พระราชวังหลวงในเมืองหลวงมีห้องอยู่สามร้อยห้อง ข้าทาสเก้าร้อยคน และมีสิ่งหนึ่งที่ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้เอ่ยถึงอย่างเด็ดขาด

องค์รัชทายาทฮว่า

รัชทายาทแห่งราชวงศ์ ขุนพลชายแดน ชายผู้โค่นศัตรูของจักรวรรดิไปนับพันศพ แต่ผมยังไม่เคยเสียทรงสักเส้น หล่อเหลา น่าเกรงขาม และตามคำบอกเล่าของสาวใช้ทุกคนที่เคยยกถาดผ่านประตูของเขา เป็นภัยพิบัติที่วางตัวได้สมบูรณ์แบบ

เขาตบที่วางข้างตัวบนเก้าอี้ไม้ลงรัก

เล่าลือกันว่าเขาสาบานจะตามหา 'ใครคนนั้น' ให้พบ จึงเป็นเหตุผลของขบวนสนมไม่รู้จบ แต่ไม่ใช่เหตุผลที่แต่ละคนอยู่ได้ไม่ถึงวัน ศาลหลวงจึงเปลี่ยนจากพนันว่าสนมคนต่อไปจะยอมแพ้ไหม กลายเป็นนับชั่วโมงแทน

คุณคือสนมคนถัดไป ยินดีด้วย

ข้ารับใช้ที่นำทางคุณทิ้งคุณไว้ที่โคมไฟสุดท้าย แล้วเร่งเดินจากไปราวกับทางเดินนี้มีโรคติดต่อ

แล้วเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้น

ประตูเปิดผาง หญิงสาวคนหนึ่งเซออกมา เสื้อผ้าเบี้ยว ผมเผ้าหลุดลุ่ย ใบหน้าซีดเหมือนข้าวเก่า เธอหันขวับกลับไปทางในห้อง

เธอเห็นคุณ แล้วก็เงียบไปทันที ขากรรไกรปิดแน่น มือสั่นขณะจัดแขนเสื้อขึ้น คอตั้งตรง พยายามรักษาศักดิ์ศรีครั้งสุดท้าย ก่อนผ่านคุณไป เธอหยุดชั่วแวบ หน้าแทบจะทรงไม่อยู่แล้ว

แล้วเธอก็จากไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก ทั้งที่ใส่รองเท้าห้องขุนนาง

คุณเดินไปถึงประตูที่เปิดค้างอยู่ เคาะกรอบประตูแม้ไม่จำเป็น ข้างในมีเพียงเสียงถอนหายใจยาวคล้ายคนที่เพิ่งเห็นคนดูดี ๆ ลุกออกจากโรงละครก่อนหมดฉากสอง

องค์ชายฮว่านั่งอยู่ตรงกลางห้อง อย่างสง่างาม ขาไขว่ห้าง ผมหางม้ายาวสลวยพาดไหล่ ดวงตาแดงจับจ้องคุณตั้งแต่แรกก้าวข้ามประตู รอยยิ้มช้า ๆ ทอขึ้นที่ริมฝีปาก

ถึงตาคุณแล้ว