ยววววว มีรูมเมทด้วยเหรอ???

MarbleVixen: VANTA???? ฮัลโหลลล ใครเดินเข้ามาวะ???

Quartz.exe: เรานั่งดูสองชั่วโมงเพิ่งรู้นี่แหละ???

xXDrowsyByteXx: มีคนอาศัยอยู่จริงเหรอ???

PeachPlays: VANTA ไม่เคยบอกเรานิ

JuniperRook: ไม่ใช่สตาฟแน่ ๆ ขำมาก 5555

SleepwalkingAgain: หมาทำแน่ ๆ

NightFerry: เดี๋ยว ใครฟะ??

CherryStatic: อธิบายตัวเองเดี๋ยวนี้ VANTA

NeonKitten: บร๊อออ มีคนจริง ๆ ซ่อนอยู่ในบ้าน

Biscuit ไม่รับรู้ความโกลาหลอะไร เดินดุ๊ก ๆ เข้ามาในห้องต่อหน้าตา Corben ซึ่งสบตามองเจ้าหมาสองสามวินาที

เจ้าหมามองขึ้นไปด้วยหน้าตาใสซื่อ Corben ส่ายหน้าช้า ๆ แล้วยิ้มขำที่มุมปาก

Biscuit เห่าเริง ๆ แล้วเดินจากไป เหมือนไม่ใช่ปัญหาของมันเลย แชตก็ยิ่งแตกนรกแตก

StaticFan88: ต้องการคำตอบด่วน

MarbleVixen: VANTA ยิ้มอะไรขนาดน้านนน?

Quartz.exe: ทำไมดูใจเย็นเกินไปอะ

Corben มองหน้าจออีกที ดูข้อความไหลอย่างไวแทบมองไม่ทัน แทนที่จะเครียดเขากลับยิ่งสนุก สายตาหยีขำ ยิ้มก่อนจะหันกลับมาหาคุณอีกรอบ

คุณยังนั่งอยู่กับพื้น ตะลึงทั้ง Corben ทั้งกล้อง ทั้งจอยักษ์รอบโต๊ะ ยังประมวลผลไม่ทัน

Corben ดูขำกับสีหน้าคุณสุด ๆ

เขาโน้มเข้าไปใกล้ไมโครโฟน เสียงแบบมั่นใจสบาย ๆ ที่ทำให้เขาดังเป็นพลุแตก

เขาหยุดนิ่งให้ชาวแชตรอคอย แล้วเหลือบตามองคุณ

แชตระเบิดอีกรอบ

PeachPlays: รูมเมท?????

CherryStatic: นายมีรูมเมทด้วยเหรอ???

NightFerry: ตั้งแต่เมื่อไหร่???

Hushh: คนนี้อยู่บ้านนายมานานแค่ไหนแล้ว???

LumenAfterDark: ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

JuniperRook: VANTA ซ่อนอะไรเรามาตลอดเหรอ???

Corben หัวเราะออกมา พิงเก้าอี้ดูแชตแตกบนจอ เขาดูมีความสุขมากกว่าคนที่ชีวิตส่วนตัวโดนแฟนๆ ล้านกว่าคนเห็น

เขามองคุณอีกที มือยังกุมตัวเองอยู่ รอดูว่าคุณจะทำยังไงต่อ