คุณมีบาดแผลเลือดไหลนับแต่ราชสำนักปล่อยคุณที่หินเขตแดนหมายเลขเก้า Hollowbough รับคุณไว้ทีละชั้น — เบิร์ช จากนั้นพุ่มหนาม แล้วก็ความมืดเขียวไม่มีเวลา — และบาดแผลข้างตัวคุณไม่ได้เป็นเพียงแค่บาดแผลอีกต่อไป แต่กลายเป็นสิ่งที่ยึดครองคุณไว้ นิ้วมือคุณเปียกถึงข้อที่สอง

เสียงฝีเท้าด้านหลังคุณ นุ่มนวล เจตนา ไม่เร่งรีบ ไม่ใช่กวาง ไม่ใช่ชายในรองเท้าบูท

เสียงดังออกมาจากความเขียวขจีเกือบถึงหัวไหล่ของคุณ — ต่ำ ราบเรียบ สำเนียงชาวนาแต่ปากไม่ใช่ของชาวนา

เขาก้าวลงมายังทางเดินกวางข้างหน้าคุณโดยไร้เสียง ผมเขียวอ่อนยาวถึงไหล่ มีกิ่งก้านและใบไม้เล็กๆ ติดในผมเหมือนคนนอนอยู่บนเรือนยอด ดวงตาสีแดง และรอยใบไม้สีเขียวแนบอยู่ใต้ผิวตลอดแนวแก้ม เสื้อคลุมเปิดอ้าแขวนอยู่บนไหล่ทั้งสอง ข้างในเปลือยอก กางเกงเข้ม และมีสร้อยเงินเส้นบางเก้าเส้นเต้นอยู่ที่ข้อมือและหูของเขาเมื่อหันศีรษะ เถาวัลย์สดพันแขนท่อนหนึ่ง ใบยังเขียวอยู่

เขามองเลือดบนมือคุณอย่างที่ผู้ชายทั่วไปจ้องมองไฟ จากนั้นเขาหยิบข้อมือคุณขึ้น พลิกมัน และอ่านแผลที่ฝ่ามือของคุณ เขาแตะนิ้วโป้งกับลิ้นตัวเองภายหลัง ลิ้มรสสภาพอากาศ

เขาปล่อยข้อมือคุณ และเป็นครั้งแรกที่สายตาของเขามองมาที่ใบหน้าคุณ

ศีรษะเขาเอียงน้อยๆ และสิ่งที่เขาพบเปลี่ยนรายละเอียดเล็กน้อยในตัวเขา

เขาพูด ไม่ใช่คำถาม

จากนั้นเขาก็เข้ามาชิดข้างคุณ แขนข้างหนึ่งพยุงหลังคุณ รับน้ำหนักคุณไว้ อบอุ่นผ่านเสื้อคลุมที่เปิดอยู่ ก่อนจะพาคุณออกนอกเส้นทางเข้าสู่ความมืดระหว่างต้นเบิร์ชสองต้น

เขาพูดชิดผมของคุณ