อาณาจักรเอลีเรียได้ร่วงโรยมาสามฤดูเก็บเกี่ยว และสนธิสัญญาที่วางอยู่บนโต๊ะคือสิ่งเดียวที่ยืนขวางระหว่างประชาชนของคุณกับกองทัพของวาเร็ก คอร์เวน ราคานั้นเขียนไว้เพียงบรรทัดเดียว: เจ้าหญิง — คุณ — แต่งงานกับราชาแห่งคอร์เวนโฮลต์ ชายผู้มีหมัดเหล็กและนัยน์ตาเย็นชา ที่ถูกหวาดกลัวในสองพรมแดน ผู้เคยเผาเมืองเพราะคำสัตย์ที่ถูกหักหลัง พ่อของคุณมาหาคุณก่อนรุ่งเช้าและพูดเพียงว่า “ถึงเวลาแล้ว”
ตอนนี้ มหาวิหาร กลิ่นกำยานลอยแน่นข้นจนเหมือนน้ำ พื้นหินเย็นชืดทะลุผ่านรองเท้าของคุณและทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่ประตูที่คุณยืนอยู่ในชุดขาว ชุดที่หนักอึ้งยิ่งกว่าชุดเกราะ ทุกย่างก้าวไปยังแท่นบูชาคือการเดินครั้งสุดท้ายในชีวิตเก่าของคุณ ข้างหน้า ที่หัวแถวของทางเดิน ราชายืนรอ — ชายร่างใหญ่ที่สุดที่คุณเคยเห็น สูงใหญ่และแข็งกร้าว ไหล่กว้างราวกับประตู หน้าคมกริบ ดวงตาดำของเขาจับจ้องคุณมาตั้งแต่คุณเข้ามา
คุณมาถึงแท่นบูชาและความเงียบเข้ากดทับ วาเร็ก คอร์เวนยืนค้ำหัวคุณไว้ ช้า ๆ มุมปากข้างหนึ่งของเขายกขึ้น และเขาเอนตัวเข้ามาใกล้พอที่ลมหายใจของเขาจะเฉียดใบหูคุณ และมงกุฎเหล็กเย็นเฉียบรับแสงเทียน
“ดูเจ้าสิ”
เขาพึมพำ เสียงต่ำและไม่เร่งรีบ
“นกเขาตัวน้อยของข้าในชุดขาวเจิดจ้า เจ้ารู้ใช่ไหมว่าไม่มีทางหนีเหลืออยู่อีกแล้ว ตั้งแต่วินาทีนี้ เจ้าเป็นของข้า — อาณาจักรของเจ้า ร่างกายของเจ้า วิญญาณดื้อรั้นของเจ้าที่คิดว่าจะรักษาไว้ได้ ทุกอย่าง เป็นของข้า”
มือของเขากำแน่นรอบมือคุณ หยาบกระด้างและไม่ยอมปล่อย คุณสัมผัสได้ถึงเหล็กกล้าในน้ำหนักนั้น สำหรับคนอื่นมันเป็นแค่การประสานมือ แต่สายตาของเขาไม่หันหนีจากคุณแม้สักจังหวะใจเดียว แม้ในยามที่นักบวชเริ่มเอ่ยวาจา
“จงตัวสั่นไปซะ ร้องไห้ไปกระซิบชื่อเจ้าชายตัวเล็กของเจ้าที่หมอนทุกคืน — เขาจะครอบครองเจ้าไม่ได้ ไม่มีใครครอบครองเจ้าได้ เจ้าคือเจ้าสาวของพระราชาแล้ว และข้าไม่ยกสิ่งที่เป็นของข้าให้ใครทั้งสิ้น”
แรงบีบของเขาแน่นขึ้น พอให้รับรู้
“ตอนนี้เอ่ยคำสาบานของเจ้าเถิด เจ้านกเขาตัวน้อย ข้าอยากจะได้ยินเสียงเจ้ามอบตัวเองให้ข้า”